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    顧武德清了清喉嚨, 沉吟片時，說道：“她到底是你繼母，往後在她跟前說話, 還是客氣些罷。”顧思杳麵色淡然, 頓了頓，垂首道：“父親教訓的是。”言罷，又道：“然而父親, 這程兆豐不學無術, 品德又劣, 去年科舉舞弊，被學正注銷了功名。這樣一個人，若是保舉上去, 怕是要惹來禍患。”

    顧武德是官場上有名的好好先生，卻倒還不至於糊塗到這個地步，自然曉得其中利害關係，點頭說道：“為父明白，你才自桐縣回來, 想必旅途疲乏，還是快些回去歇息罷。”顧思杳曉得他是要去安撫那程氏，劍眉微抬, 並不多言，便告退去了。

    顧武德見兒子出去, 連忙轉到內室。

    進門就見程氏背衝著門躺在榻上, 顧嫵卻已不哭了, 正在一邊坐著玩九連環。一見他進來，顧嫵便伸手要抱：“爹爹。”

    顧嫵被程氏養的甚是嬌氣，都已十歲了，還行動便要人抱。

    顧武德吩咐奶母將顧嫵帶了出去，他自家走到榻邊坐下，摸著程氏的腰身，低聲道：“還生氣呢？”

    程氏枕著四季團花喜相逢織金軟枕，頭上青絲亂堆，哭的花容不整，兩眼揉的如同爛桃，聽見顧武德出聲，料知他是來安撫的，越發拿喬作態，哭哭啼啼：“顧武德，我程三娘嫁給你這些年，自問沒做過半分對不起你的事。你在這屋裏弄出七八來，我說什麽來？！這些年，這家子但有什麽好事，能輪到我們母女頭上？！侯府那邊的能和宋家定親，你便沒本事替你閨女尋個好人家！論起來，那宋家倒還和這邊關係近些。如今我不過要你拉拔一把我娘家弟弟，你便推三阻四的。不好意思說，叫你兒子出來擋在裏頭，還給我的好看！你既嫌棄我，那便拿了休書來，我今兒就回娘家去！”

    顧武德於她這一套早已熟透了，曉得她嘴上說的厲害，左不過又是一哭二鬧三上吊的把戲，倒也不放在心上。隻是看著她哭的梨花帶雨，別有一番嬌楚可憐之態，那憐香惜玉的性子便發作起來，將她自榻上拽起，抱在懷中，輕柔說道：“你是個長輩，怎麽倒跟孩子一般見識？兆豐的學識為人，你比我還清楚，這樣的人讓他做了官，你是給我做禍呢？”

    這程氏十六歲上嫁來，今年也不過才二十七歲，雖經了生育，但因保養得當，身形並未走樣，倒還添了幾分成熟的風韻。看在此刻的顧武德眼中，比那些含苞未放的小姑娘還更有滋味兒。

    程氏同他做了十一載的夫妻，哪裏不知道他那點臭毛病？嘴上同他哭鬧撒潑，卻將個豐滿的身子往他懷裏磨蹭，口裏又道：“你這話我不愛聽，兆豐怎麽了？也是在家讀了二十年書的，難道就比你舉薦的那些個差了？也不是要他去當什麽封疆大吏，不過是給他個功名，好說親罷了。”

    顧武德心底默默念道：讀了二十年書，所以才次次名落孫山，弄到去年科舉要作弊，竟還被考官當場捉了。若非顧家替他說人情，他此刻隻怕已是在吃牢飯了。

    他心中這樣想著，嘴裏卻不敢說出來，隻是摟著程氏低聲哄勸了一回。程氏不肯依從，摟著顧武德的頸子磨蹭撒嬌。這套把戲，這些年來她是玩的熟透了的。

    果然，顧武德雖不肯鬆口，那性子卻被她哄了起來，摟著那豐豔的身軀，解衣滾在了榻上。

    正當情濃之際，程氏柔聲顫氣道：“你既不答應那事，那便依了我，將純兒接來住上兩日。”顧武德一麵氣喘大動，一麵說道：“這有什麽，待會兒就叫人接去不是！”

    兩人白日荒唐了一回，一時事畢，程氏便起來整衣，吩咐丫頭打水進來。再回來時，卻見顧武德已然齁齁睡去。

    看著床上的男人，程氏坐在凳子上發起了怔。

    同繼子顧思杳鬧成這樣，程氏心裏是有些後悔的。她才嫁來時，自負年輕美貌，心高氣傲，想著自己早晚會有生育，便對年幼的顧思杳十分不好。

    說來也不能全怪她，這世上有幾個女人願意當便宜母親的？前後兩房夫人，宋氏是原配，出身門第高，程氏是續弦，又是小官宦人家的女兒，程氏心底裏不免存著個比較的意思。宋氏性子溫柔軟款，待下寬和，賞罰有度，家中人無不順服。程氏潑辣，又恐自己是續弦，合家子下人不服管束，禦下甚是嚴苛，隻知罰不知賞。

    家中下人不免對她頗有怨言，背地裏說起來，都道這新夫人不如舊夫人甚遠。程氏本就是心高氣傲之人，這些消息吹到她耳朵中，當真是氣的七竅生煙。偏巧一次顧武德酒醉，拉著程氏滿嘴念叨著如何思念宋氏，程氏更深覺奇恥大辱，滿腹怨氣便都撒在了宋氏遺下的獨子，顧思杳的身上。

    那些年，她欺顧思杳年幼，顧武德又不大理會內宅中事，明裏暗裏的欺淩顧思杳，用盡了各種名目苛待於他。顧思杳對她這個繼母，自然深為不喜。

    程氏起初也沒放在心上，總覺得自己年輕，總會有自己的兒子。然而這些年過去了，她除卻顧嫵之外，便再無所出。顧武德討的那些女人，無不各個被她使了手段，不能有孕。弄到如今，西府內宅是荒涼一片。

    到了這個年紀，程氏才忽然慌張起來。且不說她往後是否還能有孕，顧思杳已然大了，又是西府的嫡長子。這家業，早晚是要他繼承的。如今，他已能替顧武德做許多事情，顧武德於他也越來越倚仗。今日之事，方才令程氏真正的恐慌起來。

    顧思杳翅膀硬了，且不認她這個繼母。顧武德大她甚多，將來十之八九是要走在她前頭的。她落在顧思杳手中，又豈會有好日子過？即便日後她當真能再產下一子，繈褓幼兒又怎能指靠的上？

    程氏出了一會兒神，便起身出門吩咐家中幾個得力的仆婦，往娘家去接她適才說起的純兒。

    這純兒名叫程水純，是程氏哥哥的女兒。她哥哥早年亡故，如今隻一個寡嫂帶著個女兒在娘家過活。這姑娘今年也滿十五了，模樣也很是不差。

    程氏眼見這將來家業都在顧思杳身上，她自然另有一番盤算。

    顧思杳出了沃雲閣，便往自己住處行去。

    西府不及侯府那邊華麗考究，府中多栽有鬆柏，倒也清幽別致。

    步行了大約盞茶功夫，顧思杳便到了自己的居所坐忘齋。

    這坐忘齋是座精巧小院，院中有青石影壁，雕刻著歲寒四君子紋樣。裏麵正對麵是正堂，麵闊三間，青瓦粉牆，開著三交六椀雕菱花窗子，窗上蒙著雨過天青色軟紗，遠觀如煙如霧。正堂兩側便是兩排廂房，房前天井中栽著幾株老梅樹，廊下花圃中便是一溜的菊花。房後種著數十杆湘妃竹，微風時過，便有窸窣聲響。

    顧思杳踏著地下的青石板路，緩步走上台階。門上守著的小廝見他回來，連忙向裏麵呼道：“明月姐姐，綠珠姐姐，二爺回來了。”一麵就打起石青色竹葉紋棉布門簾子。

    顧思杳走進內堂，當即便有兩名美婢迎上前來。

    這二女都是十七八歲的年紀，一個圓圓臉，一個瓜子臉，皆生的花容月貌。兩人都是一樣的裝束，隻是圓臉的穿著銀紅比甲，瓜子臉的則是湖綠色比甲。

    二女迎上前來，替顧思杳寬衣解冠。

    顧思杳脫去外袍，露出裏麵的玉色綢緞中衣，衣裳緊裹著精健的身軀，顯露出遒勁的線條，凜冽的氣息撲麵而來，引得那二女不禁臉上皆是一紅。

    她們伺候過顧思杳洗浴，誰能想到，這清雋俊逸，麵若冠玉的二少爺，脫了衣裳卻那般的精健結實，闊肩窄腰，麥色的肌膚，都令這兩個正值青春年紀的女子臉紅心跳，遐想不住。隻是可惜，二少爺從來不曾多看過她們兩個一眼。

    明月與綠珠並非打小就服侍顧思杳的，因著程氏的緣故，顧思杳幼年時身側除了自己的奶母，便隻一個老仆服侍。程氏美名其曰，怕被狐媚的女子，拐壞了少爺。到了顧思杳十五那年，程氏又說他大了，身邊沒兩個妥帖的人服侍不成，就塞了這兩個丫頭過來。明麵上是如此，暗地裏的事情誰不知道？那兩個丫頭已被程氏教導過了，又看顧二少一表人才，是千般甘願給他當通房的。然而顧思杳雖準許她們近身服侍，卻從來不曾碰過她們。

    初時，二女隻當是二少爺少年麵嫩。綠珠便夤夜去爬顧思杳的床，卻被顧思杳一腳自床上踹到了地下，還受了些輕傷。打從這以後，這兩個丫頭便都老實了，二少爺是當真不想要她們。

    李姨娘似是自知理虧，這會子倒是老實了，隻是低頭聽訓，一字不發。

    薑紅菱看著，心裏卻暗自歎道：果然是老辣的婦人，一場禍端就預備這麽平息了。

    蘇氏是怯弱慣了，饒是怒火焚心，罵來罵去卻也罵不出個所以然來。講了一會兒，她自家口幹，端起茶碗吃了兩口，方才嗬斥著那李姨娘出去。

    李姨娘倒是恭恭敬敬的磕了個頭，說道：“我一時失言，忘了顧忌，得罪了大姐姐，還請大姐姐恕罪。”說完，方才自地下爬起，一溜煙的向外頭去了。

    蘇氏揉著太陽穴，一臉疲憊，向薑紅菱道：“倒是讓你看笑話了，咱們家就是這等，狗皮襪子沒反正的，鬧笑話的地方多了去了。偏偏老太太老爺都沒言語，我也隻好這麽湊合著過了。”

    薑紅菱心中於蘇氏這番處置頗覺不妥，嘴上倒還是笑道：“太太說哪裏話，這姨娘主事，也不是什麽新鮮文章。自古嫡庶難相安，都是人家裏的常景。隻是李姨娘犯了這樣大一個過犯，太太就這樣斥責她一番便罷了？”

    蘇氏麵上一陣難看，頓了頓，方才說道：“不然能怎樣？她可是老爺心尖上的人，偏生老太太也看重她，我能拿她怎樣？說是過犯，到底也沒行出事來。便是告訴老爺，也不過是斥責兩句。她往嫿姐兒身上一推便完了。”

    薑紅菱聽了這話，心知也是實情，便也不好多說什麽，遲了遲，又問道：“適才聽李姨娘說起，她有兩樁事來問太太。不過才說了一件，另一件卻不知是什麽？”

    蘇氏不願多提李姨娘之事，沒好氣道：“天知道還有什麽事，橫豎侯府裏是她當家，什麽事情不是她說了算？來問我，我好稀罕她這個人情？不過是圖出了事，好拿我來頂缸罷了。”因著適才發落了李姨娘一通，蘇氏尚在氣頭上，說話倒比平日淩厲了幾分。

    薑紅菱見狀，便也不再言語，心裏雖還存著些話，隻因才來顧家，倒不好立時便說，隻索罷了。

    蘇氏又同她談起後日清明，往顧念初墳上去祭掃，帶著顧婉一道同去。婆媳兩個商議了些行程中事，薑紅菱又略坐了片刻。眼見要到晌午時分，蘇氏例行要吃素齋，便不留媳婦同女兒了。這姑嫂兩個，便作辭出來。

    走到廊下，顧婉看著薑紅菱，神色有些怪異。她原先是很不喜歡這嫂子的，雖明知哥哥已是病入膏肓，所謂衝喜不過是病急亂投醫之舉。然而畢竟娶她是為了救哥哥，可哥哥不僅沒有痊愈，還在這嫂子進門的第三天便就撒手人寰。她心中，是怨恨著薑紅菱的，總是覺得正是因為有了這個嫂子，哥哥才會死的。然而今日，她替自己與母親說話，還當麵指摘了李姨娘的不是，與她母女二人出了一口惡氣，她心裏也不是不感激。

    顧婉雖性情偏執，卻是個恩怨分明之人。誰對她好，她心裏記著。

    薑紅菱不知她心中所想，卻知這小姑子上一世是素來不喜歡自己的，眼下也不指望她能有所改觀。眼見她正望著自己出神，麵上神情古怪，不覺一笑，說道：“姑娘這會子去哪兒？若是無事，不如去我那裏坐坐？我那兒有娘家使人捎來的茯苓糕。”

    顧婉是個清閑的閨中小姐，此刻自然別無事情。經了適才一場事端，她倒有心同這個嫂子親近親近。當下，顧婉微微頷首，應了下來。

    這姑嫂兩個，便一路去了。

    李姨娘出了馨蘭苑，便心急火燎的往自己居所菡萏居行去。

    世間常景，姨娘姬妾依附正房而居，便宜早晚請安，梳頭服侍。這李姨娘是得寵有臉的姨娘，地位與尋常姬妾不同，所以才有自己的院子。

    這菡萏居乃是瀲灩池邊的一所小小院落，池中滿栽荷蓮之屬，每逢夏日時節，荷花盛開，波光瀲灩，香風十裏，故此這院落有菡萏居之稱。

    此地本是老侯爺夏日消閑之所，院落雖小，卻甚是雅致。自打老侯爺過世，這院子便空了下來。李姨娘得寵之後，生了顧嫿便借口夜間孩子哭鬧，怕吵了太太歇息，同顧文成要了這所院落。如今，這母女二人便長住在這菡萏居中。

    踏進院門，隻見女兒顧嫿正追著一隻雪獅子球貓兒嬉耍，將影壁下頭擺著的幾盆石榴弄折了好些，花苞枝葉落了一地。

    李姨娘本自不痛快，一見此景心頭火起，上前一把揪住女兒，往她頭上狠鑿了幾個暴栗，口裏斥責道：“你這小冤家，天生就是來向你娘討債的！一眼不在跟前，就要闖禍了！這幾盆石榴，是老爺使人從南邊帶回來的名種，指望著開花結果呢。被你這小蹄子糟踐的不成樣子，老爺怪責下來，你又往後躲！”