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    顧忘苦嘴上答應著, 心裏卻倒不以為然，隻道這麽個絕色女子，還沒嚐過男人的滋味就守了寡, 看家中這情形怕是也不準她改嫁, 他便不信她能忍得住！隻是她才來家中，尚且不能操之過急。

    他心中想著，嘴裏便說道：“莫非是她才來咱們家中, 不知咱們家裏的事情？以為她是上房的兒媳婦, 自然要幫著太太說話了。”

    李姨娘將嘴一撇，嗤笑道：“我今兒一早便吩咐廚房削了她的份例, 便是要她知道, 這家裏太太說的從來不算，凡事還是要看我的臉色。誰知進了上房，她便給我擺了這麽一出。想必這薑氏蠢笨，悟不透裏頭的道理，以為巴結了上房的，便能在這家中站穩了腳跟了。哪裏有這般容易！上房裏那大太太還不是明媒正娶來的正房？這些年來不照樣被我收拾下馬來？正房又怎樣！”

    顧忘苦拊掌笑道：“怕就是為了這事，薑氏恨上了姨娘，方才與姨娘難看？這女子生來就是水性兒, 姨娘便下個氣，與她個甜頭，她就回心轉意了。聽聞薑家也不是什麽高貴門第, 不然也不會把女兒嫁來衝喜了。這小門小戶出來的女子, 眼皮子淺, 又有什麽不好收拾的？也值得姨娘這般頭疼！”

    李姨娘瞥了他一眼，說道：“你嘴上說的輕巧，哪裏就這等容易了？”口中說著，卻還是點手叫了個名叫霜兒的小丫頭上來，吩咐道：“去對你桃蕊姐姐說，到小庫房開鎖，拿二兩燕窩出來，給大奶奶送去。就說大奶奶連日身子不好，姨娘很是掛心，送燕窩與奶奶補身子的。”

    這丫鬟不過十二左右，生得一張巴掌大小的瓜子臉，皮色白淨，一雙眼睛烏溜溜的，頭上紮著一對雙丫髻，身上一領水藍色素麵扣身衫子，包裹著小巧的身子。她腰身纖細，不盈一握，胸前亦有了小小的兩團鼓包，年齡雖稚，已是姿色不俗。

    她低低應了一聲，便向裏屋去了。

    顧忘苦看著那嬌小身子進到裏麵，頗有幾分失落的咂了一下嘴。

    李姨娘在旁聽到，抽手向他頭上打了一下，斥道：“這丫頭可不許你碰，讓我打聽出來，往後你再闖什麽禍，娘都不替你收拾了！”那顧忘苦知曉裏麵的關竅，倒也不敢覬覦，摸著頭嘻嘻一笑。

    李姨娘又問道：“你連日不上學堂，不怕老爺問你的功課？咱們娘倆好容易熬到今日，你還不爭氣些！整日家就知道在丫鬟夥裏廝混，我還指望著你將來出息了，也替我討頂珠冠戴戴呢！”

    顧忘苦搔了搔耳朵，說道：“姨娘便是太過小心，也不嫌累得慌。橫豎侯府這邊，隻剩我一個獨苗了，還愁這家私將來不是咱們的？姨娘便隻等著享福吧！”

    李姨娘看著兒子這幅不思上進的樣子，曉得他是個指望不上的紈絝弟子，歎了口氣，隻在心中琢磨。

    她是老太太房裏丫頭出身，靠著嘴甜殷勤會巴結，得了與顧文成做通房的機會，又善於體察上意，琢磨顧文成喜好，終被抬舉為姨娘。這李氏貌美善魅，顧文成也甚是寵她，令她先後生下一子一女。即便後來蘇氏嫁入顧家成了正房夫人，亦被她壓了一頭。她又是顧王氏用慣了的人，顧王氏對她倒更信上幾分。蘇氏身子不好，又不善持家，這十幾年來侯府這邊，便始終是李氏打理內務。

    蘇氏一無所憑，不過有個嫡長子，倒是李氏的心頭大患。如今那顧念初也死了，李姨娘便如去了心頭刺一般，幾乎要與顧忘苦彈冠相慶了。便是為此，她這兩日得意忘形，以至於去上房耀武揚威之時忘了喪期不得穿紅的忌諱，為薑紅菱捉住了話中的把柄。

    李氏雖心有忌憚，卻思量那薑氏不過是個孀居的寡婦，同公公不好說話，婆婆又是使不上力的，便也沒很放在心上，又盤算起旁的來了。

    顧忘苦今年已滿十七，該是說親的年紀了。之前上麵壓著個嫡出的哥哥，怕娶不著好人家的姑娘。如今顧念初既已身故，這侯府隻剩顧忘苦一個子孫，這偌大的家私連著爵位自然都是顧忘苦的，還愁娶不到好家世的女子麽？

    想至此處，李姨娘不覺有幾分飄飄然，連著上房裏的紛爭也丟至腦後。

    薑紅菱同著顧婉一路走回自己的居處洞幽居。

    這洞幽居卻並非顧念初的居所，乃是一間小巧書院，本是顧念初讀書時的書房所在。薑紅菱嫁入顧家之時，本該與顧念初同房而居。然因彼時顧念初病重，不易同居，顧家便將這洞幽居收拾出來，與薑紅菱獨居。顧念初身故之後，薑紅菱亦不曾遷居出來，便在這院中長居下去。

    這院子獨門獨戶，四麵粉牆圍繞，踏進院中，迎麵是一道青石影壁，底下一溜的鬆竹盆景。繞過影壁進去，正對麵便是一排房舍。麵闊三間，青瓦石牆，簷下鐵馬，開著一扇紅木鏤雕鵲銜桃花窗子，窗上糊著雨過天青色窗紗。兩旁皆是廂房，中間天井栽著幾株梧桐，皮青如翠，葉缺如花，雅妍靜華，將院子籠的安靜雅致。廊下亦種著兩排蘭草，亦是名種之流，隻是時下並非花開時節，便隻見了些墨綠的葉子。

    兩人踏進院門，走到廊下，拾級而上。

    正逢如錦在廊下扇爐子燒水，見二人進來，連忙丟了扇子，起身笑道：“奶奶回來了，姑娘今兒有空來坐坐？”口裏說著，便打起了簾子。

    二人進到房中，薑紅菱便將顧婉讓到明間內，在炕上坐了。

    顧婉四下打量，見這屋裏收拾的甚是素淡，炕上放著兩隻老鴨黃綢緞素麵軟枕，窗台上擺著一隻琺琅彩痰盒，另有一盆辛夷花，酸枝木四角包銅炕幾上卻空無一物。對過一方紅木海牙八仙桌貼牆而放，桌上安放著菱花銅鏡，針線筐，和一口膠泥垛的香爐。她知曉這嫂子因是孀居，居處不宜過於裝飾，隻是這番布置卻也透著清新素雅，令人隻覺舒適。

    兩人相對而坐，如錦倒了六安茶上來，薑紅菱便吩咐道：“前兩日家裏送來的棗泥餡兒山藥糕，取幾塊來與姑娘嚐嚐。”如錦答應著便下去了，不多時便端了點心上來。

    點心盛在冰瓷盤裏，四四方方，雪白軟糯，透著中間的一點墨色，芳香四溢，令人食指大動。

    顧婉雖是個閨閣小姐，自幼教養甚好，但到底年歲尚輕，此時又將近晌午，腹中已然饑餓，見了這樣的精致點心，自然嘴饞。

    薑紅菱是活了兩世的人，曉得這小姑子的一點小毛病。這顧婉難以與人親近，琴棋書畫又諸般不愛，想投其所好，亦不是易事，卻唯有一件，便是愛吃。隻是她平日裏為規矩所束，人前掩飾甚好。無事拿吃食誘她，反倒要遭她白眼。

    薑紅菱見她今日在上房裏坐了半日，喝了許多茶水，早上那點子飯食早已消化的幹淨了，料她此刻必定是餓了，便以點心相誘，她果然一招即來。

    薑家開有點心鋪子，師傅手藝獨到，在江州城中頗有美名。

    顧婉身在閨中，亦久聞其大名，聽薑紅菱言說是薑家送來的點心，自然神往。此刻見點心上來，不覺口舌生津，喉頭輕咽了一下，隻是不好意思伸手去拿。

    薑紅菱細觀她神情，淺淺一笑，說道：“這是日前，我娘家嫂子使人送來的山藥糕。自家做的，姑娘不嫌棄粗陋，就做個下茶點心吧。”

    顧婉聽她此言，卻還有幾分扭捏，隻是端起了茶碗。她本已是餓了，茶水下肚，反倒更不好受。

    薑紅菱笑了笑，先自盤裏拈起一塊山藥糕，遞入口中，輕輕咬下一塊。棗泥甜香之氣，頓時在屋中散開。

    帳外守著的丫鬟聽到動靜，連忙上來撩起帳子，說道：“奶奶醒了。”一麵就使赤金雙魚鉤將帳子勾起，又說道：“奶奶今兒身上可爽快些？昨兒晚上，太太打發人來問，還給送了碗銀鮓湯。隻是奶奶睡下了，就不曾告訴奶奶。”

    這丫頭身段修長，圓圓的臉麵，話語輕快，唇角帶笑，卻正是自己陪嫁丫頭之一的如錦。

    然而如錦早在自己嫁入顧家的第二個年頭裏，得了場大病去了。眼下，她卻站在床畔，笑盈盈同自己說話。

    難道，她是回到了當年不成？

    薑紅菱垂下長長的眼睫，斂去眼中的疑惑，隻淡淡問道：“今兒是什麽日子？”

    如錦不疑有他，笑說道：“奶奶是病糊塗了，今兒是四月初三啊。再過兩日就是清明了，太太前兒還同奶奶說起要去祭掃少爺的墳，偏巧奶奶又病下了，正愁怎麽辦呢。”

    薑紅菱頓時明白過來，這一年是大業十二年，是她嫁入顧家的第一年。

    顧家是江南世家大族，世代簪纓。祖上因有從龍之功，被封為義勇侯。

    傳到如今，老侯爺五年前身故，其妻顧王氏育有二子。長子顧文成，乃是現任顧氏族長，承襲爵位，次子顧武德任江州中正。雖是鍾鳴鼎食之家，但自老侯爺一輩起，已有式微之勢，到了如今這輩，更是江河日下。然而俗語言，瘦死的駱駝比馬大。顧家再如何，終究是江州一大勢力，趨附之輩仍舊多如過江之鯽。比如，薑紅菱的娘家。

    薑紅菱本也是官宦人家的小姐，祖上三代為官，算的上是書香世家。然而這等家世，在這些高門大戶麵前，根基卻淺薄的很。故而，當顧家前來下聘之時，她的兄長薑葵便迫不及待的答應了。

    想起這門親事，薑紅菱不覺嘴角浮起了一抹冷笑。

    她還記得當時嫂子的說辭：“顧家大少爺顧念初，溫文有禮，英俊倜儻，又是長房嫡出的長子。你這過了門，就是大少奶奶。這可是門不可多得的好親，若不是劉家退親，這好事可落不到妹妹你頭上。”

    然而卻沒有人告訴過她，這位顧大少爺已是癆病纏身，故而才會被同為世家的劉家退親，這樣的“好事”也才落在她薑紅菱頭上。

    薑紅菱五歲喪父，六歲喪母，她的親事自然由兄嫂說了算。她名為薑家二小姐，實則隻是兄長手裏的一枚棋。

    其時，顧家尋了陰陽先生來看了她的生辰八字，隻說和顧家少爺極其匹配，顧家便急三火四的下聘。隻是短短一月的功夫，顧家就把她抬了過去，成了顧家的大少奶奶。

    然而那顧念初卻是個命中注定的短命鬼，即便家裏連哄帶騙的為他娶親衝喜，也一無用處。就在薑紅菱過門第三天，這位大少爺便就撒手人寰。薑紅菱又從新婦，變作了新寡。