齊樂一路飛奔, 很快抵達領地邊緣。

    和預想中一樣，屍群已經盡數離開，隻有零亂的殘骸遺留在附近。紅橡和黑鬆拍了拍齊樂, 示意他檢查一下沒有遭受-火-焚-的屍體, 很快得出結論, 在他們離開之後，曾有猛禽經過這裏。

    “隻有猛禽才會用這樣的捕獵方式。”

    提到猛禽, 鬆鼠們立即警惕起來，齊樂也禁不住四下張望。還是花栗鼠提醒炸毛的同伴, 猛禽已經返回領地, 不用過於緊張。

    “之前齊樂經過森林邊緣的時候，我看到了。”麵對同伴疑惑的目光，花栗鼠奇怪道，“你們沒看到嗎？”

    “你該警告大家的。”紅鬆鼠說道。

    “他們在向領地飛，如果叫聲太大很可能會引來注意。。”花栗鼠繼續道, “而且我以為你們都知道, 所以齊樂才跑得那麽快。”

    齊樂和鬆鼠互相看看, 同時搖了搖頭。

    不過，猛禽既然返回領地，至少幾天內不會再到邊界。他們需要盡快清理出洞穴，保證幼崽能安全躲在裏麵。

    經過之前一場大火, 領地內變得荒蕪一片, 地表的植物幾乎被燒得一幹二淨, 再不見往日生機。

    泥漿裹著燒焦的石塊覆蓋了大半個地界領地。鬆鼠挖掘的地洞盡數被-堵-死, 想要徹底清理幹淨，肯定要花費一番力氣。淤泥清理出來後，是不是能繼續居住，同樣是個問題。

    讓齊樂驚訝的是，在之前的-爆-炸-中，變異樹的樹幹不複存在，根莖卻完好的保存下來，受到喪屍血肉的滋養，很快就能再次發出新芽。

    “隻要根莖沒有被徹底摧毀，變異植物總能再次發芽。”紅橡和黑鬆落到地麵，看著被泥濘覆蓋的領地，既感到悲傷又有幾分慶幸。

    雖然地洞要重新挖掘，安置幼崽也要費上一番-功-夫，但族群還在，家還在，隻要不放棄希望，總能生存下去。

    經曆過無數場災難，鬆鼠能夠成功-繁-衍-進化，沒有徹底消失，和種群的頑強絕對分不開。

    “我先歇一會。”放下背了一路的網兜，齊樂顧不得泥濘，坐在地上大口的喘氣。一股難以形容的-燥-熱-感開始在體內亂躥，熱得他想要在跳進冷水裏，順便吼上幾嗓子。

    起初，齊樂以為是狂奔的後遺症，隻要休息一會就能恢複。可是等了許久，古怪的-燥-熱-感始終沒有消失，反而越來越強烈。

    抓下頭上的小貓，發現小家夥沒有類似的煩惱，齊樂鬆了口氣。出問題的隻是他一個，應該不是吃壞東西。

    覺得齊樂有點不對勁，齊寧直起身，後爪踩在他的掌心，前爪搭在他的下巴上，柔軟的爪墊向下按了按，感受到超乎尋常的熱度，又好奇的拍了拍他的鼻子。

    “爸爸？”

    “沒事。”齊樂搖搖頭，單手托起小貓，仔細摸過他的爪墊和鼻子，確定真的沒事，才放心的把他放回肩上，幫年幼和重傷的鬆鼠從網兜裏出來。

    “謝謝。”

    地上滿是粘稠的泥漿，鬆鼠們不能變化，爪子踩在泥裏，立刻會陷進半尺。試著用大尾巴支撐，結果更加站不穩，要麽直接前撲，要麽仰天栽倒，在掙紮中滾成一顆顆泥球。

    不到五分鍾，一個個“巧克力鼠”橫空出世。

    成年鬆鼠很是煩惱，對著皮毛上的泥漿發愁。用舌頭舔？想想就很難受。

    小鬆鼠們卻是玩心大起，高叫著跳到地上，後爪用力踩著，完全不擔心皮毛被弄髒，抱著在泥漿中打滾。從離開領地之後，他們始終提心吊膽，牢牢的跟緊長輩，不敢有半點調皮。現在終於安全了，自然要放鬆一下。

    小鬆鼠們玩得開心，高聲叫著，皮毛全被泥漿裹住。

    齊寧看得眼熱，抬頭看向齊樂，喵喵叫了兩聲。

    貓爸實在不忍心拒絕，放下小貓，笑著說道：“去玩吧。”

    “喵！”

    齊寧立刻撲向玩伴，模擬著捕獵的動作，從身後撲了上去。鬆鼠反應機敏，立刻回身閃避，“獵手”和“獵物”抱成一團打滾，泥漿四處飛濺。

    不到兩分鍾，巧克力貓新鮮出爐。

    看著幼崽在泥漿中翻滾，很快分辨不出彼此，鬆鼠們既無奈又好笑。鬆鼠媽媽想上前抓孩子，被齊樂笑著攔住：“讓他們玩吧，難得輕鬆一會。”

    不知不覺間，烏雲全部散去，一條彩虹橫跨天邊。

    小貓和小鬆鼠終於玩累了，艱難的從泥漿中爬出來，各自回到父母身邊。

    氣溫開始升高，裹在皮毛上的泥漿很快會變-硬-打結，需要盡快清理幹淨。齊樂抓起小貓晃了兩晃，輕易擼下一把灰泥。

    “我去找水，等會大家都要清理一下。”齊樂站起身，將小貓捧在手裏。

    “那邊有條小河。”黑鬆背起一小隻鬆鼠，艱難的蹚過泥漿。曬幹的地方還好，半濕半幹的路最難走，每前進一步，都要費力將爪子從泥裏-拔-出來。

    “那邊？”

    單手搭在額前，齊樂微微眯起雙眼，確認黑鬆所指的方向，看向在泥中跋涉的同伴，咧嘴一笑，再次張開網兜。

    “都進來吧，這樣快點。”

    鬆鼠們沒有矯情，有一就有二，不在乎再來一次。

    領地邊緣的泥漿已經曬幹，低窪處卻比想象中更深。

    起初僅能沒過腳麵，五十米內就接近腳踝。走著走著，齊樂突然腳下一滑，一腳踩進塌陷的地洞，泥漿直接沒過膝蓋。好在他平衡性不錯，一手抱著小貓，一手抓緊網兜，硬是躍過危險區域，大跨步走到河邊。

    放下網兜，齊樂晃晃脖子，反手摸向脊椎。

    外形雖然變化，骨骼的構造卻延續了狸花貓的的特點。不然的話，他絕做不出如此高難度的動作。

    由於一場大雨，河中水位-暴-漲，已經漫過河岸。

    幾條不知名的小魚在水中遊過，眼睛平行長在頭頂，下頜向前突出，鋒利的尖牙倒豎，背鰭像是一把豎起的鋼刀，雖然體型不大，但一眼望過去就知道很不好惹。

    小貓望著清澈的河水，盯著水中的魚群，大眼睛不住放光。

    “爸爸——”

    小貓拖長聲音，貓爸立刻沒轍。

    “知道了。”

    無奈的笑了一聲，齊樂放下小貓，邁步走進河中，鋒利的指甲探出兩寸，瞄準水下的目標，迅速一撈一甩，啪地一聲，一尾小魚直接飛上河岸。

    小魚有點懵。

    遊得正開心，怎麽突然飛出河道？

    “爸爸好厲害！”小貓快步跑上前，裹著泥的小爪子踩在魚身上，任憑獵物如何掙紮，硬是無法掙脫。

    不到片刻的時間，河岸邊的魚增加到五條。

    鬆鼠們沒吃過魚，不知道這種魚是不是有毒。齊樂不敢讓兒子胡亂下嘴，等到小貓玩夠了，兩爪剖開魚身，沒有找到晶核，幹脆將屍體重新丟進河裏，立刻引來其他魚類的爭搶。

    小貓蹲坐在河邊，用力拍著前爪，指著爭搶的魚群喵喵直叫，明顯在表示“浪費”。

    “看起來應該能吃？”齊樂嘟囔一聲。不過，在沒有百分之百的把握之前，他還是不敢讓兒子冒險，哪怕叫得再甜也不能鬆口！

    等到魚群散開，吃剩的骨頭沉入河底，齊樂向上遊走了一段距離，隨後單手抓著小貓的後頸，確保他不會掉進水裏，另一隻手捧起河水，開始一項艱巨的任務：洗貓。

    動作雅不雅觀，貓爸全不在意，總之有有效率就成。

    河中的小魚見識過貓爸的厲害，沒有一條敢靠得太近，全部遠遠遊開，更不敢起趁機下嘴的心思。包括陸續下水的鬆鼠，都沒有受到任何-騷-擾。

    這些淡水魚沒有晶核，不代表沒有腦子，躲避危險的本能半點不少。

    “喵。”

    冰涼的河水-淋-在身上，小貓歡快的揮動爪子，被齊樂捏了兩下耳朵，馬上安靜下來，縮起爪子卷起尾巴老實任洗。

    洗掉兩層泥漿，終於能看出皮毛原本的顏色。

    齊樂忽然皺了下眉，湊近觀察，除了重量之外，他怎麽覺得兒子的皮毛斑紋也有了變化？

    眼花了？

    確定耳朵沒有進水，齊樂將小貓放到腿上，捏捏小貓的肉墊，隨意問了一句：“兒子，你是不是長得快了點？”

    話音剛落，小貓突然自-動-甩-幹。

    貓爸被飛濺的水珠濺了滿身，很想展示一下父親的威嚴，可對上那張無辜的圓臉，佯裝的怒氣像是氣球，完全一紮就破。

    “兒子。”

    “喵。”

    “調皮不行。”

    “喵。”

    “賣萌無用。”

    “喵。”

    “……”嘴唇動了動，貓爸認栽。

    生氣？

    真心氣不起來。

    “裝無辜是吧？”齊樂捏了一下小貓的後頸。

    “喵。”小貓又甩了甩頭，蹭蹭滿臉無奈的齊樂，繼續滿臉無辜。

    洗掉泥漿，小貓現出原貌。

    齊樂變回狸花貓，開始幫齊寧舔幹毛發。舔到一半，體內的-燥-熱-再次躥升，眼前一陣陣發暈，爪墊卻沒有半滴汗水。

    實在熱得受不了，齊樂不得不放開小貓，撲通一聲跳進水裏，四爪攤開，試圖用河水緩解體內的高溫。

    可惜一點用都沒用。

    齊樂懷疑繼續熱下去，自己會被蒸成一張-貓-幹。

    發現他的情況不對，黑鬆和紅橡先後走過來，仔細詢問兩句，擔憂立刻消去大半。紅橡甩甩大尾巴，說道：“沒事，這是正常現象，過幾天就好了。”

    “正常？”齊樂抬起頭，熱得眼前發花還叫正常？

    “交-配-季快到了，沒有-配-偶-的都會有反應。你是雄的，反應會更大。”黑鬆和紅橡互看一眼，解釋道，“我沒見過其他的貓，不過總體來說，反應應該和我們差不多，身體會發熱，還會想方設法吸引潛在-配-偶-的注意。”

    交-配-季……交-配？！

    猶如重錘當頭砸下，貓爸兩眼瞪圓。

    是他想的那個意思？

    “不然呢？”黑鬆從水裏撈起小鬆鼠，交給鬆鼠媽媽幫忙烘幹，看到齊樂震驚的樣子，對他的缺乏常識感到疑惑。

    原生種的貓不會教育幼崽，生下就扔掉？

    別說這種可能微乎其微，對比齊樂照顧齊寧的情形就完全說不通。唯一的解釋就是齊樂的父母遭到意外，在他成年前死去，根本來不及教給他這些知識。

    一番腦補之後，認為自己真相了，黑鬆看向貓爸的目光滿是同情。在後者丈二和尚摸不著頭腦時，邁步走上前，蹭了蹭他的臉頰，認真表示：“沒關係，不用擔心，我們會照顧你。”

    通常情況下，身邊有幼崽的原生種和異獸都不會-發--情，直到幼崽成年後才會再次尋找配-偶。原生種的育崽期相對較長，通常會間隔幾年時間，最長的甚至會間隔十年。

    然而，齊寧和齊樂沒有血緣關係，齊樂出現類似的情況也就算不上奇怪。

    “有幾種晶核可以抑製這種反應。”黑鬆繼續說道，“連續吃三顆，你的情況就能好轉。不過反應這麽大，是第一次嗎？”

    齊樂沉默兩秒，果斷將頭埋進爪子裏。很快又覺得不對，他現在是隻貓，有什麽不好意思？初-哥怎麽了？初-哥照樣養兒子！

    等到熱度稍微減輕，齊樂離開河水，確定行動自如，第一件事就是返回飛船，挖掘埋在地下的晶核。

    飛船的外層已經烤焦，邊緣處和砂石融合，變得堅硬無比。好在齊樂的爪子足夠鋒利，這樣的硬度不成問題。

    可惜的是，計劃中的新家成為泡影。

    沒有地方遮風擋雨，總不能和鬆鼠一樣住地洞吧？

    將齊寧托給雌鬆鼠照顧，齊樂和黑鬆紅橡一起進-入飛船。

    之前的通道已經徹底-堵-死，完全不能再用，齊樂不耐煩另找，直接-暴-力開門，將一塊艙板硬生生挖了下來。

    “交-配-季的原生種，的確會有點……”

    黑鬆和紅橡小聲嘀咕，貓爸全當沒聽見，從開出的缺口向下望，雙眼登時發亮。

    別看飛船外部殘破，裏麵保存得還算完好。骨蛇皮做的新床已經烤焦融化，地麵和牆壁卻沒有徹底垮塌，仔細修整一番，住下他們父子應該沒有太大問題。

    更重要的是，之前封-死的艙門沒有被打開的跡象，這證明埋在地下的晶核有極大的可能完好無損！

    “咳！”過於興奮的原因，沒提防煙氣躥升，齊樂被當場嗆得咳嗽。

    “等到煙氣散一散再下去。”

    貓爸和鬆鼠們坐在艙頂，等著艙室內的煙氣消散，都有如釋重負之感。如果有異獸在天空飛過，肯定會詫異的發現，下麵幾隻毛球正靠在一起傻樂。

    最大的隱憂不複存在，貓爸的心情輕鬆許多，身上的燥-熱-感也不再難以忍受。

    “差不多了。”

    探頭向船艙裏看了一眼，齊樂率先跳了下去，幾隻鬆鼠緊隨其後。

    地麵殘留著些許熱度，對齊樂和鬆鼠不成問題。來到艙門前，貓爸延續之前的作風，揮爪-暴-力開啟。

    艙門打開之後，走廊中湧出一陣熱風，齊樂來不及多想，快步走了進去。

    艙板和封-閉-時一模一樣，沒有任何變化。

    取出用來固定的蟻殼，齊樂和鬆鼠先後-進-入通道。爪子彈出爪墊，以巷道為借力點，幾個縱身飛躍，輕鬆落到-扣-死的金屬板上。

    “打開看看。”

    齊樂和鬆鼠都有些迫不及待，合力將金屬板掀起，如山的晶核瞬間映入眼簾。

    “太好了。”

    齊樂幾乎想跳進去打滾。

    剛才落到金屬板上，他絲毫沒有感受到晶核的能量。如此看來，這個藏寶地點十分成功。隻要小心一點，可以延用很長時間。

    “齊樂，就是那個白色的晶核。”黑鬆拍拍齊樂，指向一顆拇指大小，顏色雪白，裏麵似乎有液體流動的晶核，“吃下那個，你的狀況就能減輕。”

    “好。”

    齊樂沒有猶豫，沿著洞口跳下去，在小山中仔細翻找，連續找出五顆類似的晶核。經過黑鬆和紅橡的確認，當場嚼碎兩顆下肚，一股清涼湧遍全身，燥-熱-感立即解除。

    “紅橡，黑鬆，下來幫忙。”齊樂在地洞中喊道。

    不能白來一趟，肯定要多拿些晶核，然後在被人發現之前將地洞-封-死，速度越快越好。

    鬆鼠們明白齊樂的打算，陸續跳進地洞，先後運出三批晶核。齊樂還想多拿些，被鬆鼠們開口阻止。

    “這些足夠了。”紅橡開口道，“我們需要清理地道，重修洞穴，還要捕獵和喂養幼崽，沒有太多時間消化晶核。不如等到事情忙完再說。”

    齊樂點點頭，明白自己心急了。

    一口吃不成胖子，事情必須一件一件來。

    目前最緊要的不是吸收晶核，而是準備一個安全的藏身地點。鬆鼠需要盡快清理出地洞，他也要加快修補飛船。

    “出去之後和黑柳他們說一下，快點清理出淤泥，然後輪換去邊界捕獵。”

    鬆鼠們本想捕捉三頭蜈蚣，結果遇上黑蜘蛛，又闖進一個古怪的地方，自然是無功而返。好在喪屍已經離開領地，他們可以慢慢休養，擴大搜尋獵物的範圍。

    有確定的目標，有切實的計劃，總能得償所願。

    “大的異獸不好找，蜈蚣、蠍子一類的不成問題。”

    鬆鼠們一邊商量，一邊幫貓爸將金屬板扣回去。誰也沒有發現，就在他們封閉艙門的時候，天空中忽然出現一個巨大的漩渦，漩渦的中心處，隱現一艘通體黑色的飛船。

    不等黑色飛船降落，兩道耀眼的激光束徑直飛來，穿透了飛船尾部。緊接著，像是有磁性-吸引，將黑船強行拉進了漩渦。

    飛船消失在雲後，隻有漩渦久久不散，昭示著這裏剛剛發生過什麽。

    茂密的喬木林中，莫蘭殺死兩隻高等喪屍，用刀尖挑出晶核，裝進用獸皮製成的口袋。

    突然，她似乎察覺到什麽，單臂抓住之前斬斷的藤蔓，雙腿用力踏在樹幹上，幾個縱身來到樹冠。

    站在樹枝上，莫蘭看到黑色飛船出現，禁不住興奮握拳。然而，希望持續不到片刻，就被突然產生的變化擊碎。

    眺望飛船消失的地方，莫蘭的神情十分難看。

    如果她沒有看錯，之前出現的是一艘海盜商船。攻擊海盜商船的方式她也十分熟悉，那是隸屬於星宿一的戰艦。

    無論來的是哪個氏族，對想借助海盜離開藍星的她來說，都不是個好消息。

    藍星外，黑色的飛船遭到重創，正在倉皇逃命，恐怖的光束接連襲至，耀眼的光環一個接一個在黑暗中擴散。

    奇怪的是，明明能一炮-解決，卻總是差上一點。不是船員失去水準，隻能是故意為之。

    飛船指揮倉內，加斯帕斯放下通訊器，三角形和圓形的圖案交替出現在屏幕上，準確定位海盜商船，每次定位都會有光束飛出。

    “這樣比擊中還難。”桑德斯用力靠向椅背，泄氣地自言自語。

    可惜加斯帕斯不理他，其他船員各自忙碌，同樣沒有接話。

    看著火力一次又一次失去準頭，任由海盜商船飛得更遠，桑德斯終於轉動金屬椅，看向單手撐著臉頰，一樣感到無聊的希雅爾，問道：“應該可以了吧？”

    繼續追下去，傻子都能看出其中不對。

    希雅爾點點頭。

    終於，耀眼的光束炸開，海盜商船在強光中四分五裂，少數碎片飛向藍星，垂直穿透大氣層。至於商船中的海盜，早已經盡數殞命，屍骨無存。

    加斯帕斯再次聯絡母星，將整個過程發回艦隊。

    “這樣一來，議長不會再找茬了吧？”桑德斯隨口說道。

    “其他人不會，議長未必。”加斯帕斯關閉通訊器，想到母星正發生的一切，突然感到一陣好笑。

    “加斯帕斯，你在笑什麽？”桑德斯好奇問道。

    “想到了有趣的事。”

    “什麽有趣的事？”

    “阿萊克圖總督。”

    “星宿五的總督？”

    “對。”加斯帕斯轉過身，單臂搭在椅背上，視線略過桑德斯，對上希雅爾，笑著說道，“我懷疑議長記性不好，忘記了你的母親是阿萊克圖的妹妹，你身上有他的血統。如果繼續抓住你不放，難保當年的事不會重演。”

    想到數年前扛著激光炮轟塌半個議會的星宿五總督，回憶起議長當時的表情，指揮倉內有半數船員都忍不住笑出聲音。

    “他不是忘記了。”希雅爾搖搖頭，鉑金色的長發落在肩後，比鑲嵌在領口的寶石更加耀眼，“他在期待我這麽做。”

    “為什麽？”加斯帕斯愣了一下，桑德斯則是麵露不解。

    “第一氏族內部的不和遠比想象中更加嚴重。奧倫即將接受-審-判，無論哪條罪名都會讓他喪失繼承人的身份，甚至無法在畢業後-進-入艦隊。”說到這裏，希雅爾頓了頓，“議長身為他的父親，肯定會受到牽連。為爭取時間說服氏族長老，他需要轉移元老院和議會的視線。”

    所以，議長才會明目張膽的栽-贓-希雅爾，質疑全體船員，逼迫希雅爾憤怒甚至反-叛。

    一個被家族流-放的人，稱得上是最好的替-罪-羊。

    “家族中的人有沒有參與？”加斯帕斯問道。

    希雅爾沒有回答。

    沉默已經給了加斯帕斯答案。