正在錯愕間，又聽到柳媚娘嬌笑著說：“奴家今日在蔡大宗伯（禮部尚書的別稱）府上也見著了許多，都是要討頂烏紗帽的相公。聽說如今朝廷已開下單子，一個武英殿中書九百兩，一個文華殿中書一千五百兩，內閣中書兩千兩，隻要肯納銀子，哪怕你目不識丁，也照樣能入學選貢，才子不才子的倒無甚打緊了。”

    聽她話中有掩飾不住的嘲諷之意，張居正和初幼嘉兩人的臉上都變了顏色，卻又聽到齊漢生笑道：“也隻有媚娘這樣蘭心慧質之人，才能說的如此一針見血。在下在夫子廟前擺攤之時，還曾聽到一首民謠，說如今是‘中書隨地有，都督滿街走。監紀多如羊，職方賤如狗。蔭起千年塵，拔貢一呈首。掃盡江南錢，填入官家口。’哈哈，也算是新明朝廷一大逸聞趣事。”

    初幼嘉還在**，張居正已將惱怒的目光投向了一旁的何心隱。何心隱不好再隱瞞，隻得尷尬地笑笑，一五一十地向他們道出了實情。

    原來，當初監國的益王朱厚燁的確是下令旨，召各省舉子貢生進京候選任職，但南都主事的魏國公徐弘君、誠意伯劉計成和信國公湯正中等眾多勳臣卻極力反對，迫使朝廷將候選任職改為納貢捐官。

    對於納貢捐官一事，何心隱解釋說自然是那些勳臣顯貴不願意放過這個發財的好機會，都想趁機大撈一把，但朝廷也是不得已而為之：自成祖文皇帝定鼎燕京之後，南京降為大明王朝的留都，雖保留了一整套的政府班底，但都是閑職，原有的宮闕衙屬大多年久失修；後又經曆前些日子的兵亂戰火，更是殘破不堪，急需整修完造。怎奈新明初定，為了籠絡官紳士子，將當年秋賦盡數豁免，府庫錢糧枯竭，不得已才開此例。其上者如府部堂官、郎中寺丞，須納四五千兩銀子才能授給；次一等的如翰林待詔、知府縣令，亦要二三千兩銀子。雖則如此，納捐者仍蜂擁而至，各尋門路，爭搶不休。方才柳媚娘提到的蔡大宗伯，亦即如今南京禮部尚書蔡益因受命主管此事，自然成為來京納捐士子引頸翹首，爭相巴結的對象……

    王翠翹插話說，她在筵席觥籌交錯之時也聽人說了，那幾位自持擁立有功的勳臣雖礙於國朝祖製，不能出任內閣輔臣與六部尚書等文官要職，但他們已聯名上書，要求今後朝廷一應大小事務，無論是吏部用人，還是戶部撥錢，都必須與他們商議，征得他們同意之後才能施行。因此，依她看來，那些士子鑽營蔡益的門路其實也是枉然，倒不如直接投到徐、劉、湯等人的門下，幾千兩銀子換一封薦書，直接拿到吏部，還怕吏部不趕緊把官服烏紗雙手奉上，興許官缺肥瘦還有得挑，如今新明朝廷已將火耗歸公用以養廉之法廢弛，若是祖上無德，被分到一個貧瘠的縣份，不曉得要多少年才能撈回本錢……

    何心隱反駁道，來求官的士子畢竟都是些個讀書人，皓首窮經也掙不到一個出身，納貢捐官討頂烏紗也是為了光宗耀祖，未必就存了搜刮民財以償得官之資的心思；再者說來，那幾位勳臣鬧得實在太不象話，將這關乎士人名節之事等同於商賈之流的一樁“生意”，在門房明目張膽地公開發賣，尋常之人若是隻求六品以下的官職，連封薦書也不願意寫，隻派個家奴持著片子徑直帶人到吏部，強令吏部即刻授予官職。尤其可惡的是那個兵權在握的魏國公徐弘君，為人最是貪婪無比，四五百兩銀子送上去，哪怕是未曾進學之人，也能討得把總、遊擊，如今南都的各級武職，已被他發賣出去了一大半，還不算他們私家重建的南都錦衣衛，故此民間才有“都督滿街走”之譏。

    見他們說的興起，齊漢生也加入了進來，幫著王翠翹反駁何心隱說，在他看來，魏國公徐弘君還不算是最貪婪之人，那個誠意伯劉計成不愧是神機軍師劉基劉伯溫的後人，最會算計，他不但公開發賣自家掌管的江防水軍的武職，還厚著臉皮使橫耍蠻，從吏部強討來已加蓋印信的空白官牒，任你想要五品的知府還是七品的縣令，隻要奉上銀子，他家的師爺大筆一揮，隻管填了就是，聽說他家師爺憑此所得的潤筆之資每日都不下千金。武人本就粗魯不文，花銀子買官職倒還罷了，文職竟也如此，真是讓全天下的讀書人蒙羞……

    柳媚娘與何心隱的情分非同一般，見齊漢生和王翠翹兩人一起反駁何心隱，便幫腔說，照她看那些文官也不見得就比勳臣顯貴幹淨多少，以受命主管此事的南京禮部尚書蔡益為例，舉子貢生們給朝廷如數繳納銀子還不夠，還要打通他的關節。那些納捐的舉子都知道，給他這個大宗伯送銀子的花樣也有講究，不能照直送上，因他自詡是聖人門徒、兩榜進士，嫌瞧著不雅氣，辱沒了斯文，眼下最時興的是送“文房四寶”。讀書人拜會座師，送文房四寶是情理之中之事，可那“文房四寶”非同尋常，不打開不知道，原來那硯台是銀子鑄的，筆管是金子打的，一塊塊的墨也非是尋常香墨，都是一整塊的銀子。要麽就是送“書”，那書自是非宋即元的珍版，價值已然不菲，但那些求官心切的舉子還是擔心入不得蔡大宗伯法眼，還要在書裏夾上“書帕”，也是非金即銀，一函一函這樣的書，健仆搬動起來都很吃力……

    齊漢生笑著問眾人，可曾聽過還有一首專論此事的民謠，見眾人懵懂不知，便說，民謠嘲諷蔡益這個大宗伯曰“不識孔子，隻取公子；不認曾子，隻識銀子。”據說此人本已致仕還鄉，南都變亂之後，憑借家中那位曾是秦淮名妓的如夫人當年在舊院開門迎客之時，與魏國公徐弘君等勳貴結下的關係，從中牽線搭橋，賠上了夫人之後終於得以起複，然而幾乎將家中的底子抖落一空，急需填補，因此他身為禮部尚書，卻很起勁地鼓動朝廷改候選任職為納貢捐官，想必定是要借這個美差大撈一把，以償當日買官之資……

    正在說話間，張居正突然站了起來，鐵青著臉向在座諸人拱手道：“在下就此告退，怠慢之罪，請各位寬恕。”

    在座諸人都是一愣，還未反應過來，張居正已經徑直推開座椅，向外走去。

    何心隱和初幼嘉對視一眼，立即明白過來，齊聲叫著：“太嶽，太嶽。”趕緊跟了出去。

    聽到他們的叫喚，張居正沒有回頭，也沒有停住腳步，相反，他咬緊牙關，走得更急了。

    眼見他就要出了外軒的月洞門，何心隱和初幼嘉終於趕上了他，一左一右拉住了他的袍袖，有愧於心的何心隱不好說話，忙施了個眼色給初幼嘉。初幼嘉會意，假裝不解地問道：“太嶽，你這、這是做什麽，”

    張居正冷冷地瞥了他一眼，隨即掙脫了他們的拉扯，扭頭又走。

    “嘿，站了。”初幼嘉著急了，跺跺腳，大聲喊道：“你到底意欲何往，不說個明白，那就別走。”

    張居正終於站住了，卻連頭也不回，說道：“回荊州。”

    “回荊州，”初幼嘉慌了神，問道：“這，這是為何，”

    這會兒，張居正終於肯將頭稍稍轉向了他，冷冷地說：“愚弟家貧，拿不出許多銀子來納貢捐官，留在南都也是徒勞無功，自然隻有回荊州。”

    初幼嘉語塞，他知道張居正家中並不寬裕，讓他一次拿出幾百幾千兩銀子確實不容易，而他自己，雖然出身豪富之家，幾千兩銀子倒也拿得出來，但這樣花銀子買官之事，卻又如何能做的出來。他不禁也將嗔怪的目光投向了尷尬地站在一旁的何心隱。

    “太嶽何出此言啊。”何心隱繞到張居正麵前站定，深深地給他施了一禮，說：“此事都怪為兄，當日監國確是頒下令旨，讓各省舉薦賢能之士充掖朝班，為兄才作書強要兩位賢弟赴京候選，至於其後改為納捐，為兄也是並不知情。”

    道歉之後，何心隱又安慰他說，其實此事也並不盡然如此，朝廷的本意還是廣開門路，接納賢才，比如他們兩位，是監國益王早已屬意的人才，則勿需如那些蠅營狗苟之輩一樣走權貴的門路納貢捐官，憑他們在士林中的名聲，隻需他得個機會向朝廷舉薦二人，朝廷定會予以重用雲雲。

    張居正厭惡地打斷了他的話：“柱乾兄不必說了，照各位方才所說之情形，新明朝廷如此公然賣官鬻爵，那麽國家還有什麽指望，我輩士子還應什麽選，出什麽仕，幹脆趁早卷鋪蓋回家，豈不更好，”

    何心隱畢竟是有官身之人，聽他如此非議朝政攻訐當道，忙正色說道：“太嶽，話也不能這麽說，當此社稷危傾，綱常倒置，名教不行，士林蒙羞之際，我輩身為仁人君子，又豈能袖手旁觀，自棄所求，”

    “自棄所求，”張居正緊緊地盯著他，問道：“莫非我等當日大鬧科場，就是為著今日這樣嗎，”

    何心隱聞言一震，喃喃地說：“當然不是……”

    在那一瞬間，他似乎也有些動搖了，話語之中流露出猶豫的語氣，但隨即又搖了搖頭，說：“南都初定，諸事百廢待興，難免有欠周全之處，惟是如此，更需進賢才，正綱紀，太嶽，你素有澄清天下、廓清宇內之誌，且要堅定心誌，不可徒生頹廢……”

    “澄清天下、廓清宇內，”張居正苦笑一聲：“如今這天下，可有我輩士子一展宏圖之處嗎，”