離開翰林後, 沈青辰沒有直接回家，背著包袱先到集市上去買了些東西。

    她買了條鯽魚、一塊五花肉、筍幹、栗子、豆腐還有一些薑蔥。因是已到傍晚, 好些鋪子都收攤了, 她逛了好一會兒, 才挑到了這些新鮮的，花了近一兩銀子，兩隻手提得滿滿的。

    回到家的時候，天空中晚霞已幾乎消散, 連片的屋瓦之上炊煙嫋嫋。

    明湘換了身素裙，微垂著頭在屋外徘徊，腳上無意識地避開枯黃的落葉, 猛然回頭見青辰回來，高興地喚了聲：“青辰哥。”

    青辰邊進院子放下滿手東西, 邊問：“對不起，我回來晚了些，你用膳了嗎？”

    明湘搖搖頭。

    “那正好。你等我一會兒。”說罷, 她便卷起袖子，把買來的一堆東西用小筐盛著, 抱到院裏的水缸邊洗。

    “青辰哥，我幫你。”明湘說著, 理了下裙擺就要蹲下來。

    青辰伸手攔住了她, “不用，我自己來，很快就好, 多個人倒不方便了。昨夜想必你也沒睡好，先回去歇會吧，或是坐著看就是。”頭也不抬地與明湘說完話，青辰就拿了刀開始處理魚。這些年來她與父親相依為命，一手廚藝早已練得很嫻熟，雖是平時魚買的少，但處理起來還是很俐落的。

    “那我在這裏陪青辰哥。青辰哥當心魚鱗劃傷了手。”明湘搬了圓凳坐到她的身邊，身子不由往前傾，一雙眼睛關注地看著。

    “嗯。”

    青辰處理好魚，就把五花肉和豆腐切成了大小均勻的小塊，然後又切了筍幹片、薑絲、蔥絲，最後把栗子剝了皮泡在溫水裏。

    明湘邊看她處理食材，邊不由讚歎：“青辰哥是進士老爺，本來該是十指不沾陽春水的，卻做的比我還要好。”

    青辰看了看時辰，天邊已經不剩了多少白，“再等等，很快就好了。”

    她把灶台升起了火，幾樣食材一一用盤子裝了擱在旁邊，下油燒熱，倒入些蒜頭爆香，然後抽功夫對明湘道，“對不起，都是因為我，叫你昨天擔驚受怕了一日。陸……錦衣衛可有如何為難你嗎？”

    明湘也走到灶台邊，搖搖頭道：“青辰哥，我也要與你道歉。今日在北衙見到你，是我太激動了些，一時就忍不住紅了眼。其實他們也沒有為難我，隻那位陸大人問了我些問題，就讓人帶我到耳房裏休息了……青辰哥，起初我看著那位陸大人，也以為他很凶狠，就嚇壞了，不過後來，他卻也沒有怎麽樣。”

    手下邊炒著肉，青辰邊回憶起陸慎雲相對的情景，那人睡著後褪了七分狠利的臉，和莫名其妙的問題，微微搖頭道，“是嗎。那他都問了你什麽？”

    “隻問了你家中都有什麽人，平日都喜歡做什麽，還有最近與什麽人來往，還有……你與我是什麽關係。”明湘說著，有些羞澀地低了頭。

    青辰看了她一眼，有些不知說什麽才好，便“嗯”了一聲，把筍幹和栗子都倒進鍋裏，又倒了點水，擱了點醬油和鹽，蓋上鍋蓋。

    “我隻說青辰哥是鄰居，賃了我家的屋子，對我……我們家都很好。”明湘很快又接著道，“就這幾個問題，沒有問其他的了。那位陸大人說話很簡略，我說什麽，他都隻是點點頭，還讓人給我倒了茶水，拿了些糕點。”

    “嗯。”青辰把鍋蓋掀開，一陣香味立時撲鼻二來，栗子甘筍燉肉做好了。她把菜盛出來，很快洗了鍋，準備烹魚。

    魚下鍋的時候，明湘用帕子給青辰擦了下臉上的汗，青辰怔了一下，借故稍稍避開，“幫我拿些薑絲好嗎？”

    明湘很樂意地捧了過來，青辰點頭道：“謝謝。既沒有為難你，為何你昨夜沒有睡好，我今日見你的時候，眼裏都是紅絲。”

    “青辰哥不要擔心，我隻是有些認床，所以昨夜才沒有睡好。”

    “嗯。那一會兒用過膳了，就早些休息。”

    魚用油滾好了，青辰便下了豆腐，擱了一點醬油和醋來燜。怕明湘肚子餓，她又添了些柴，用竹筒吹了幾口，讓火燒得更旺了些。

    到了天色全暗的時候，兩道菜才終於燒好了，栗子甘筍燉五花肉、薑蔥鯽魚燜豆腐，葷素搭配，色澤油亮，香味四溢，看得直叫人垂涎三尺。

    明湘自打兩道菜出爐，就一直誇個不亭，“青辰哥你太厲害了。”

    沈青辰把兩盤菜擺上桌子，又拿了一副碗筷給她，“快吃吧。”

    明湘一臉詫異，“青辰哥……是做給我吃的？”

    “嗯。”她用布巾擦了下沾了油的手，“都是給你吃的。昨天連累了你，我也實在想不到該如何與你道歉，隻能做些吃的給你。”

    明湘連連擺手，“青辰哥，你不必這樣的，你做了這麽好的菜，還做得這麽辛苦，還是你跟老伯吃吧。”

    青辰搖搖頭，“我吃過了。父親的膳食我從光祿寺帶回來了。這些都是給你吃的。”

    “明湘，我要正式與你道歉。對不起，讓你受累了。”

    明湘看著眼前的進士老爺，清雅才子，溫和而體貼的俊秀青年，眼眶竟是不由又紅了。

    *

    兩天後，日子已到了九月中。京城愈發變得秋高氣爽，翰林院內金風細細，流連纏繞過葉尖。

    明湘的事情過去了，沈青辰的學習生活又恢複了往日的平淡，不過依舊充實。每日除了完成課業外，她還要繼續給林嶼畫漫畫，一張張疊在一起，已是有半寸那麽厚了。除此之外，翰林官們也常叫她去論學，比如陳岸，青辰除了與他們論學外，也會時常幫他們打打下手，做些查書校正的工作。

    這日，陳岸整理起往年會試的試題，看到一題覺得挺有意思，便叫了沈青辰去後堂。

    沈青辰收到消息的時候，顧少恒恰好也在她旁邊，於是他腳上似也長了耳朵，自動自發地就著青辰一起去了，笑嘻嘻道：“我正巧也得空。”

    三人探討了一會，陳岸肚子餓了，擱下筆合了書冊，說是知道棋盤街的朝前市新開了家麵館，賣的醬牛肉切麵特別好吃，要請他們二人一同去吃麵，當是感謝以往青辰的幫忙。

    青辰記掛著家裏的父親，本來是想拒絕的，奈何顧少恒一聽就流了口水。陳岸話音才落，他一口就答應了下來：“前輩相請，晚生們豈有不去之理。陳大人不知道，我這人最是愛吃麵的。今日既有幸，少恒就先謝過陳大人了。”不過是一碗麵，倒叫他的腔調甜得像抹了蜜似的。

    抹了蜜的不單是顧少恒的嘴，更是他的心情。

    以往他想請沈青辰吃餐飯，那是比請菩薩還難的。請客是件禮尚往來的事，青辰家境貧寒他是知道的，也暗示過她不必回請，奈何人家就是不肯，那股倔勁簡直讓人又愛又恨。

    現在好了，陳大人相邀，他總不好拒絕前輩吧？

    陳岸邊將筆投入青花筆洗，邊笑道：“原來你也愛吃麵，那倒是與我一樣的。”說罷又轉向沈青辰問：“青辰呢，你愛吃麵嗎？”

    “……我也喜歡的。”麵對兩個興趣相投的人，她若說不愛，大約有些不禮貌。

    顧少恒立刻接道：“那今日這醬牛肉切麵就吃定了。這就一起去吧，誰也不能改主意了。”

    他心裏都盤算好了，等他們到了麵館點了麵，他就借著上茅房偷溜出去，到他最喜歡吃的那家燒餅店買兩個燒餅。先把餅藏在袖裏，等走的時候他再悄悄塞給沈青辰，讓她也嚐嚐。這麽打定了主意，顧少恒一時又想，青辰剛吃了麵，可能是吃不下兩個燒餅了……

    管他呢，吃不下兩個，可以吃一個倒一個啊！

    陳岸年長他們一些，這會也被煽動起了熱情，音調都提高了，“說的對。走。”

    沈青辰這下徹底不好再拒絕，隻好同去。

    棋盤街在大明門與正陽門之間，地處京城內東、西兩地交通要衝，因毗鄰五府六部等中央行政機構，相應的酒肆茶樓等應運而生，漸漸地正陽門內外的棋盤街和廊房胡同便形成了十分繁榮的集市，人稱“朝前市”。

    今日天色尚早，集市內還熱鬧非凡。整條街連帶折向東西兩頭的幾條胡同皆是熙熙攘攘，人潮如織。一順整齊的鋪子甍宇齊平，有綢店、扇店、打銀鋪、瓷器鋪、香蠟鋪等各類的貨行，販賣的貨品從燒酒、牛羊肉、雜貨、皮金到秒黃丹、生熟藥材、南北香料等等不一而足。

    站在街頭，隻見各式幌子招牌迎風招展，因是飯點，各種麵點熟食的香味兒也溢了一街。

    如果不是親眼見到，沈青辰很難想象，這個已經灰飛煙滅近五百年，在史書上已化作楷體小字的朝代還有這般盛世繁華。如果這繁華的背後再少些烏七八糟的事，又不知該是何等令人向往的模樣。

    她掖著袖，跟著陳岸和顧少恒，很快便紮入了人群當中。

    隻走了一會兒，還沒到麵館，幾人就在半路遇到了熟人。

    這是另一撥論學的人，原是在待詔廳外的榕樹下，早陳岸他們一些結束。為首的是翰林院七品修撰張源，他也是前幾年的狀元，此外還有兩個編修和幾個庶常。

    其中一個人已經換下了青袍，穿了身寶藍色紵絲直裰，身形筆直地站立在鬧市中。濃眉黑眸透著一絲不羈，目光穿過人群，漠然落在沈青辰的身上。

    不是大明朝第一官、二代徐斯臨又是誰。

    今日正巧是張源的生辰，因他老家不在京城，幾人便就近尋個酒館要慶賀一番。

    張源一問，知沈青辰三人正巧也是來用膳的，便立刻出聲相邀，“陳大人，你們幾個既然也是來用膳的，不如一起來吃杯酒吧。”