第四卷 妖精之舞 序章

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    我隻有半年前,當塞爾穆布魯克還是最前線時在這裏待過幾天,現在回想起來,那時候根本沒有好好參觀過這個城市。現在再度見到這個有著美麗雕刻裝飾的街道,讓我不禁也開始想在這個城市裏生活看看,但隨後覺得還是把這裏當成觀光場所,偶而前來采訪一下就可以了。

    亞絲娜住的地方,是從大路上折往東邊後,馬上就可以抵達的精美小巧公寓三樓。當然,這是我第一次到訪。仔細一想,到目前為止,我和這個女生隻有在頭目攻略會議上,講過幾次話而已,甚至沒有一起去過npc經營的餐廳。想到這裏,即使現在已經到了她家門口,我還是有點想逃走,於是我便在公寓入口猶豫了起來。

    「但是……真的可以嗎那個……」

    「什麽嘛,這件事可是你自己先提起的。而且現在也沒有別的地方可以做菜,所以就隻能到我家來了!」

    說完,亞絲娜把臉轉向別處,接著直接爬上樓梯。我下定決心後,也跟在後頭走上樓去。

    「打……打擾了。」

    畏畏縮縮走進門內的我,被眼前的景象嚇到隻能呆立著半天說不出話來。

    我從沒看過如此完善的玩家專用房間。除了有寬敞的客廳兼飯廳之外,鄰接在旁的廚房裏,擺設著色澤明亮的木製家具,還有極具整體感的暗綠色廚櫃點綴在其中。而且這些應該全都是最高級的訂做商品才對。

    雖然全都是高級物品卻又不會過於華麗,反而給人一種相當舒適的感覺。跟我的狗窩比起來,可以說相差了十萬八千裏。這也更讓我覺得沒請她到自己家來真是正確選擇。

    「那個……這些得花多少錢啊」

    對於我這相當實際的問題,亞絲娜開口說道:

    「嗯——房間和裝潢合起來大概是四千k左右。我進去換衣服,你先隨便坐一下。」

    她不經意地回答完便消失在客廳深處的門後。k是表示千的縮語,所以四千k就是四百萬珂爾的意思。像我這樣每天都在最前線戰鬥的人,應該也早就賺到這筆金額了,但我卻把錢浪費在隻是有點喜歡的劍,以及奇怪的裝備物品上,所以根本沒存下什麽錢。我很難得地開始自我反省,接著往軟綿綿的沙發上用力坐了下去。

    不久,亞絲娜換穿一身簡樸白色緊身上衣,與長度未及膝蓋的裙子從房間裏現身。雖然說是換衣服,但實際上並沒有穿脫的動作,隻有操縱狀態窗口裏的裝備人偶而已。但是在更換穿著衣物的數秒鍾之間,外表會變成隻穿著內衣,如果是豪氣萬丈的粗曠男性玩家,可能就不會在意,但女性玩家絕對不會在別人麵前更換衣服。就算我們的**隻是3d立體檔案,但以這樣的狀態生活兩年後,也就漸漸不覺得隻是如此,現在我的目光也自然地移到亞絲娜那毫不遮掩,暴露在外的手腳上麵。

    絲毫沒有注意到我內心糾葛的亞絲娜直盯著我看,接著開口說道:

    「你要穿那身衣服到什麽時候啊」

    我急忙把選單畫麵叫出來,然後把戰鬥用皮革大衣以及劍帶等武裝解除。順便移動到道具窗口把「雜燴兔的肉塊」實體化,接著把放在陶製瓶裏的肉塊靜靜地放在麵前的桌子上。

    亞絲娜一臉慎重,把瓶子拿起來之後朝裏頭看去。

    「這就是傳說中的s級食材嗎……你想做成什麽料理」

    「就、就交給廚師全權處理。」

    「這樣啊……那就做成燉肉雜燴好了。畢竟名字也叫雜燴兔。」

    我跟在亞絲娜後麵一起走到隔壁房間去。

    寬廣的廚房裏除了設有柴火烤箱外,旁邊還排列著許多看起來就相當高級的廚具。亞絲娜以雙擊鼠標的方法迅速點了兩下烤箱,把彈出式選單叫了出來,設定完調理時間之後又從架子上拿出金屬製的鍋子。接著把瓶子裏的肉移到鍋子裏,先摻進了許多香草,再加滿水,然後把蓋子蓋上。

    「其實還需要很多道手續的,但sao把做菜程序簡化得太誇張,這樣實在很無趣。」

    亞絲娜一邊抱怨一邊把鍋子放進烤箱,從選單上按下開始調理的按鈕。在三百秒的等待時間裏,亞絲娜依然迅速動作著,她不斷把許多原本庫存的食材實體化,接著又用行雲流水般的動作將食材逐一調味完畢。她調理食材與操縱選單時那毫無失誤的動作,讓我不禁看呆了。

    僅僅五分鍾的時間,豪華大餐便已經上桌,我和亞絲娜隔著桌子相對而坐,眼前的大盤子上盛著冒出熱氣的燉肉雜燴,升起的蒸氣伴隨著香味刺激著我們的鼻腔。大肉塊覆蓋著富有光澤且濃密的醬汁,在盤子裏滾來滾去,由奶油的白色線條所畫出來的大理石花紋實在是令人食指大動。

    我們連開動了都等不及說,便拿起湯匙、張開大口,開始將這應該是sao裏最高級的食物吃進嘴裏。先是充分感受嘴裏的熱氣與香味,當開始咀嚼,就嚐到由柔軟肉塊所進發出的滿滿肉汁。

    sao的進食,不是把牙齒咬碎物體的感覺逐一演算然後模擬出來,而是使用與argus合作的係統環境程序設計公司所開發的「味覺再生」係統。

    這是一種利用事先輸入的數據,來將各種「吃東西」的感覺傳送到使用者腦部,讓使用者體驗到與實際吃東西時相同感覺的係統。據說這原本是為了減肥或是需要節製飲食者所開發的係統,原理就是把偽裝信號傳送到腦部掌管味道、香氣、熱度等部位,讓腦產生正在進食的錯覺。也就是我們在現實世界的**在這個瞬間並沒有吃任何東西,隻是係統不斷刺激著大腦的頂葉而已。

    隻是現在這種時候,還要考慮這些事情就實在太殺風景了。我現在所感覺到這自登入以來嚐到最棒的美味,無庸置疑地是真實存在的感覺。我與亞絲娜兩個人不發一語,隻是不斷重複著把湯匙伸進大盤子然後將肉送進嘴裏的動作。

    不久之後,在完全淨空的盤子與鍋子麵前——真的如文字所述一樣,完全沒有燉肉存在過的痕跡——亞絲娜深深地歎了口氣:

    「啊啊……努力活到現在真是太好了……」

    我也有相同的感覺。沉浸在久未滿足的原始生理需求被完全滿足的充實感下,我啜了一口散發出不可思議香味的茶。這時候我心裏不經意想著,剛剛吃的肉與現在喝的茶,究竟是紀錄現實世界裏原有食材的味道,還是調整各種參數所創造出來的虛構味道呢。

    坐在我對麵、兩手抱著茶杯的亞絲娜,率先開口打破了因為沉浸在饗宴的餘韻中,而保持了好幾分鍾的沉默。

    「真不可思議……有種好像是在這個世界出生,然後一直生活到現在的感覺。」

    「……最近,我有時根本想不起來在另外一個世界所發生過的事。其實應該不隻是我……現在拚命喊著要攻略、要離開的家夥也越來越少了。」

    「整體來說攻略的速度已經慢下來了。現在還在最前線作戰的玩家,我想大概不到五百個人吧。原因不隻是有風險……而且大家已經習慣這個世界的生活了……」

    我靜靜地看著亞絲娜那張在橙色燈光照耀之下,陷入沉思的美麗臉龐。

    這樣的臉孔或許真的不屬於活著的人類,那平滑的肌膚、光豔的頭發,以一個生物來說實在太過於美麗了。但是,對於現在的我來說,已經看不出來這張臉是由多邊形所構成的了。我已經可以完全接受眼前所看見的,就是一個活生生的存在。我想,如果現在回到真實世界,見到真正的人,我一定會覺得很不習慣才對。

    我真的想回到那個世界去嗎……

    對於自己忽然浮現的想法感到迷惑。每天早起就一頭鑽進迷宮區,一邊紀錄前人未到的區域,一邊賺取經驗值的這種生活,真是為了要離開這個遊戲嗎

    以前確實是為了早日離開這個不知何時會喪生的死亡遊戲沒錯。但已經習慣這個世界生活方式的現在——

    「不過,我還是想回去。」

    像是看透我內心的疑惑,亞絲娜用那清晰的聲音說道。我回過神抬起頭來。

    亞絲娜難得對我微笑了一下,繼續說:

    「因為在那邊還有很多想做的事還沒做嘛。」

    聽完她的話之後,我也老實點了點頭表示同意。

    「說的也是。我們得努力才行,不然就對不起在一旁協助我們的職人玩家們了……」

    我像是要把自己的迷惑一口喝下肚般,把茶大口往嘴裏倒。現在離最上層還很遠,這些事到時候再想就可以了。

    這時我難得想率直地表達出自己的謝意。正當我一邊想著該說什麽話來道謝,一邊凝視著亞絲娜時,她竟然皺起眉頭,在我眼前搖了搖手,然後說道:

    「啊……快別這樣。」

    「什、什麽啊」

    「至今,已經有好幾個露出這種表情的男性玩家,對我提出結婚要求了。」

    「什……」

    真是不甘心。雖然在戰鬥技能方麵相當純熟,但對這種場麵的經驗實在不足,所以嘴巴淨是一張二口的,找不到可以回嘴的話。我想自己這時候的臉一定相當可笑吧。

    亞絲娜看見我的樣子之後,微微地笑了起來。

    「看你這樣子,應該沒有其它比較要好的女孩子對吧。」

    「不行嗎……我本來就是獨行玩家。」

    「都已經在玩在線角色扮演遊戲了,幹嘛不多交點朋友呢。」

    亞絲娜的笑容消失,用很像大姐姐或老師的口氣問我:

    「你沒有想過要加入公會嗎」

    「咦……」

    「我也知道封測出身的人很不習慣跟團體一起行動。但是……」

    她的表情又更加認真了。

    「從超過七十層之後,我就覺得怪物的規則係統中,出現不規則性的比例增加了。」

    其實我也有這樣的感覺。現在越來越難看出計算機的戰術,但不清楚這究竟是當初就如此設計,還是因為係統本身學習的結果。如果是後者,今後遊戲的攻略將會越來越棘手。

    「自己一個人的話,有可能會遇到無法處理的意外事故。不是每次都能緊急脫離戰場。組隊的話會安全許多。」

    「我有做好萬全的準備,很鹹謝妳的忠告……但加入公會實在不合我的個性。而且……」

    其實本來話說到這裏就好了,但我還是逞強繼續說了不該說的話:

    「對我來說,隊友通常幫不上忙,還會拖累我呢。」

    「哎唷……」

    「喀嚓」一聲,我的眼前劃過一道銀色的閃光。

    等我回過神來,亞絲娜右手上握著的小刀已經緊緊貼在我的鼻尖上。

    這是細劍基本技「線性攻擊」。雖說是基本技,但由她高度的敏捷性數值補正後,速度可說非同小可。老實說,我完全看不清楚她出劍時的軌道。

    我僵笑著把雙手輕輕舉了起來,做出投降姿勢。

    「……知道了啦。妳是例外。」

    「這樣啊。」

    亞絲娜一臉無趣地將小刀收回去。接著手上一邊轉著小刀,一邊說出讓人嚇破膽的提議:

    「那你就暫時跟我組隊吧。身為頭目攻略的隊伍編組負責人,我得確認一下你是否真如傳言所說的那麽強。至於我的實力,你剛剛已經看過了。何況這禮拜我的幸運色還是黑色。」

    「這、這是什麽理由!」

    她這種無理要求讓我不禁大吃一驚,努力想要找尋理由反對。

    「妳說要跟我組隊,那公會那邊怎麽辦」

    「我們家公會可沒規定每天要獲得多少經驗值才行。」

    「那、那兩個護衛呢」

    「丟著不管就好了。」

    本來想藉喝茶來爭取點時間,拿到嘴邊後才發現茶杯早已經空了。亞絲娜若無其事地把杯子搶了過去,又從瓶子裏倒了些熱茶進去。

    老實說——這是個很吸引人的要求。因為沒有任何男人,會不想和可稱為艾恩葛朗特第一美女的女性組隊。但就算很想接受她的要求,還是會先產生這樣的疑惑——為什麽像亞絲娜這樣的名人,會主動找我組隊。

    說不定隻是看我這個性格灰暗的獨行玩家可憐而已,心裏一抱持這種消極的想法,嘴裏便不小心說出成為自己致命傷的話:

    「最前線可是很危險的。」

    亞絲娜再次舉起右手的小刀。一看見比剛才還要強烈的光線效果出現,我隻好趕緊用力點了點頭。雖然心裏還是懷疑著,為什麽會找在最前線攻略玩家集團,通稱「攻略組」裏麵,不算特別突出的我組隊。不過我還是下定決心對她說:

    「好、好啦。那……明天早上九點,第七十四層轉移門口見。」

    亞絲娜這才把手放下來,並發出強悍的「嗬嗬」笑聲來作為回答。

    完全不知道在獨居女生家裏能待到幾點的我,在吃完飯後便馬上起身告辭了。亞絲娜送我到公寓樓梯口,稍微點了點頭對我說:

    「今天呢……還是要跟你道個謝。感謝你的食材。」

    「我、我才得謝謝妳呢。雖然以後還想拜托妳……但應該也沒什麽機會再得到那種食材道具了。」

    「就算是普通的食材,靠廚師的手藝也能變成一桌好菜唷。」

    反駁著我的話,亞絲娜抬頭仰望天空。完全被黑暗籠罩的天空當然不可能有星星存在。一百公尺上空能見到的,就隻有由石頭與鐵塊所製成,覆蓋在我們頭上的陰暗底層而已。我跟著抬頭往上看,嘴裏喃喃自語:

    「……現在這種狀況,真的是茅場晶彥想創造的世界嗎……」

    這個一半是說給自己聽的問題,我們兩個人都無法回答。

    現在大概躲在某處觀察這個世界的茅場,究竟有什麽感覺呢。我完全沒辦法猜測出,茅場對於現在這種在經過動蕩的混亂期後,得到和平與秩序的現況,究竟是感到滿足或是失望。

    亞絲娜沉默地往我身邊靠近一步,我的手臂可以感受到一點她的體溫。這到底是錯覺,又或是忠實的體溫模擬所造成的結果呢。

    我開始進入這個死亡遊戲的時間是2022年十一月六日。而現在是2024年十月下旬。在這已經將近兩年的時間裏,別說是救援了,外部就連一絲消息也沒有傳進來。我們能做的,就隻有努力生存下去,然後一步步向上爬而已。

    於是,艾恩葛朗特的一天就這麽結束了。我們究竟朝向何方前進這個遊戲究竟有什麽樣的結局在等待著我們不知道的事情實在太多了。未來的旅程是如此遙遠,能見到的光明卻是如此稀少。即使如此——我仍然沒有完全放棄希望。

    我抬頭望向上空的鐵蓋,思緒朝著仍未能見到出口的未知世界飛去。