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    艾恩葛朗特第三十五層

    2024年2月

    「求求你……畢娜……不要丟下我一個人……」

    滑過西莉卡臉頰的兩行眼淚不斷滴落在地麵的大羽毛上，最後化為光的粒子四散開來。

    那淡藍色的羽毛，是長久以來唯一的朋友，同時也是搭檔的使魔「畢娜」所留下的遺物。幾分鍾前，畢娜為了保護西莉卡而死去。牠受到怪物用武器給予致命一擊，在發出一聲悲鳴後，就像碎裂的冰塊般四散。隻留下一根每當被呼喚名字時，就會高興地晃動的長尾羽——

    西莉卡是艾恩葛朗特裏罕見的「馴獸師」。不、應該說曾經是。因為她身為馴獸師證明的使魔已經不在了。

    馴獸師這個名稱並非係統上規範的等級或技能，而是一種俗稱。

    通常在戰鬥中總是積極發動攻擊的怪物們，偶爾會發生向玩家示好的事件。若能抓準這個機會，給予餌食之類而成功馴養的話，怪物就會變成能給予玩家各種幫助的珍貴存在「使魔」。而大家則會帶著讚賞與羨慕，將這些幸運的玩家稱為馴獸師。

    當然，並非每一種怪物都能成為使魔。有可能的，隻有一小部分的小動物型怪物而已。事件發生的條件尚未被完整判別出來，唯一確定的隻有「倘若殺害太多該種怪物，事件就絕對不會發生」這項條件而已。

    光用想的就覺得這頃條件實在太過嚴苛了。就算試圖不斷地反複接觸有可能變成使魔的怪物，但那些怪物通常會主動攻擊，根本無法避免交戰。換言之，想成為馴獸師的話，就必須不停接觸目標怪物，而且隻要是沒有觸發事件的情形，就得二話不說地逃跑。不難想象這作業有多繁雜。

    關於這點，西莉卡可說是難以置信的幸運。

    沒有任何相關知識的她，一時心血來潮來到下層，漫無目的在森林裏閑晃。第一次遇到的怪物沒有發動攻擊，反而主動靠近。而西莉卡丟給牠吃的，是前一天順手買來的袋裝堅果，正好是那個怪物喜歡的食物。

    種族名稱為「羽翼龍」，全身覆滿輕飄飄的淺藍色柔軟的毛，由兩根大尾羽代替尾巴的小型飛龍，原本就是極少出現的特殊怪物。西莉卡似乎是第一個成功馴養的人，所以當她與趴在肩上的飛龍一起回到作為據點的第八層主要街道區「斐立潘」時，立刻引起非常大的話題。隔天，好像有許多玩家開始以西莉卡所提供的情報嚐試馴養羽翼龍，卻不曾聽說有人成功。

    西莉卡將這隻小型飛龍命名為「畢娜」，與在現實世界中飼養的貓同名。

    使魔怪物的直接戰鬥力都不是太高，畢娜也不例外，但卻擁有數種特殊能力。例如能夠探知怪物接近的搜敵能力、能幫主人回複少量生命值的治愈能力等等，每種能力都很寶貴，能讓每天的狩獵更加輕鬆。然而比起這些，最讓西莉卡感到高興的，就是畢娜的存在帶給自己安心與溫暖。

    使魔的ai程序並沒有設定得那麽高。說話當然是不可能的事，能理解的命令也隻有十種左右。然而對年僅十二歲就被這遊戲——封閉世界sao所囚禁，幾乎快被不安與寂寞壓垮的西莉卡而言，畢娜所給予的救贖根本是筆墨難以形容。可以說在得到畢娜這個搭檔後，西莉卡的「冒險」——也就是在這個世界裏「生存下去」——才總算開始。

    從那之後的一年，西莉卡和畢娜順利地累積經驗、磨練身為短劍使的技術，逐漸成為在中級玩家當中相當有名的較高等級玩家。

    當然，她的等級還遠不及在最前線戰鬥的頂尖劍士們。但實際上，在七千名玩家當中隻占了數百人的「攻略組」，從某個角度來說，是比馴獸師更稀有的存在，幾乎沒什麽機會親眼見到他們，所以在由大多數人所形成的中級玩家中聲名遠播，就跟晉升為偶像玩家沒兩樣。

    況且女性玩家壓倒性的稀少，再加上年齡的關係，「龍使西莉卡」沒多久便成為擁有許多崇拜者的知名人士。希望偶像加入的隊伍與公會絡繹不絕，年僅十三歲的西莉卡會對這種情況感到飄飄然可說是理所當然。但最後卻因為這股傲慢，遭致再怎麽後悔也無法挽回的過錯。

    原因出自不值一提的爭論。

    西莉卡加入了約兩周前邀請她的隊伍，一起到第三十五層北邊、通稱「迷路森林」的廣大森林地帶冒險。當然，現在的最前線是遙遠上方的第五十五層，這個樓層早已被攻略完畢。然而頂尖劍士們基本上對攻略迷宮區以外的事都不感興趣，所以像「迷路森林」這種次要迷宮就被放著不管，也因此成為適合中級玩家們的目標。

    西莉卡所參加的六人隊伍聚集了各式好手，從早上開始就不斷地戰鬥、發掘寶箱，賺取了不少的錢與道具。冒險因為周圍逐漸染上夕陽的色彩，大家的回複藥水也差不多用盡而結束。他們開始準備回主要街道區時，裝備細長槍的另一名女性玩家，像是要牽製西莉卡般對她說：

    「關於回去後道具的分配，因為妳已經有那隻蜥蜴幫忙回複，所以應該沒必要給妳回複水晶吧。」

    被觸到逆鱗的西莉卡立刻反擊：

    「妳才是吧!一個完全不上前線，隻會躲在隊伍後麵晃來晃去的人根本用不到水晶啦!」

    之後便是你來我往的言語交鋒，而隊長盾劍士的仲裁也隻是杯水車薪。怒火中燒的西莉卡最後丟下這些話：

    「道具我不要了!我也絕不會再跟妳組隊了!何況想要我加入的隊伍根本多到滿出來!」

    雖然隊長極力挽留，要她至少在離開森林到達城鎮前先一起行動，但對此充耳不聞的西莉卡立刻與五人分開，往岔路跑去，就這樣帶著滿肚子怒氣走了。

    即使是獨行，對已習得七成短劍技能，而且又有畢娜輔助的西莉卡來說，第三十五層的怪物算不上是什麽強敵。應該能輕鬆打敗敵人，回到主要街道區——如果沒有迷路的話。

    被稱為「迷路森林」的森林迷宮可不是浪得虛名。

    由茂密的巨大樹木並列而成的森林以棋盤狀分割成數百個區塊，並且被設定為在踏入其中一塊區域一分鍾後，四周鄰接區塊的連結就會隨機變換。要離開森林，隻有在一分鍾之內不斷突破每個區塊，或是使用主要街道區的道具店所販賣的高價地圖道具，一邊確認四方的連結一邊前進。

    擁有地圖的隻有隊長盾劍士，而且在迷路森林使用轉移水晶也無法回到城鎮，隻會被隨機送到森林的某個區域。因此西莉卡不得已隻能馬不停蹄地奔跑，試著突破。然而要在蜿蜒的森林小徑上，邊避開巨木的樹根邊奔跑是件比想象中更困難的事情。

    雖然是往北方直直前進，但抵達區域邊緣時早已超過一分鍾。在不斷重複被轉移到不明地點的情況下，西莉卡也越來越疲憊了。夕陽的顏色越來越濃，因為慢慢降臨的夜色而感到焦急，想逃出區域是越來越困難。

    最後，西莉卡終於放棄奔跑，開始邊走邊期待能有被送到森林外側區域的偶然。隻是幸運卻始終沒有降臨——而且在蹣跚前進的途中，怪物們也毫不留情地襲擊而來。雖說在等級上有餘裕，但隨著周圍變暗，腳邊也看不清楚了。就算有畢娜的輔助，也無法完全不受傷地結束每一場戰鬥。到最後除了剩下的道具外，連緊急用的回複水晶都用光了。

    仿佛感受到西莉卡的不安似的，她肩頭上的畢娜咕嚕咕嚕地嗚叫著，並把頭往西莉卡的臉頰靠了過去。像是安慰畢娜般撫摸著牠長長的脖子，西莉卡對自己的急性子跟傲慢所招致的窘境感到後悔。

    西莉卡邊走邊在內心向神禱告：

    「我會反省的。絕對不會再覺得自己很特別了。所以，拜托在下一次的轉移把我們送出森林吧。」

    她如此祈禱著，並踏進如同熱浪般搖晃著的轉移區。在一陣類似暈眩的感覺後，出現在眼前的景象——理所當然地，是跟到目前為止一樣的幽深森林。森林的深處已陷入黑暗之中，包圍森林的草原則是連個影子都看不到。

    就在垂頭喪氣的西莉卡準備再度邁開腳步時——肩頭上的畢娜突然抬起頭，並發出「啾!」的尖銳叫聲。是警戒通知。西莉卡立刻從腰間拔出慣用的短劍，同時往畢娜注視的方向擺出架勢。

    數秒後，從長滿青苔的巨木陰影中，傳來了低沉的呻吟。把視線往那裏集中，接著出現了黃色箭頭。是複數。二……不對，三隻。怪物的名稱是「醉狂猿人」，是出現在迷路森林的怪物中最強等級的猿人。西莉卡不禁緊咬嘴唇。

    話說回來——

    就等級而言，這種怪物並不是那麽危險。

    像西莉卡這種中級玩家離開安全區域時，通常都是對出現的怪物做好充分過頭的安全措施。最低程度也會做到即使在沒有回複方法的狀況下，獨自被五隻怪物包圍也能獲勝的地步。

    因為他們與在最前線戰鬥，以完成攻略為目標的頂尖劍士不同，中級玩家會去冒險的理由，一是獲得日常生活所需的金錢，二是得到能留在中級所需的最低經驗值，三是無聊到受不了。不論是哪一點，都很難說是足以賭上現實死亡的目的。實際上，在「起始之城鎮」中，避免任何一點死亡的可能性增加的玩家也還有千人以上。

    然而為了不餓肚子，並且能夠睡在旅館的床上，必須定期有收入進帳。另外，mmo玩家們那種若不能持續置身在乎均等級圈中，就會感到不安的特有宿疾也是原因。在遊戲開始將近一年半的現在，形成主要階層的玩家們在取得充分的準備之後，開始慢慢走出安全區域，享受屬於他們的冒險。

    因此——就算是三隻第三十五層最強等級的醉狂猿人，應該也不是龍使西莉卡的對手。

    鞭策疲勞的精神，西莉卡握緊了短劍。而畢娜也輕飄飄地從肩頭上飛起，進入備戰狀態。

    從樹林後方出現的，是全身裹著暗紅色毛皮的巨大猿人。右手握著粗糙的棍棒，左手則提著像在葫蘆上綁了繩子的壺。

    當猿人舉起棍棒、露出犬齒高聲吼叫的時候，想搶得先機的西莉卡已經往最前方的敵人飛奔而去。先以短劍技能的中級突進技「急咬」命中，大幅削減對方生命值，接著順勢用短劍特有的高速連續技進一步攻擊。

    醉狂猿人使用的是低等級的錘矛技能，雖然單擊的威力頗大，但攻擊速度跟連續技的段數都不怎麽樣。西莉卡采取反複在連續攻擊確實命中後，就迅速後退躲開敵人反擊，接著再度搶攻的打帶跑戰法，立刻削減了第一隻的hp條。畢娜有時也會吐出泡泡般的吐息，迷惑猿人的眼睛。

    在第四次攻擊放出連續技「短刃」，企圖給最前方的猿人致命一擊的前一刻。

    一瞬間的空檔，新的敵人從目標的右後方切換到前麵。西莉卡隻好跟著改變目標，開始削減第二隻的生命值。第一隻猿人退到後方之後，舉起左手上的壺大口喝著——

    接著，西莉卡用眼角確認第一隻醉狂猿人的hp條，發現了一個讓她嚇了一跳的現象。hp條正以相當的速度回複。看來那個壺裏似乎放了回複劑之類的東西。

    西莉卡過去也曾在第三十五層與醉狂猿人戰鬥過，那時輕輕鬆鬆就打敗了兩隻。因為沒讓對方有切換的餘地，所以沒注意到牠們有這種特殊能力。西莉卡咬緊牙關，為了確實打敗第二隻怪物而傾盡全力。

    然而，在一輪猛攻，將第二隻的hp條減少到紅色領域之後，為了發出最後重攻擊而拉開距離的瞬間，又遭到第三隻醉狂猿人從旁硬生生地插了進來。定睛一看，第一隻猿人的生命值已經幾乎完全回複了。

    這樣下去會沒完沒了。焦急的滋味逐漸在西莉卡的嘴裏擴散開來。

    西莉卡原本就沒有什麽獨自與怪物作戰的經驗。等級上的安全保障終究隻是數值，與玩家本身的技能是兩回事。這預想之外的狀況，令西莉卡內心的焦急開始逐漸染上恐慌的色彩。她的攻擊失誤越來越多，同時也給了敵人反擊的機會。

    就在她總算把第三隻醉狂猿人的hp條削減到一半左右時，猿人沒有放過想不斷發出連續技，而太過窮追不舍的西莉卡產生的硬直時間，最後發出會心一擊直接命中。

    雖然棍棒隻是用木頭削成的粗製品，但重量產生的基本傷害，加上醉狂猿人的筋力值補正，沒想到瞬間就將西莉卡的生命值消減了大約三成的量。一股寒意竄過西莉卡的背脊。

    手邊已經沒有回複藥水這件事，也讓西莉卡大大地動搖。畢娜的治愈吐息隻能回複一成左右的hp，而且不能頻繁使用。這樣算起來，隻要再受到三次同樣的傷害——就會死。

    死亡。當這個可能性竄入腦中的瞬間，西莉卡不禁全身僵硬。不但舉不起手臂，腳也動彈不得。

    到目前為止，戰鬥對她而言，雖然緊張，但跟現實的危險相距甚遠。她從來不曾想過，真正的「死亡」會在戰鬥的延長線前方等待著——

    在發出吼叫並再次高舉棍棒的醉狂猿人麵前張大眼睛、全身僵硬，西莉卡這才理解，在sao中與怪物的戰鬥究竟是怎麽回事。理解這雖然是遊戲，但可不是鬧著玩的——這充滿矛盾的事實。

    隨著低沉吼聲一起落下的棍棒，擊中呆站在原地的西莉卡。她因承受不了強烈的衝擊而倒地，hp條更猛然減少，進入到黃色警戒區。

    已經完全無法思考了。明明還有轉頭逃跑或使用轉移水晶這些選擇，西莉卡卻隻能呆望著第三次舉起的棍棒。

    粗糙的武器發出紅色的光芒，就在西莉卡反射性想要閉上眼睛的前一刻。

    有個小小的身影從空中飛到棍棒前麵。接著是厚重的衝擊音。水藍色的羽毛伴隨著效果光飛散開來，短小的hp條也同時減少到左端。

    被打落到地上的畢娜抬起頭來，用牠那圓圓的藍色眼睛看著西莉卡。在發出輕微的一聲「啾嗚……」鳴叫聲之後——便化為閃亮的多邊形碎片散開來。隻有一根長長的尾羽輕飄飄地從空中飄落，最後落在地麵上。

    西莉卡內心突然響起某種東西斷裂的聲音。束縛住她身體看不見的線也全都消失了。在難過之前，先感受到的是憤怒。是對自己隻受到一次攻擊，就恐慌得無法動彈感到憤怒。還有對之前為了一點小事就爭吵、鬧別扭，愚蠢到自以為可以單獨突破森林的自己的憤怒。

    西莉卡以敏捷的動作退後，與怪物的追擊交錯而過，並發出怒吼，對敵人進行猛烈的襲擊。右手上的短劍閃著光芒，不斷往猿人身上砍去。

    眼見同伴的體力減少，第一隻醉狂猿人揮著棍棒想再次做出切換動作，西莉卡沒有閃躲，而是用左手擋下攻擊。雖然不算是受到直接攻擊，但hp條仍然減少了。然而西莉卡完全無視這點，一心追著殺害畢娜的第三隻猿人。

    活用自己嬌小的身體衝入對方的懷中，用盡全身力量將短劍刺進猿人的胸口。在會心一擊那華麗的效果出現的同時，敵人的生命值也跟著消滅。先是悲鳴，接著是破碎音效。

    在爆散開來的物體碎片當中，西莉卡轉過身去，不發一語地對新的目標展開突擊。雖然生命值已經來到紅色警戒區，但她已經不去在意這些事了。狹窄的視野中，隻有非殺不可的敵人身影不斷擴大。

    就在她忘了死亡的恐懼，打算從揮落的棍棒下方強行突擊時。

    一道來自猿人背後的純白光線橫向一砍，將並排的兩隻醉狂猿人切開。

    一瞬間，猿人的身體上下斷成兩半，接連發出慘叫聲與破壞音碎裂四散。

    當場呆住的西莉卡直到物體碎片蒸發後，才看到一名男性玩家站在那裏。黑發加上黑色大衣，身高並不算高，但感覺男子全身散發出強烈的威嚴。本能感到恐懼的西莉卡微微往後退了一步。兩人的視線跟著對上。

    對方的眼神非常沉穩，如同夜晚的黑暗般深邃。男子「鏘」的一聲將握在右手上的單手劍收進背後的劍鞘中，接著開口說道：

    「……抱歉。沒能救妳朋友……」

    聽到這句話的瞬間，西莉卡全身無力，再也無法忍住的眼淚不斷流了下來。沒注意到短劍從手中滑落，掉在地麵上，西莉卡的視線移到地上的水藍色羽毛，在羽毛前麵跪了下來。

    化為滾燙漩渦的憤怒消失的同時，深不見底的悲傷與失落感從內心湧上來。這股情感化為眼淚，不斷自臉頰滑落。

    使魔的ai中，應該不存在主動襲擊怪物的行動模式。所以在那一瞬間，畢娜是以自己的意誌選擇衝到揮落的棍棒前麵。那可說是對這一年來朝夕相處的西莉卡友情的證明。

    雙手撐著地麵，不斷嗚咽的西莉卡好不容易擠出話來。

    「求求你……畢娜……不要丟下我一個人……」

    然而，水藍色的羽毛沒有做出任何回應。