“今年縣試首名定是吳兄無疑！咱們兄弟幾個先以茶代酒，恭祝吳兄馬到成功！”

    旁邊桌子的幾個少年大喊著，茶棚裏的學子們紛紛看了過去，一個中年學子道：“是吳大元。”

    “常教諭的門生，吳大元？”

    “是啊，就是他。”

    “聽說今年首名要點他。”

    “是嗎？”

    “空穴來風未必無因，你看他誌得意滿的樣子也知道，這裏麵有貓膩。”

    吳大元生的魁梧，十五六歲的模樣，他大笑道：“等考過了再慶祝不遲，你等如此慶賀，若到時張縣尊點了旁人為首名，我這張臉往哪兒放啊。”話是說的漂亮，可聽起來卻像是在等人接著捧他一般，十分的言不由衷。

    同桌一人道：“聽說鹿鳴書院的學子有七十多人來參加縣試呢，縣尊大人不是曾經賜了一幅字給那個...那個叫沈康的學子，說不準偏幫他呢。”

    聽到此處，沈康三人紛紛麵麵相覷，他們竟然知道沈康這個人？

    吳大元不悅的拍著桌子道：“我已查過！那沈康不過就是個鄉下來的十歲小兒，寫了個甚破爛物什得到張大人青眼，投機取巧的小人，必然胸無點墨，何必在意他！”

    沈康幾人在書院讀書，對於縣學的情況可以說是空白一片，可他們倒是很了解沈康的樣子啊。

    沈康笑了笑，不置可否的抬手去拿茶杯。

    江柳愖卻氣得麵紅，他輕哼一聲，道：“是否頭名要考過了才知道，考場還沒進就自稱頭名，難不成是說縣尊張大人意圖徇私舞弊？”

    江柳愖是誰？

    青州江家的公子爺！

    他能容得下旁人在自己麵前猖狂？

    開玩笑！

    此言一出，果然，茶棚一下子靜了下來。

    吳大元“騰”的站起身來，五尺身高邁著大步來到三人麵前。

    “方才那話，是你說的？”

    江柳愖正舉杯喝茶，聽見他說話，頓時“砰”的一聲，將茶杯摔在了桌子上，揚聲喊道：“武陽！這茶棚子不幹淨！蒼蠅到處亂叫，你聽不見麽！還不將蒼蠅趕出去！”

    沈康是太習慣江柳愖平素吃癟的樣子了，突然見他這般，倒有些不習慣，隻是笑著不說話。

    江家的小廝得令，略一擺手，上來七八名壯漢。

    武陽拱手道：“這位公子，您是自行出去，還是我們請您出去？”

    吳大元鼻孔放大，臉色通紅的厲聲問道：“你是何許人也！竟敢如此對我，我要呈報教諭大人，對你除名！”

    江柳愖略微歪頭，看向他，道：“我，江柳愖。”又抬手指著沈康道：“他，就是你口中胸無點墨的小人沈康。”

    吳大元微微一怔，沈康從容不迫的抿了口茶，抬眸看向他，笑著道：“我是否胸無點墨，還要由考官決定，兄台，出口傷人可非讀書人的本分。是誰教了您這些刻薄之語？說出來讓我等見識見識。”

    “你，你。”聽了沈康的話，吳大元哪裏還敢說自己是常教諭的門生？

    羞也羞死了。

    他悶悶的指著沈康和江柳愖，道：“咱們走著瞧！”

    “小弟靜候佳音。”沈康微微頷首，文質彬彬的，氣得你跳腳。

    俗話怎麽說？無言裝13最風騷。

    吳大元走後，整個茶棚卻更靜了。

    鄰桌的一個少年笑著拱手走來：“沈賢弟，在下秦正，對賢弟的文名與品行早有耳聞，今日終得一見，幸會！”

    沈康頓了頓，感覺到整個茶棚裏的人都在看自己，仿佛在等待自己的回答一般，他從容不迫，微笑著拱手：“幸會。”

    兩個字落地，一旁數名學子走上前來。

    “沈賢弟，幸會啊！”

    “早就聽聞你在去年流觴宴上大放異彩，十二色花十二客，隨風倚至簪纓側。朗朗上口，引人深思，真是好句啊！”

    “沈賢弟，那稻蟹種養，官府傳至我家中，家父家母今年都打算照著法子試一試呢。”

    “誒？我聽說沈賢弟與同窗被上了重枷，押送至汝陽縣，一路上麵不改色......”

    沈康一一點頭，微笑著應對：“某不過是個初出茅廬的學子，不敢應承諸位兄台的謬讚。”又道：“這位江柳愖，卻是我們書院的詩文魁首。還有這位宋淵，偶得佳句，也著實令人愛不釋手。”

    “是啊，早就聽聞江賢弟的詩才之名，今日一見當真是三生有幸啊。”

    沈康順便將身邊的江柳愖和宋淵帶入了話題，一塊聊了起來，緩解了尷尬的局麵，也讓自己得到喘息。

    不過一盞茶的時間，隻見數名搜子手持兵刃來到了縣學門外。

    一眾考生，在一息之間靜了下來。

    縣學大門打開，縣試，即將開始。

    這邊的學子見此情景，紛紛朝三人揮別，然後烏央烏央的擁擠到了考場門外去。

    劉術抬眸看了看，道：“公子，咱們等等吧，進了門還要等唱保，不急這一時，別被人擠壞了。”

    宋淵笑了笑，道：“你們家公子身強體壯，較之那些文弱學子不知強多少倍，被你一說，我還以為沈三郎是紙做的呢。”

    沈康笑吟吟的道：“阿術，提籃放下，你去馬車上等著吧。”

    劉術點頭，將提籃放在桌子上，然後又囑咐道：“公子穩住。”

    沈康長舒一口氣：“放心吧，沒聽到宋兄說的麽，你家公子身強體壯，還能鎮不住這小小應試麽。”

    “是。”劉術相信沈康可以做的好，隻是心裏忍不住的反複囑咐，反複囉嗦，都是因為對他愛護敬重啊。

    見劉術走出茶棚，沈康轉眸看向考場門外。

    今日春風得意誌得意滿的學子，將來又有幾人能得天所佑投報朝廷呢？大多數人，經過一場一場的考試，最後還是難以如願以償，折戟沉沙在這漫漫科舉路上。

    他看見一個年過花甲的老人，與一個八九歲的小童站在一起。他身穿著洗的發白的青衿長衫，袖口發毛，是縫了又縫的，他獨自提著籃子，弓著背，略微踮起腳，在考場台階下麵，巴望的瞧向門內。

    考場門口的搜子，將學子們的衣衫扯開，一一搜查著他們的提籃。突然一個搜子大喊道：“將時文夾帶在筆中！真虧你想得到！”

    眾人的目光，一瞬間齊齊的看向那個瑟瑟發抖的書生身上。

    “來人啊！拉下去！”

    書生臉色鐵青，不住地作揖拱手：“讓某考吧！官爺！讓某考吧！”

    搜子冷笑道：“夾帶小抄，你這樣的讀書人配進考場麽！快拖走！”

    隨之而來的皂吏鐵麵無私，將他連拉帶扯的拖走。

    江柳愖長歎一聲，道：“每逢考年皆有如此妄圖蒙混過關之人。”

    下麵等待的學子們忍不住的心尖顫抖，一麵罵著那人所作所為有辱斯文，一麵罵搜子不過下等皂吏，也敢不尊重讀書人，卻又不得不在此等候著。

    看著這些人的背影，沈康忽然有些心酸，在後世，學曆不是唯一考量人的標尺，沒有學曆的人，通過自己的努力，也能夠在社會上力爭上遊。

    可當今這些人不行，他們念書，念一輩子書，他們不能放下身段去操持俗事，不能經商，不能做讓人看不起的任何營生。

    科舉，是他們唯一的希望。

    看著眼前的情景，他更能體會到，當初父親與他和二兄定下三年之約的深意了。

    人群漸漸進了考場，沈康三人站起身來，跟在隊尾走上台階。

    搜子冷麵無私的將他們仔仔細細搜查，然後放進考場。

    踏進考場的門檻，江柳愖道：“此門名曰龍門。”

    沈康笑了笑，道：“江兄不早說，我這鯉魚跨過龍門就這麽隨隨便便，可惜了。”

    “嘿嘿。”江柳愖道：“隻要你考下去，往後跨龍門的機會多著呢。若能參與殿試，那才叫真正的鯉魚跨龍門。”