烏沉聞言大喜, 頓時也不哭泣了, 身子挺得筆直，浸滿黑泥的腦袋高高昂起來, 扭向蓮生，已經幹結的泥巴, 被她麵上笑紋擠動, 撲簌簌地掉得滿身：

    “過來，聽見沒有？東家叫你過來磕頭！”

    蓮生咬緊了嘴唇, 麵色一片蒼白, 垂在身側的兩手緊緊握著袖口, 在衣袖上抓出深深的褶皺。

    “磕頭啊？過來！”烏沉兩手叉腰：“瞧你小嘴叭叭的還有什麽話說！”

    蓮生一言不發，隻趨步上前，就在烏沉麵前跪下, 雙手伏地, 連磕了三個響頭，方才朗聲道：

    “師徒之禮，原當遵循, 蓮生以下犯上, 得罪了長輩，道歉也是應當。今日師父追打蓮生，蓮生不該躲閃、退避，以致師父跌入池中, 在此向師父賠個不是。下次師父動手打人之前, 請務必三思, 多加小心。”

    這番道歉的言語，語氣端肅，腔調甚誠，烏沉聽在耳中，卻是老大的不受用。待要反駁，又不知從何駁起，待要接受，卻又覺得哪裏不對味兒。滿臉黑泥中雙眼霎霎，一時拿不定主意該如何回答。

    一旁的甘懷霜，倒是又緩聲開言：“再磕三個頭。”

    烏沉與蓮生都愣住了。

    若說剛才的三個頭，蓮生還能強作鎮定，畢竟忤逆師父是以下犯上，論禮當受責罰；但要連磕六個頭來致歉，這份屈辱受得，未免有點過分。望著烏沉麵上逐漸鋪開的笑意，蓮生這心裏，委屈難耐，努力忍回眼中淚花，昂首道：

    “蓮生不服。蓮生已經盡到徒弟本分，問心無愧，再無什麽可致歉之處。”

    “不是要你再致歉。”

    甘懷霜仍然神情淡漠：“你們師徒名分，就到今天為止，臨別之際，難道不應該三拜謝師？今後你做你的香博士，她做她的雜役，各奔前程，兩不相幹，就此拜別了罷。”

    這一番淡淡的言語，聽在烏沉與蓮生的耳中，都如晴空霹靂，震得兩人半晌回不過神來。還是蓮生機靈，轉瞬間喜動顏色，歡呼一聲，雙手伏地，結結實實地向烏沉磕了三個響頭：

    “師父，就此別過，謝謝你給蓮生的機會！”

    這一邊，甘懷霜微微轉身，向身邊十一娘低聲叮囑：

    “……薈香閣收拾位子出來，給蓮生掛牌。畢竟剛剛入行，先評個七品吧。她如有新作出品，叫工長隨時報我，隨出隨報，不得耽擱。”

    “是是是。”十一娘手忙腳亂地取出隨身竹簡，眉花眼笑地一一記下：“那菊花香，可以售賣了不？我還沒見過哪家的菊香能這樣別致，正逢花季已過，必然能賣個好價錢……”

    “那是蓮生做的，”甘懷霜淡淡一笑：“可不可以售賣，要問她啊。”

    十一娘望向蓮生，還未開言，蓮生已經笑得滿臉開花，喜氣洋洋地點頭：

    “可以啊，當然可以！有自己做的香品售賣，再開心不過啦。還要不要改改方子？我可以努力做得更好些。”

    “不必減。就這個方子，就很好。”甘懷霜沉吟片刻：

    “改個名字吧，什麽菊花香，太粗俗淺陋，改喚菊夫人香。記得要夥計跟主顧講，是取菊仙夫人之高潔意態，氣息中正平和，隨身佩帶，凜凜有仙意。”

    “是，是！”十一娘一邊記錄，一邊笑得合不攏嘴：“東家，依我看，真是得了寶了，隻要她多出幾款蘭夫人香、梅夫人香、牡丹夫人香，就必然有錢可賺……”

    “你這眼界，太也低下。”甘懷霜哂笑一聲：“我看她大有潛質可挖，能做的東西，可不止於此……”

    烏沉還呆在原地，攤著兩手，茫然瞪視甘懷霜。

    “東家？……東家？……”

    “你太過分了，也當依律責罰。”甘懷霜伸出一隻食指，直直地指向烏沉，一雙秀目微眯，透出冰冷的精光：

    “讓新入門的雜役拜在你們名下，是令你們教導、提攜，不是仗勢欺壓。蓮生如此好學上進，卻被你堵死門路，若不是今日鬧到我麵前，我還不知她已有這般手藝。耽擱了香堂做生意的機遇，罪莫大焉。自今日起，降你為茅廁雜役，歸魯婆子看管，再敢有什麽惡行，就命魯婆子依你的法子來調-教你。剛才還掀得池底腐臭飄蕩，香室的香品難免遭殃，所有損失，你須照價賠償。”

    “東家！我……我賠不起啊東家！……”

    甘懷霜哪裏理會她的哭嚎，已然轉過身子，略一擺手：

    “都散了罷。鬧了這許久，太不成話。好在尋到一個人才，不枉費這番功夫。”

    眾人齊聲響應，鬧哄哄地簇擁著甘懷霜離開。甘懷霜行了幾步，卻又停下，轉頭望著笑盈盈跪在一旁的蓮生，眉宇間神色不定，有些欣賞，有些愛惜，亦有些揮之不去的憂慮。

    “蓮生姑娘，你蘭心蕙質，七竅玲瓏，令我甘懷霜也是歎服。今日準你在我甘家香堂做香博士，以後還望你繼續刻苦上進，須要牢牢記得：守小心，方能成大事，不要聰明反被聰明誤。”

    “是！謝謝東家！”

    蓮生撲倒在地，認認真真地行了個稽首禮：

    “蓮生記住了！”

    ———

    寒冬旭日，有著異樣的溫暖。

    甘家香堂後園入口，那高大的月亮門前，是一道胡楊木砌就的門檻。寒來暑往，年複一年，來來往往的眾人踏在門檻上，已經將它踏出一道深坑，坑沿光滑明亮，仿若用心打磨的一般。

    蓮生挽著自己的小包裹，跟著管事陳阿魏出了廚房，沿著曲徑，興高采烈地走向後園。經過這道門檻的時候，蓮生低頭看著那深坑，不由得心潮翻湧，一腳踏上去，下意識地停了一停。

    真不容易啊。

    進甘家香堂做工，已然四個月整，這還是第一次名正言順地，踏入後園的月亮門。這一刻，來得如此緩慢，如此艱難，令蓮生這一腳踏過去的感覺，像是踏越了千山萬水，滄海桑田，像是自此轉世為人，與前半生揮手告別，脫胎換骨，浴火重生。

    挽緊自己的小包裹，彎起眉眼，翹起嘴角，昂然踏過門檻，踏入她的新裏程。

    前方小徑，路分三岔，左邊薈香閣，右邊凝香苑，前方就是香神殿。蓮生隻有那次替烏沉送茶進入過凝香苑，薈香閣和香神殿都是從未涉足，此時見陳阿魏熟門熟路地轉向左邊，當即快步跟上，好奇地求教：

    “敢問管事，凝香苑那裏是上品香博士，薈香閣又是幾品香博士的所在呢？”

    陳阿魏負手而行，淡淡答道：“除了那八個人之外，全都在薈香閣。”

    “啊？三品以下的都在？那豈不是要有上百人？”

    “五百九十五人。嗯，加上你，五百九十六人。”

    蓮生張大了嘴巴：“這麽多人……都在薈香閣？那豈不是要有五百九十六個房間？”

    “哈！小丫頭想得美。”陳阿魏笑了：“你以為每個人都像上品香博士那樣，有自己單獨的香室？這五百九十六個人，總共隻有兩個房間罷了。要不怎麽說上品香博士矜貴呢？評不到三品，就隻能和大家擠在一個大堂裏製香。”

    “哦……那不同品級的香博士，到底是怎樣劃分呢，境遇差距這樣大。”

    “你師父沒給你講過？”

    “……沒有。”

    “噢。”

    陳阿魏想起烏沉那凶暴的模樣，不禁也大起同情之心，當下掰著指頭，認真講解起來：

    “香博士的品級嘛，是東家親自定的，最下為七品，評一個‘形’字，所製香品，隻是好聞，以香道而論，徒具形態而已。六品香博士，評一個‘效’字，怡人，治病，安神，驅疫，各見效用。五品香博士，評一個‘韻’字，所製香品，不僅有怡人之味，更有宛妙韻致。四品香博士，評一個‘意’字，傳香表意，意在香外，已不是尋常香品可比。”

    “哇。”蓮生聽得入神，雙眸燦然生輝，口中連聲讚歎：

    “果真好大學問。那麽三品以上，又是什麽境界呢？”

    “三品以上，就是可以入香神殿、居凝香苑的上品香博士啦，自然更加不凡。三品香博士，評一個‘心’字，能以香氣通達人心，啟靈思，發共鳴。二品香博士，評一個‘魂’字，以香氣直抵魂魄，化香為魂，以香會魂，香魂一體，難解難分。至於一品香博士……”

    陳阿魏眼望前方，悠悠長歎了一口氣：

    “……如白妙，那是要評一個‘神’字。她製的香品，已然通神，不是我等凡人能夠品評，用了她的香品，嘖嘖，那等高妙感受，真是做神仙也不能比擬。”

    蓮生握緊了雙手，細細回味這一番言語，一時竟是癡了。

    她於香道，其實一知半解，全憑著一份韌勁以及被命運逼迫的無奈，強行擠到這一行來。但是冥冥之中，也不知是什麽力量在幫她，讓她這苦水井出身的小孤女身上，有著一份異樣的玲瓏巧思，對香氣有一份超乎尋常的敏感與悟性，以至於能在甘家香堂這樣的香道聖地，一步步走到今天。

    然而終歸是，白手起家，一路茫然摸索，並未尋到香道精髓。如今遙想這“心”“魂”“神”的境界，恍若坐地望天，相距何止千裏萬裏，不知有多少人耗盡畢生精力，都不能觸摸到一點半點。

    這條路，到底能走到哪裏？

    那薈香閣裏，又有什麽樣的未知在等著她？……

    “到啦。”

    陳阿魏伸手指向前方：“這就是薈香閣。”