陳遠橋呆呆地站在嘉興府衙的儀門外，直到府衙方向傳來的笑聲越來越輕，漸不可聞，他才拖著灌了鉛似的大腿上了轎子。

    而嘉興同知張懸鶉的心情比陳遠橋還要複雜。

    這位同知大人剛才見到步安走進府衙正堂時，還悄悄給了他一個警告的眼神，可瞬息之間，這眼神的內容便換成了諂媚與告饒。

    天使親臨嘉興，前前後後跟他這個五品同知不過說了三句話，連正眼都沒瞧過他，此時見到步家三少爺，非但笑吟吟喚他“小友”，還說什麽“甚為掛念”。

    藩台大人語氣更加親熱，仿佛與這小輩成了忘年之交。

    張懸鶉這五品官銜不是憑空得來，眼力雖然差了一些，隨機應變的本事還是有的。他本來垂手站在兩位大人身旁，一副任憑耳提麵命的下官姿態，此時卻朝一旁衙役急道：“步公子腿腳不便，還不快上前攙扶。”

    沒等衙役上前，同樣候在堂內問話的嘉興府通判，王彭澤王大人便已經自告奮勇地跑上前去，可惜沒等他伸手扶到步安，坐在堂上正位的右使中丞李大人，便擺擺手道：“汝等全都退下。”

    嘉興通判王彭澤伸到一半的手，隻好訕然放下，與張懸鶉等人一道行過大禮之後，全都退了出去。

    “望彼僚屬，可識其人。這嘉興府中一應官員，竟都如同市井小人一般……”李嶽絲毫不給麵子，不等張懸鶉、王彭澤等人走遠，便大聲感慨。

    中丞大人今日身穿大紅官袍，頭頂烏紗官帽，與大半個月前，國公府西湖畔，一身便裝時的模樣截然不同，整個人有股子不怒自威的氣勢。

    而同樣穿著官袍的孔浩言，氣質卻比李嶽要柔和得多，步安琢磨著，這大概是儒官特有的文雅氣質吧。

    “嘉興糜爛如斯，我有失察之責。”孔浩言搖頭歎道。

    這兩人坐在堂上，背後是氣勢巍峨的千裏江山圖；步安被素素攙著站在堂下，有些被人提堂過審的滋味。

    人家客氣，稱他一聲“小友”，他卻不好以友自居，就老老實實站著，三兩句之後，他聽出了一絲異樣。

    堂上這兩位，大半個月前還差點為了逐月大會爭吵起來，現在似乎變得異常和諧：孔浩言說自己有失察之責，李嶽則笑著為他開脫，而且這個話題一觸即止，兩人都沒有深入下去。

    步安暗自翻翻白眼，心說，這兩老頭準是在台麵下完成了什麽見不得人的交易，否則何至於關係進展得這麽快。

    晾了他一會兒，孔浩言便走了下來，笑道：“中丞大人初臨嘉興，所見所聞，都是些鬥筲之輩。節前被你遁走一回，今日就罰你作陪，以盡洗耳之責！”

    步安拱手作揖道：“敢不從命。”

    李嶽也笑著走下堂來，直到這時才輕描淡寫地問道：“那步鴻軒是你養父？”

    步安歎了口氣道：“……一言難盡。”

    ……

    ……

    落日時分，嘉興府衙官舍，一座清幽小院裏，擺著一張八仙桌，桌旁就坐了三人。

    不時進來上菜換盞的下人，全都屏息凝神、低眉順目，連看都不敢往這三人看，隻在離去時，瞥一眼搬了小板凳坐在一旁的小書童。

    這書童端著白瓷飯碗，拿筷子往嘴裏扒拉飯菜時，幾乎把整張臉都埋進了碗裏——極少有人能把飯吃得這麽香，這麽投入的。

    “原來這斷命知府，與你有殺母奪產之仇。”李嶽呷了一口米酒，搖頭道：“怪不得你要殺他。”

    步安聽得一驚，心說：是自己哪一步出了紕漏？還是中丞大人出言試探，要從自己的神情反應中，讀出一點真相來？

    這就有點麻煩。

    假如李嶽隨口一句，自己就嚇得全交代了，顯然很傻很白癡；可假如李嶽、孔浩言兩人已經掌握了點什麽，自己還嘴硬不承認，就有點敬酒不喝喝罰酒的味道了。

    活成了人精的老家夥，果然不是那麽好對付的！

    這番前思後想隻不過刹那之間，李嶽話音剛落，步安便長歎一聲道：“於公於私，我都想殺他……隻可惜不能手刃仇敵。”

    這一句話說得很巧妙，前半句是借大義為自己開脫，後半句則有兩種不同的解讀法：一種是說，人不是我殺的，跟我沒有關係，我不過適逢其會；另一種是說，事情就是我幹的，但借了阿四之手。

    一言及此，他便用眼角餘光暗中留意孔浩言的反應。

    李嶽在試探步安，步安也在試探李嶽，兩人段位都不低，不會被對方從臉上讀出異樣，可置身焦點之外的孔浩言孔大人，卻相對放鬆，不會保持同樣程度的機警。

    果然，孔浩言聞言抬頭看向李嶽，同時微微點了點頭，眉宇間有一絲輕鬆的笑意，像是在說：我就知道試不出來吧？

    李嶽搖搖頭，瞪了步安一眼道：“步鴻軒前車之鑒，你要引以為戒，須知善惡到頭終有報，投機取巧，終非大道。”

    這家夥明明什麽都沒試探出來，還要裝出一付“就此放你一馬”的樣子，步安心中翻了個大大的白眼，麵上卻不得不做出畢恭畢敬的樣子。

    這時，孔浩言拿手指輕敲桌麵，笑著道：“步鴻軒人是死了，可如何定罪，卻還有些講究，若是十七條罪狀統統坐實，步氏一族勢必在劫難逃，族產也要悉數罰沒……”

    藩台大人這是要堂而皇之地談條件了嗎？

    步安略一躊躇，便滿臉苦澀道：“青龍步氏本是布衣，幾代人胼手砥足……”

    他剛要把步鴻軒那套“咱步家也不容易”的說法照搬過來，孔浩言卻似乎格外體恤他，商量般朝李嶽道：“李大人要是不為難的話……”

    李嶽聞言擺擺手道：“邪月臨世，狼煙四起，聖上要操心的事情已經夠多了，嘉興府些許亂相，自當大而化小。”

    這麽輕飄飄就過去了？步氏族產保住了，是不是就能落到我手上了？步安有點不敢相信自己的耳朵，總覺得事情沒那麽簡單。

    “步安小友，你意下如何？”孔浩言笑吟吟問道。

    “晚輩全聽兩位大人做主。”步安心說，步氏族產有田有地有銀子，充公罰沒實在可惜，不要白不要，步老賊反正死了，大事化小算什麽，就是送這老賊進英烈祠都無妨！

    孔浩言捋著胡須道：“小友果然淡泊名利。”

    步安聽得莫名其妙，心說我明明是伸手要銀子，怎麽扯到淡泊名利上去了？

    孔浩言笑著解釋道：“臬台張大人重陽節前，曾往越州一行，回來之後，便對你讚不絕口，要保你為官。”

    張居平張大人重陽節前為了巡察平亂拜月教之事去過越州，步安自然是知道的；他當時離開越州，就是為了這件事情。可這跟淡泊名利有什麽關係呢？

    “步鴻軒是你養父，他一死，你須丁憂三載……”孔浩言道。

    丁憂？丁憂！