步安沒有料錯，這天下午，便陸續有人來寧陽客棧投軍。

    定閩軍募兵，要求年紀不能小過十五，也不能大過三十，能講官話，最好還得是念過書，識得字的。

    這最後一條，非但百姓們不解，就連七司眾人，也覺得太過苛刻了——不就是幾個大頭兵嘛，要認什麽字？認得字多了，反而一肚子壞水，不好管教。

    步安也明白，眼下寧陽縣裏人丁不旺，能招上人來就不錯了，沒有挑肥揀瘦的餘地。

    第一個趕來投軍的，是個十八九歲的小夥兒，順著客棧門口走了好幾個來回，仍舊不敢進來，隻是偷偷往裏觀瞧。

    林掌櫃進來通報時，步安便要他取問問清楚，假如確實是來投軍的，就把人帶進來。

    不一會兒，林掌櫃果然帶了人進來。

    那小夥兒生得麵色黝黑，一臉老實相，跟在林掌櫃身後，低著頭，都不敢看人。

    步安笑著迎了上去，親自把這小夥兒領進客棧正廳，吩咐林掌櫃倒茶。

    那黑臉小夥兒聽掌櫃的管眼前這人叫作將軍，頓時愈加緊張，額頭冒汗，呼吸急促，想跪又不知該不該跪，站著又不知雙手該往哪裏放。擺在他身後那張椅子，更是絕計不敢坐上去。

    “你是寧陽縣人？”步安呷著熱茶，笑吟吟問道。

    黑臉小夥兒不住點頭。

    “家裏人不知道你來投軍吧？”步安又問。

    小夥兒還是點頭，隻是這回把頭埋得更低了。

    他先前就聽說，這位將軍上知天文，下通地理，無所不知，無所不曉，此時見他一下就看出自己是偷偷跑來的，便覺得傳聞果然沒有說錯。

    步安哪有那個本事，隻不過按照常理，家中子侄投軍，至少也該有一兩個長輩陪著，見他一個人跑來，有些奇怪罷了。

    “這就有點麻煩了，萬一你家裏人找上門，問我要人，如何是好呢？”步安笑著問。

    黑臉小夥兒見這將軍一點架子都沒有，比那些小吏還要好說話，隻覺得心中熱乎乎的。

    “爹……爹娘死……死了……”他鼓起勇氣說道：“嫂……嫂……嫂子凶，哥……沒……沒出息……”

    步安點點頭，又問他姓什麽叫什麽，家住哪裏，識不識字，可曾學過武藝。

    黑臉小夥兒還是緊張，簡簡單單的問題，卻答得亂七八糟。

    步安心說，這禮賢下士的門麵工夫，看來還不能做得太過火，要不然效率太低了。

    他於是走去了院子，把馬乾（馬員外）叫了出來，讓他接著去問。

    馬員外生得和氣，一看就是很好說話的樣子，果然不多久就問清了那小夥兒的來曆，回來一一稟報。

    “你覺得這人能不能要？”步安一邊引弓練習射藝，一邊隨口問道。

    馬員外微微一愣，顯然是沒想到步爺會詢問他的意見，躊躇片刻道：“屬下覺得，這人笨是笨了點，但勝在老實，不會有二心……眼下招這樣的人，終歸省心，將來也方便拿‘忠’字做做文章。”

    “行，那你叫林掌櫃幫幫忙，在附近找間大宅子，先讓這人住進去吧。”步安點點頭道。

    馬員外沒想到自己的話竟有這麽大的分量，步爺竟然想都沒想，就允準了，錯愕之間，甚至有些受寵若驚。

    “還愣著幹什麽？這是你的人，自然是你說了算。”步安微微一笑：“先去安排宅子吧，都弄妥了，再過來見我。”

    馬員外這下終於知道，步爺是要提拔自己了，不由得驚喜交加，痛快地應了一聲，扭頭跑出了院子。

    小半個時辰之後，馬員外通過林掌櫃物色了客棧正對麵的一間大宅，又“麵試”了兩位候在客棧外的少年，這才趕來見步安。

    步安將他帶進了自己住著的那間客舍，做出一副要與他長談的樣子。

    “老馬，你可知道，我弄這定閩軍，是為了做什麽嗎？”步安單刀直入地問道。

    馬員外知道，步爺如此考教自己，正是提拔的征兆，於是沉吟片刻，肅然答道：“依屬淺見，這定閩軍能派兩個用場，一來震懾城防巡檢，好叫他們不敢胡作非為；二來可以肅清縣城周邊，徐徐掃蕩，光複鄉裏。”

    步安頗為欣賞地點了點頭，笑著道：“你腦子很好用，留在白營，委實屈才了。”

    馬員外趕緊站起身來，連表忠心，仿佛是說隻要能追隨七司，便是他天大的造化，絲毫不覺得屈才。

    步安知道他言不由衷——這年頭的聰明人，必然有這份城府，越到關鍵時刻，越要沉得住氣，似乎一旦表露野心，就會變成主子心中的一根暗刺。

    “我準備將定閩軍交給你來管。”步安直截了當，一點不繞圈子，說完這句，便擺擺手，示意馬員外先不要表態，接著道：“但是這支軍隊的作用，還不止你說的這兩樣，既然交給你，便要說與你聽，如此才方便你行事。”

    馬員外正襟危坐，神情肅穆，心中隱約意識到，這支尚未成型的軍隊，似乎對步爺來說，意義重大。

    “劍州府南邊就是大山大川，與漳州府之間，幾乎隔著一道天塹，寧陽縣便在這天塹的邊上，我不是誤打誤撞來的這裏，而是一開始便打定了主意。奪昌泰縣，繼而退走，隻是一個幌子，用來掩人耳目，好叫別人以為，咱們是被逼無奈，窮途末路才來的劍州府……”

    步安說著起身，用筆墨紙硯在桌案上擺出一個大概的地形。

    馬員外站到一旁，蹙眉觀瞧，似乎瞧出了些蹊蹺，卻又不明就裏——寧陽縣像是一塊死地，東南方向是絕境，西邊是三岡縣，北邊是永定縣，再往北是劍州府城，隻有東邊一小片與延平府相接——那步爺為什麽非要跑來這裏呢？

    “我們已經占了寧陽、三岡、永定三縣，再打下三座縣城，便可以直取劍州城。”步安用硯台代表整個劍州府，下麵是兩支毛筆代表的天塹，上邊是一團宣紙代表的汀州府，右邊用茶壺代表了延平府。

    接著他看了一眼馬員外，然後推開茶壺，淡淡道：“下一步便是延平府……”

    “再以合圍之勢，取汀州？”馬員外喃喃道。

    “不，留著汀州不打，”步安搖搖頭，輕聲道：“養寇而自重。”

    馬員外聞言大駭，心中疑惑卻迎刃而解——假如是要養寇自重，窩在山裏，交通不便，信息不暢的寧陽縣，自然是屯兵屯糧的最佳選擇。

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