如她未猜錯, 兄長必然與他建立了政治上的合作關係。然兄長清楚, 父親一心忠君, 別無他想，尤不喜玩弄權術, 故而此事很可能無法得到滇南的支持。

    但倘使她這做妹妹的嫁給了鄭濯, 一切就不一樣了。

    對鄭濯而言亦是如此——籠絡身無職事的兄長本無用處，其根本在於借此拉攏手握重兵的父親。

    而正當兄長無計可得父親支持之際，她恰好進京, 給了這樁事一個突破口。

    說白了，鄭濯此番就是來擄她芳心的。隻是他未曾料想, 竟被她這初出茅廬的小丫頭當麵質疑真心，故而方才一時語塞了。

    想通了這些環節，元賜嫻的心裏卻是愈發困惑：既然鄭濯與兄長是如此關係，為何元家最終死在了他的手裏？究竟是前者卸磨殺驢, 還是後者臨陣變節？元家舉兵造反一說，又是從何而來？

    當夜, 她滿腹疑問入了眠, 不料竟再次回到了那個夢境。

    夢中小雨淅瀝，混雜了些許寒意, 一點點滲進青石板裏。像是冬天。

    四麵人聲寂寂，能聽見雨珠落在傘麵, 激起的微弱劈啪響動。大約是有人撐了傘站在橋上。

    一個沙啞的男聲響起：“還是找不見嗎？”

    有人回：“主子, 小人們已撈了整整一夜, 您也在這兒枯等多時, 這樣下去實在不是法子。”

    “繼續找……”這人的聲音有了幾分顫抖。

    “您不宜在此逗留太久，不如先回，一有消息，小人們立刻向您回報。”

    他沉默半晌，“嗯”了一聲，拖了步子緩緩離去。

    留在橋上的人歎了口氣，低聲道：“主子既是主動請纓捉拿了元氏父子，如今又何苦執著於縣主生死？便縣主還活著，也不可能釋然這殺兄弑父之仇啊。”

    有人回：“元家上下已無人，畢竟也是主子曾經的未婚妻，總得收殮……”說罷亦是長歎一聲。

    夢到這裏，元賜嫻驀然驚起，一身淋漓大汗。她看了眼窗外，日上三竿，草木蔥蘢，正是一片仲夏麗景，哪有什麽寒冬冷夜。

    但夢中人的聲音太熟悉，那所謂“主子”，分明便是昨日與她在芙蓉園分別的鄭濯。

    那些人說什麽來著？她曾經是他的未婚妻。曾經？

    她抓著頭發冷靜了一下。難道說，鄭濯與元家反目成仇，是因這樁婚約的破裂？可她起先究竟為何成了他的未婚妻，後來又為何解除這樁婚約呢？

    她喚來拾翠，問：“阿兄可在府上？”

    “小娘子，郎君在呢，一早來過一趟，聽說您未起，便叫婢子們莫吵醒你。”

    “替我穿戴。”

    ……

    元鈺此刻正在書房來回踱步。

    一旁的薑璧柔見狀嗔他：“你莫瞎走了，瞧得我犯暈。”

    他這才停下來，麵露歉意：“我這一急就忍不住。”又問，“照你意思，賜嫻真是中意六皇子？”

    薑璧柔昨日得元鈺囑托前往芙蓉園作陪，格外注意細枝末節，聞言答：“泛舟的前後經過都已與你講了，我在竹樓上瞧得一清二楚，若非郎情妾意，何來這般種種？”

    元鈺急得抓了腦袋：“那，那我是不是不該攔著賜嫻？”

    鄭濯派來的先生與他提議這樁姻親時，他本該想也不想就回絕。不論他是否答應助他奪嫡，都不會將妹妹的終身大事當作籌碼。

    他之所以替元賜嫻應下邀約，是因見她前次對鄭濯表露了不一般的態度，怕她真是中意此人，便不好一棍子打死，預備探探情形再說。

    薑璧柔覷他一眼：“難不成你這做阿兄的還想棒打鴛鴦？照我昨日所見，六皇子品貌俱佳，堪為良配。且我聽說，他府上幾名姬妾都是聖人硬塞去的，想來也絕不是貪色之徒，否則哪至於這個年紀了，還未納正室，未添子嗣？”

    元鈺搖搖頭：“我沒說六皇子不好，隻是皇室裏邊情形複雜，你不明白。”

    他未將朝堂政事講給薑璧柔聽，婦人家約莫隻當單純相看妹婿，不像他這樣瞻前顧後。

    薑璧柔悶聲道：“但賜嫻的性子你也曉得，她瞧上了什麽，哪是你攔得住的……”

    她剛說到這裏，就聽門外傳來一聲：“小娘子……”是仆役的聲音。

    元鈺當下迎出去：“賜嫻。”

    元賜嫻叫了句“阿兄”，往裏瞥了眼，朝薑璧柔笑了笑：“阿嫂也在呢。”

    元鈺一瞧她這古怪笑意，便曉得方才的話多半已給她聽了去，想了想回頭道：“璧柔，你先回房去。”

    薑璧柔點點頭，垂眼退了出去。

    等屋裏隻剩了倆兄妹，元鈺問：“方才躲哪了？”

    元賜嫻指指後窗：“那兒。”

    他失笑：“好了，你阿嫂也走了，有什麽話就說。”

    她不請自坐了，先道：“阿兄莫誤會，我是猜你不願阿嫂摻和朝堂上彎彎繞繞的事，怕她多添憂思傷身，這才支走她的。”

    “你與阿兄生分什麽。我都曉得。”說著過來揉了下她腦袋，“怎得，你這丫頭竟要與我談政事？”

    元賜嫻沉吟一下：“是，也不是。我想問問阿兄，是否希望我嫁給六皇子。”

    “阿兄上回便與你講過，皇家的門不可隨意進。至於我方才與你阿嫂說的，你也該聽見了。”

    她點點頭：“阿嫂興許聽不明白，但我懂了。六皇子意欲娶我，是想你與阿爹站在他這邊，來日有需，可供他驅策。當然，這事對我元家一樣有好處。誰不想做從龍重臣，飛黃騰達？何況我嫁了六皇子，日後或許就是皇後了。”

    她語出直接，叫元鈺不由一噎。

    她繼續道：“阿兄就莫再瞞我了，我知這樁婚事是筆交易，也瞧得出來，你頗是讚賞看重六皇子，怕已與他有了不少私交。你興許也曾想過撮合我與六皇子，好說服阿爹支持站隊，可是？”

    被當麵拆穿隱秘心事實是尷尬，元鈺苦著臉道：“賜嫻，你莫怪阿兄。”

    元賜嫻知他在京的難處，怎會怪他。要怪隻怪夢境吊人胃口，沒能一次將消息吐全，否則她也不會叫元家如眼下這般，落得個賊船易上不易下的局麵。

    她搖搖頭：“我不怪阿兄，隻問一句，倘使我不願嫁給六皇子，阿兄可會逼迫我？”

    她心內雖仍諸多疑惑，卻篤定了不可再走夢中老路。不論前後經過如何，與鄭濯訂親，隻會叫元家與他綁在一塊。可最後登基的人又不是他。

    元鈺有些訝異：“你不願嫁？你不願嫁是好事啊。阿兄本就舍不得將你牽扯進來，爭取阿爹支持有旁的法子，何至於犧牲你？”

    元賜嫻相信這話。但夢裏，她也的確做了鄭濯的未婚妻。這說明，這樁婚事在某個時候切合了徽寧帝的利益。

    她道：“可是阿兄，怕就怕這事由不得咱們。我瞧六皇子似乎萬事俱備，隻欠我應，或許早已得了聖人首肯。如聖人有心撮合呢？”

    元鈺一噎。是了，若非過了聖人這關，鄭濯哪敢向他作出那般重諾？記起當日那位先生氣定神閑的模樣，他愈發覺得妹妹有理，急道：“這可如何是好？”

    元賜嫻起身，來回踱了幾趟步：“倒也不至於毫無回轉餘地。倘使聖人主意已定，賜婚便是，何必由得六皇子過問我意思？聖人是不會與咱們元家撕破臉皮的。”想起夢中境遇，她換了個說法，“至少眼下不會。聖人便真有意叫我做他兒媳，也必然希望我是心甘情願的，這樣，他老人家還能賣元家個麵子，成人之美。”

    她緊蹙的眉頭漸漸鬆了，笑道：“我不願嫁，便隻有一個法子——趁陷入被動前，先發製人。”

    “怎麽個先發製人法？”

    “倘使我先一步與旁人訂下親事，聖人總不好亂點鴛鴦譜了吧？”

    元鈺恨恨一拍大腿：“理是這個理，可怎麽說來說去，還得將你嫁出去啊！”

    元賜嫻心道嫁人有什麽的，左右早晚都得嫁，總比慘死好吧。

    元鈺卻越想越急：“終身大事如何能急得來，你隨便找個人嫁哪成？莫不如這樣，你趕緊打點行裝回姚州去，這邊阿兄給你頂著，天高皇帝遠的，也逮不著你。”說罷就來推她。

    “哎！”元賜嫻搡開他，“阿兄急傻了？普天之下，莫非王土，滇南又不真是咱們元家的！”她前世理當未來眼下這一趟，不還是被賜婚了。

    “再說，所謂先發製人隻是緩兵之計，能拖一時則拖一時。咱們能訂親，也能退親不是？真要嫁了，還能和離呢！”

    元鈺真服了她，退一步道：“可這匆匆忙忙的，你能與誰訂親去？不成，此事還得去信與阿爹商議才是。”

    “阿兄可是忘了，這些年你寄去姚州的信，隔三差五便會被人偷拆察看？你莫不是擺明了要叫聖人曉得，咱們在謀劃什麽罷！”

    “這也不行，那也不行，你是要急死阿兄！”

    元賜嫻覷他一眼：“有什麽可急的？我心中已有良配人選，至於能不能成嘛……”她摸摸臉蛋，“阿兄，我美不美？”