宦侍領命退下後，徽寧帝給陸時卿賜了座, 關切起別樁事：“昨夜可有收獲？那吳興紀家果真有貓膩？”

    陸時卿的目光在宦侍遠去的背影上粘連片刻, 很快回神：“臣留意吳興紀家已久，昨夜在他們的貨物裏發現大批嶄新的箭鏃, 是軍器規製不假。不過, 倘使臣所料不錯, 這些貓膩是有人故意叫臣發現的, 目的便是借刀殺人。”

    徽寧帝眯起眼來，心裏約莫有了數，感歎道：“朕的這些個兒子啊——！”完了又問, “你方才說，賜嫻與你一道去了郊野。她可清楚這些？”

    陸時卿搖頭：“縣主不知始末。”

    徽寧帝似乎安心了些, 道：“既說到元家, 朕想與你聊幾句。你可知方才張仆射來朕這裏所為何事？”

    “臣不知, 還請陛下解惑。”

    “以張仆射為首的一幹朝臣向來對元家抱有成見。早在當年，朕給元易直封了郡王，他們便提醒朕，滇南王勢頭如日中天，不得不防，尤其是他那個淌著點鄭家血脈的兒子。朕便將世琛當作質子, 下旨強留他在長安。”

    “昨年南詔入侵，又是他們, 非要朕忍辱求和, 令賜嫻和親南詔。朕曉得他們的心思, 元易直護女心切，多少將因此與朕生點嫌隙，他們就樂得見他與朕不和。可後來，這些人瞧了姚州來的急報，又改口了，希望朕允戰。”

    他冷笑一聲：“朕還能不知他們的意圖？他們暗暗希望滇南兵敗，元易直便可如軍令狀上所言以死謝罪。可這些人哪裏料得到，如此危急的情狀，滇南將士竟眾誌成城，力挽狂瀾，叫大周反敗為勝。”

    陸時卿一直含笑聽著。

    徽寧帝又道：“滇南打了勝仗，元易直威震邊疆，大獲民望，他們又坐不住了，上書叫朕試探他，瞧瞧他是否有反心。朕便下旨令他攜賜嫻進京受賞。結果呢，元家大大方方，身正不怕影子歪地來了。元易直若真圖謀什麽，如何有膽叫一雙兒女都落到朕的眼下？尤其此番，賜嫻孤身來到長安，更是他赤膽忠心的力證不假。”

    陸時卿笑著點點頭。

    “然而張仆射卻不這麽想，他方才來此，給朕出了個荒唐的主意——要朕將這丫頭安進後宮。”

    陸時卿神情一滯，眼中一抹異色閃過。

    徽寧帝眼尖瞧見了，問：“你也覺著不妥？”

    他很快恢複平靜，答：“何為妥，何為不妥？陛下，凡事皆有兩麵。張仆射所言，的確有助於您掌控縣主及元家，此為利也。但縣主是您的表外甥女，且前有九殿下對其愛慕傾心，這樁事說給天下人聽，終歸不是美談。”

    “再者，並非人人皆懂聖心，此舉到了朝臣眼裏，也可能誤解您是想提拔元家，到時，難免又是一場暗流湧動，血雨腥風，此為弊也。”

    徽寧帝深以為然地點點頭：“朕也是這個意思。朕倒無此念頭，原還想叫六郎娶賜嫻的。”

    陸時卿當然知道這事，嘴上卻怪道：“莫非此前芙蓉園……”

    他話說一半，徽寧帝便冷哼一聲：“是朕叫六郎去的。一來打消九郎的念頭，二來令賜嫻與六郎見上一麵。結果呢，朕的苦心，都叫你攪了！”

    陸時卿連忙起身拱手：“是臣的不是。當日六殿下與臣在丹鳳門巧遇，見臣閑著無事，便邀臣同往。臣未多想，豈料……”

    “豈料你竟搶了六郎的風頭！眼下朕的六郎留不住賜嫻，你說說，該如何贖這罪？”

    陸時卿早知會這樣。老皇帝與他“推心置腹”嘮了半晌，從一開始就是奔著這最後一句來的。

    如他識趣，這時候就該說一句：臣願替陛下分憂，娶縣主為妻，助陛下將元家牢牢捏在手中。

    但他不想識趣。

    隻是如此情狀下，也不可能對聖人直言“不娶”。

    他思量了下道：“臣明白陛下的意思。您若要臣娶縣主為妻，臣自然不敢不從。可依臣看，此事不可操之過急。不論是您賜婚，或臣請媒說親，最終到底得看滇南王意思。姚州與長安遠隔千裏，實有不便，莫不如等歲末，滇南王與王妃照製進京時再作打算。陛下既已有妙計令縣主回城，應也不急一時。”

    他說完這些冠冕堂皇的，又道：“您此刻心中必然怨臣，臣也不怕說來給您笑話，臣不喜縣主，實是因此女克臣。臣與她數次相交，無一回不狼狽，今次還掛了彩。臣怕迎了這尊大佛進門，過不了多久，您就再聽不見臣在您跟前耍嘴皮子了。”

    徽寧帝起先一臉嚴肅，聽到後來放聲大笑：“罷了！你是朕的臣子，也非兒子，這婚姻大事，朕不好逼你太過。但你也得有個準備，免得哪日朕一不高興將你賣給元家，你還一口氣緩不上來。”

    陸時卿頷首應是，將帝王哄妥帖了，才懇切道：“陛下，臣昨日查案，一宿未眠，元將軍這一鞭子也著實厲害，您可否容臣告假一日？”

    徽寧帝點點頭，交代了幾句案子的事，令他回去好生歇息。

    陸時卿上了宮外的馬車卻並未安歇，將手上紗布一層層拆去了，喚來趙述吩咐：“想個法子將這傷口遮去。”

    趙述進到馬車裏邊，看了眼他觸目驚心的手背，不由一駭：“郎君這傷如何來的？”

    “別廢話，我趕時辰。”

    他連忙點頭：“法子是有，就是……疼了點，也髒了點，您確定要使？”

    “你盡管辦就是。”

    ……

    陸時卿的馬車疾馳出丹鳳門的一刻，含涼殿的宮道上，一名宮婢碎步而過，與候在盡處的韶和公主鄭筠低聲道：“貴主，打聽著了，瀾滄縣主欲回姚州，聖人不肯放行，派人……”

    鄭筠聽完，淡淡問：“陸侍郎呢？”

    “陸侍郎稱病告假，今日怕不會來含涼殿教十三殿下念書了。”

    她苦笑一聲：“知道了，下去吧。”

    宮婢欲退，又被她喚住：“等等。派兩個探子去永興坊附近轉轉，如陸侍郎出府，盯緊去向，回報給我。”

    ……

    陸時卿回府後，遮掩了手背傷口，將一名仆役招來房中，問：“消息。”

    這名叫曹暗的人答：“元將軍未歸，聖人的人馬已去往郊野待命。郎君準備趕過去？”

    他搖搖頭：“來不及，也沒必要。但我得去元府一趟，等元世琛回，交代他幾句。”

    “郎君可是擔心，瀾滄縣主自山匪行跡中猜到事情原委，一生氣便與聖人撕破臉皮？”

    “她倒不至如此魯莽。我是怕元世琛得知真相後，一時衝動鬧去宮中。”

    曹暗點點頭，問：“您還是從密道走？”

    陸時卿“嗯”了聲，捎上麵具，臨走前一指府門方向：“門口那兩個來盯梢的，給人家送碗茶水去，道句辛苦。”

    他一驚，也不敢詢問是誰派來的探子，忙應是。

    陸時卿移開暗門，彎身準備下密道，突然一頓，回頭嚴肅道：“等等，換送酸梅湯吧。”

    曹暗微微一愣，下意識問：“為何？”

    就在他以為自己多嘴了，郎君不會答時，卻見對麵人皺了皺眉頭，道：“因為實在太難喝了。”

    難喝的東西，合該與人分享。

    “那我等您回府了再來就是。”

    見他還要推辭，她趕緊打個手勢止住他：“您就別多說了，我這是為您好。照您先前那個蠢笨的裹傷法，將來肯定得留疤，您該不想右手長道疤，左手卻沒有吧？到時若叫我阿兄再打您一鞭，還不知能不能打出一模一樣的呢！”

    “……”

    陸時卿頭疼，頭疼得想不出理由拒絕她，隻好得過且過，先請仆役送走這尊大佛再說。

    元賜嫻交代他幾句吃食上的事，演了瘸子出門去，到府門前卻見該已回房的陸霜妤攥著油紙傘站在那處，揪了張小臉，一副有話與她說的樣子。

    她上前問：“陸小娘子是在等我？”

    陸霜妤垂眼，搖頭：“不是。”手卻不停扭著傘柄，像是緊張才有的小動作。

    元賜嫻笑了一聲：“那我可走了。”

    “哎！”陸霜妤腳步微移，喊住了她。

    她原也不過作個勢罷了，回頭問：“怎麽？”

    “我想跟縣主說，您……”陸霜妤猶豫半晌，終於提了聲氣道，“您不要妄圖打我阿兄主意！阿兄早便與韶和公主情投意合，隻是聖人不肯答應這門親事，擔心阿兄做了駙馬，仕途受阻，才遲遲不賜婚的！”

    元賜嫻微微一愣，突然笑起來，問：“這話是誰教你說的？”

    陸霜妤一驚，心虛道：“沒……沒有誰教我，我實話實說罷了！”

    “那你跟我講講，他們是如何的情投意合？”

    她略鎮定一些：“阿兄隔三差五便去含涼殿教十三殿下念書，貴主也常在一旁……一旁……”她“一旁”了半天也沒說出來，轉而道，“總之，阿兄是喜歡她的，阿娘也喜歡她。今日一早，貴主還陪阿娘去了大慈恩寺。”

    元賜嫻拖長了聲“哦”了一下，道：“好，我曉得了。”

    陸霜妤覺她態度奇怪，小心翼翼問：“您曉得什麽了？”

    她露齒一笑：“多謝霜妤妹妹提醒我，含涼殿和大慈恩寺，的確是兩處收買人心的好地方，我會妥善利用的。”

    陸霜妤一噎，也沒注意她換了稱呼，詫異道：“你……你這人怎得講不聽呢？”

    元賜嫻反問她：“你當初誤認我是男子，對我一見傾心，苦苦尋覓我一年，其間怕也有人勸你放棄。你呢，你聽了嗎？”

    “我……”

    見她無話可說了，元賜嫻淡然一笑，從她手中抽出油紙傘：“好了，這傘我收下了，你趕緊回，就等著有天叫我嫂嫂吧。”

    她說完不再停留，回頭上了馬車，留下陸霜妤呆呆杵在原地。

    ……

    說來也巧，元賜嫻經過永興坊巷口時，恰有一輛馬車擦著她的車簾過去。趕車的揀枝見狀，朝裏問：“小娘子，您往後瞧瞧，那可是陸老夫人的馬車？”

    她剛巧在思索宣氏與韶和公主的關係，聞言叫停，掀簾探出頭去，隻見那檀色馬車果真停在了陸府門前，片刻後下來兩個人。一個確是宣氏不假，另一個一身素裙，細胳膊細腰的，眼瞧著便是鄭筠。

    兩人有說有笑跨進了府門。

    拾翠問：“小娘子，您要不要殺個回馬槍？”

    元賜嫻冷哼一聲：“不殺，回家。”

    拾翠見她不高興，也就不敢多嘴了，待近了勝業坊，才聽她重新開口：“不對，我瞎置什麽氣，我又不是要嫁給陸老夫人的。”說完朝車簾外道，“揀枝，折回去。”

    揀枝忙將馬車駕回陸府，勒了馬卻遲遲不見元賜嫻動作，怪道：“小娘子，咱們到了，您不下去嗎？”

    元賜嫻打個哈欠：“去做什麽，鬧事？我就瞧瞧鄭筠何時出，與她打個照麵，你替我瞧著些。”

    她說完便閉目養神起來。

    揀枝盯牢陸府府門，生怕錯過，卻是左等右等，小半個時辰過去，依舊不見鄭筠。正是兩眼發酸的時候，忽有一名陸府丫鬟碎步走來。

    這丫鬟到了她跟前，有禮道：“這位小娘子，我家郎君有句話，說是帶給瀾滄縣主的。”

    元賜嫻驀然睜眼，掀簾問：“什麽話？”

    丫鬟給她行個禮，然後道：“回縣主，郎君說，您的馬車複返之前，他便已請韶和公主回了，您這樣是等不著人的，趁雨還未下起，早些回家吧。”

    她交代完，便見元賜嫻眉間團簇的陰雲一刹消散無蹤，笑得抹了蜜似的：“我曉得了，這就回，明日再來。”

    ……

    翌日，元賜嫻說到做到，又跑了趟陸府，卻也未多停留，給陸時卿換好藥就回了勝業坊。確信他的傷勢已不會惡化，接下來，她就不再出門了，安安心心“養傷”給聖人看。

    徽寧帝顯然不覺她一個黃毛丫頭有如此心機，壓根就沒疑心她傷勢是假，接連派人送了許多禦貢的藥材與滋補品，及好些哄她高興的珍奇玩物，說是天子腳下出了這等糟心事，是他這個表舅的不是。

    元賜嫻心中冷笑。她可從未將聖人當表舅。她的外祖母當年不過是不得寵的庶公主，與先皇的關係本就不如何親近，如今再隔一代，哪還有什麽情分可言。倒是她與兄長骨子裏淌了幾滴鄭家的血，便叫老皇帝惶惶不可終日了。

    如此閑了一陣，眨眼便過了季夏。

    孟秋七月，早晚天氣稍稍涼下一些，午後的日頭卻仍灼人。元賜嫻被秋老虎鬧得煩躁，待在府中，百無聊賴之下記起了徐善，就叫阿兄派人去報了個信，問他是否得空赴上回的口頭邀約。

    她自然不是想與徐善探討棋藝，之所以如此，是因此前他來報信，叫她感到了鄭濯的立場與善意。至少眼下看來，他們的確是元家的盟友。既然這樣，她就不該盲目排斥。長安情勢複雜，能與鄭濯晚些成為敵人，或者扭轉上輩子的局麵，不成為敵人，總歸是好事。

    當然，既有夢境提點，她不可能全心信任鄭濯，尤其那個徐善始終不肯真麵示人，更叫她對他身份存疑。她前次提出邀約，便是準備試探一二。

    翌日，陸時卿以徐善的身份，受邀來了元府。

    他這些日子著實忙得焦頭爛額，但元賜嫻一個口信，卻叫他不得不將天大的公務都拋諸腦後。畢竟“徐善”講了，他一介布衣，並不忙碌，如推拒邀約，不免叫她起疑。

    陸時卿調整好姿態，去到元府花廳，就見元賜嫻站在窗前逗弄一隻畫眉鳥，看上去心情極佳，眉眼彎彎，堆滿笑意。

    他步子一頓，停在了門檻處。

    怎麽，她整整十六日不曾探看他傷勢，連個口信也無，如今卻很期待見到徐善嗎？