宦侍領命退下後, 徽寧帝給陸時卿賜了座, 關切起別樁事：“昨夜可有收獲？那吳興紀家果真有貓膩？”

    陸時卿的目光在宦侍遠去的背影上粘連片刻, 很快回神：“臣留意吳興紀家已久, 昨夜在他們的貨物裏發現大批嶄新的箭鏃, 是軍器規製不假。不過, 倘使臣所料不錯, 這些貓膩是有人故意叫臣發現的，目的便是借刀殺人。”

    徽寧帝眯起眼來, 心裏約莫有了數, 感歎道：“朕的這些個兒子啊——！”完了又問, “你方才說, 賜嫻與你一道去了郊野。她可清楚這些？”

    陸時卿搖頭：“縣主不知始末。”

    徽寧帝似乎安心了些, 道：“既說到元家，朕想與你聊幾句。你可知方才張仆射來朕這裏所為何事？”

    “臣不知, 還請陛下解惑。”

    “以張仆射為首的一幹朝臣向來對元家抱有成見。早在當年, 朕給元易直封了郡王，他們便提醒朕, 滇南王勢頭如日中天，不得不防, 尤其是他那個淌著點鄭家血脈的兒子。朕便將世琛當作質子，下旨強留他在長安。”

    “昨年南詔入侵，又是他們, 非要朕忍辱求和, 令賜嫻和親南詔。朕曉得他們的心思, 元易直護女心切，多少將因此與朕生點嫌隙，他們就樂得見他與朕不和。可後來，這些人瞧了姚州來的急報，又改口了，希望朕允戰。”

    他冷笑一聲：“朕還能不知他們的意圖？他們暗暗希望滇南兵敗，元易直便可如軍令狀上所言以死謝罪。可這些人哪裏料得到，如此危急的情狀，滇南將士竟眾誌成城，力挽狂瀾，叫大周反敗為勝。”

    陸時卿一直含笑聽著。

    徽寧帝又道：“滇南打了勝仗，元易直威震邊疆，大獲民望，他們又坐不住了，上書叫朕試探他，瞧瞧他是否有反心。朕便下旨令他攜賜嫻進京受賞。結果呢，元家大大方方，身正不怕影子歪地來了。元易直若真圖謀什麽，如何有膽叫一雙兒女都落到朕的眼下？尤其此番，賜嫻孤身來到長安，更是他赤膽忠心的力證不假。”

    陸時卿笑著點點頭。

    “然而張仆射卻不這麽想，他方才來此，給朕出了個荒唐的主意——要朕將這丫頭安進後宮。”

    陸時卿神情一滯，眼中一抹異色閃過。

    徽寧帝眼尖瞧見了，問：“你也覺著不妥？”

    他很快恢複平靜，答：“何為妥，何為不妥？陛下，凡事皆有兩麵。張仆射所言，的確有助於您掌控縣主及元家，此為利也。但縣主是您的表外甥女，且前有九殿下對其愛慕傾心，這樁事說給天下人聽，終歸不是美談。”

    “再者，並非人人皆懂聖心，此舉到了朝臣眼裏，也可能誤解您是想提拔元家，到時，難免又是一場暗流湧動，血雨腥風，此為弊也。”

    徽寧帝深以為然地點點頭：“朕也是這個意思。朕倒無此念頭，原還想叫六郎娶賜嫻的。”

    陸時卿當然知道這事，嘴上卻怪道：“莫非此前芙蓉園……”

    他話說一半，徽寧帝便冷哼一聲：“是朕叫六郎去的。一來打消九郎的念頭，二來令賜嫻與六郎見上一麵。結果呢，朕的苦心，都叫你攪了！”

    陸時卿連忙起身拱手：“是臣的不是。當日六殿下與臣在丹鳳門巧遇，見臣閑著無事，便邀臣同往。臣未多想，豈料……”

    “豈料你竟搶了六郎的風頭！眼下朕的六郎留不住賜嫻，你說說，該如何贖這罪？”

    陸時卿早知會這樣。老皇帝與他“推心置腹”嘮了半晌，從一開始就是奔著這最後一句來的。

    如他識趣，這時候就該說一句：臣願替陛下分憂，娶縣主為妻，助陛下將元家牢牢捏在手中。

    但他不想識趣。

    隻是如此情狀下，也不可能對聖人直言“不娶”。

    他思量了下道：“臣明白陛下的意思。您若要臣娶縣主為妻，臣自然不敢不從。可依臣看，此事不可操之過急。不論是您賜婚，或臣請媒說親，最終到底得看滇南王意思。姚州與長安遠隔千裏，實有不便，莫不如等歲末，滇南王與王妃照製進京時再作打算。陛下既已有妙計令縣主回城，應也不急一時。”

    他說完這些冠冕堂皇的，又道：“您此刻心中必然怨臣，臣也不怕說來給您笑話，臣不喜縣主，實是因此女克臣。臣與她數次相交，無一回不狼狽，今次還掛了彩。臣怕迎了這尊大佛進門，過不了多久，您就再聽不見臣在您跟前耍嘴皮子了。”

    徽寧帝起先一臉嚴肅，聽到後來放聲大笑：“罷了！你是朕的臣子，也非兒子，這婚姻大事，朕不好逼你太過。但你也得有個準備，免得哪日朕一不高興將你賣給元家，你還一口氣緩不上來。”

    陸時卿頷首應是，將帝王哄妥帖了，才懇切道：“陛下，臣昨日查案，一宿未眠，元將軍這一鞭子也著實厲害，您可否容臣告假一日？”

    徽寧帝點點頭，交代了幾句案子的事，令他回去好生歇息。

    陸時卿上了宮外的馬車卻並未安歇，將手上紗布一層層拆去了，喚來趙述吩咐：“想個法子將這傷口遮去。”

    趙述進到馬車裏邊，看了眼他觸目驚心的手背，不由一駭：“郎君這傷如何來的？”

    “別廢話，我趕時辰。”

    他連忙點頭：“法子是有，就是……疼了點，也髒了點，您確定要使？”

    “你盡管辦就是。”

    ……

    陸時卿的馬車疾馳出丹鳳門的一刻，含涼殿的宮道上，一名宮婢碎步而過，與候在盡處的韶和公主鄭筠低聲道：“貴主，打聽著了，瀾滄縣主欲回姚州，聖人不肯放行，派人……”

    鄭筠聽完，淡淡問：“陸侍郎呢？”

    “陸侍郎稱病告假，今日怕不會來含涼殿教十三殿下念書了。”

    她苦笑一聲：“知道了，下去吧。”

    宮婢欲退，又被她喚住：“等等。派兩個探子去永興坊附近轉轉，如陸侍郎出府，盯緊去向，回報給我。”

    ……

    陸時卿回府後，遮掩了手背傷口，將一名仆役招來房中，問：“消息。”

    這名叫曹暗的人答：“元將軍未歸，聖人的人馬已去往郊野待命。郎君準備趕過去？”

    他搖搖頭：“來不及，也沒必要。但我得去元府一趟，等元世琛回，交代他幾句。”

    “郎君可是擔心，瀾滄縣主自山匪行跡中猜到事情原委，一生氣便與聖人撕破臉皮？”

    “她倒不至如此魯莽。我是怕元世琛得知真相後，一時衝動鬧去宮中。”

    曹暗點點頭，問：“您還是從密道走？”

    陸時卿“嗯”了聲，捎上麵具，臨走前一指府門方向：“門口那兩個來盯梢的，給人家送碗茶水去，道句辛苦。”

    他一驚，也不敢詢問是誰派來的探子，忙應是。

    陸時卿移開暗門，彎身準備下密道，突然一頓，回頭嚴肅道：“等等，換送酸梅湯吧。”

    曹暗微微一愣，下意識問：“為何？”

    就在他以為自己多嘴了，郎君不會答時，卻見對麵人皺了皺眉頭，道：“因為實在太難喝了。”

    難喝的東西，合該與人分享。

    元賜嫻沉吟一會兒：“那去您府上好不好？這樣我最高興。”

    “……”

    見他眼色冷了幾分，她很快道：“我跟您說笑呢。”說罷繼續往前走。

    陸時卿跟上，過不一會兒見她又停了，回過頭仰著臉湊到他耳邊，小聲問：“陸侍郎，有個問題，我想請教您很久了，一直沒機會——外邊傳言說您不好女色，喜男風，究竟是真是假？”

    如果是真的，提早告訴她一聲，她還是不白費力氣了。

    陸時卿偏頭，飛了個眼刀子過來，看看她快要碰著他肩的下巴，隱忍道：“縣主，您的脂粉，好像抖在我肩上了。”

    他是嘴毒慣了，想故意說點難聽的，好叫她自重，卻不料她臉比牆厚，不退反進，不過僵了一瞬，便笑嘻嘻道：“哦，對不住，我給您吹幹淨。”

    說著，象征性地往他一粒白屑不見的肩頭吹了幾下。

    這幾口氣，準確無誤地噴到了陸時卿的耳垂。他瞳孔一縮，癢得抖了一下，下意識往外躲開一步，神色尷尬。

    元賜嫻一愣。她是不甘被他三言兩語打擊，才偏做些沒臉沒皮的事，不想效果如此出乎意料。她抬眼盯住他耳根一抹可疑的紅暈，突然覺得他不必回答了。