黃家少女從臥牛山中出來時，天色已是不早，冬日天高，不過冬雲凝重，藹藹垂於天際之下，一抹殘陽染雲色，狀似青鳥浴紅衣。

    瑟瑟風起，擷起一支蘆絮孤零而行，打了幾個圈兒後，終於偎在少女素襦胸前，少女將蘆絮輕捏於素指之間，伶仃躡足在寒潭外的小徑之上，凝望寒潭上霜蘆破敗之景，一縷淺愁似從指尖縈縈而上，漫過心頭，忍不住小聲低吟了出來。

    “蒹葭采采，白露未已。所謂伊人，在水之涘.....”。

    “小姐，車已備好，咱們還是早些回府吧”，家丁已將牛車轉頭備好，侍女便低聲喚道。

    “知道啦”，少女懷中愁思似也隨著這一聲輕喚而隨風零散，少女踩著小步回到牛車之前，隻見那牛似同人意，見少女歸來，將頭側轉而來，目神炯炯。少女青睞上前，將手輕輕撫在牛額頭之上，那牛卻猛然抬頭，一條大長舌從少女手間拭過，將蘆絮卷入了口中。

    “蠢物”，少女心頭受此一驚，微惱地在牛頭上輕輕打去。

    “哞”，牛似乎不滿，輕聲叫道以示抗議。

    侍女與家丁又喚了兩次，少女方才登上牛車，家丁握起韁繩，一手竹鞭在牛身上輕輕抽打了一下，隨著一陣陣吱吱扭扭的搖晃聲，牛車便從山下向外駛了出去。

    而襄陽城中，荊州州牧府，卻是正張燈結彩，火樹銀蛇一片盛景。

    歲末年關，鎮南將軍劉荊州府上自然是賀客連連，有荊襄豪門蒯，蔡二家，中小世家，以及劉表麾下眾將。如今劉表正喜意盈盈正坐於主座之上，客座上卻非荊襄人士。

    “耽，此來乃是宣天子旨意，劉荊州自入荊來，平荊南叛亂；蜀中劉焉，前番僭越天子車儀，劉荊州上告朝廷，又奉義斥焉，如今天下分崩，入朝供奉者，寥寥無幾，唯劉荊州心懷漢室，誌忠不愉，天子為之讚揚，以為劉荊州當是天下之表率，特拜劉荊州兼震東將軍，封襄陽侯”，一青衣使者手握一軸帛書，謙恭說道。

    “此乃表分內之事爾，曹司空能躬奉天子，方為興漢能臣”，劉表躬身行了一禮，待使者將聖旨誦讀一遍之後方才接過聖旨，口中謙然回道。

    “劉荊州過謙了，自從董賊亂政之後，天下盜賊蜂擁而起，占郡跨州不生勝數，荊襄亦然，劉州牧能單騎入荊，剪滅禍亂，供奉天子不失臣禮，如今天下間又有幾人能及？”，使者祝耽雙目吐露出一絲崇敬之意，滿口誇讚道。

    “不過，張繡乃是張濟之侄，前番陛下東歸，而張濟與楊奉假得天子信賴，拜為車騎，驃騎將軍，卻途中劫天子車駕，幾不能至許昌。張濟雖死，不過張繡卻承繼其業，肆占宛城，又侵擾南陽諸縣，司空已請示過天子，將領軍伐之”，祝耽口角一轉，似若無意地向劉表告之許昌之事。

    其實祝耽乃是許昌天使，奉曹操之命來向劉表選天子號令。曹操已有意先剪除張繡，安定許昌周邊，以免有其餘諸侯窺伺許昌天子。不過張繡占據宛城，之前張濟中箭而死，劉表不攻主帥已喪的西涼殘部，反而納張繡為藩籬駐守宛城，以禦北方。曹操若想動張繡，亦須先從劉表身上下手，故先遣使者安撫劉表，順便試探劉表態度。

    “不知曹司空可曾與大將軍計議過此事？”，劉表聞聽此言，不由麵色凝重問道，張繡驍武，乃是他伏於荊襄之北的一顆棋子，雖不曾不過多指望，但若被曹操剔除，難免心中不快。況且袁紹，劉表，曹操互盟為友，如今曹操卻擁奉天子，急不可耐欲向四方開拓，劉表心中難免不安。

    “曹司空已向袁大將軍遣使谘問，大將軍並無異議”，祝耽依舊垂身恭敬，不過話語之間卻多了一絲玩味之氣。

    “你且回複曹司空，表已曉得了”，劉表輕擺衣袖，微吟了片刻，方才略有失落答道。

    “那耽先行告辭了”，祝耽見狀拱手告辭。

    劉表派人將祝耽送去了驛館，心情先喜後愁，一股鬱結之氣藏於胸中，漫步似的向後院走去。

    當年劉表困於荊襄，袁紹方得冀州立足，曹操尚為劉岱部屬，袁術勢大，北連公孫瓚，東合陶謙，殺太守而占南陽，群盜匈奴為其爪牙，氣焰煊赫。三家遂暗結為盟，互助抵禦。不想如今皆為一方諸侯，卻互相猜忌算計。

    “君子因道而朋，小人因利而朋？君子與小人因何而朋？”，劉表有“八駿”之名，常常自喻君子，如今頓覺袁紹，曹操皆是小人，沉吟而道。

    “想來君子因道，小人因利，卻是合而不朋”，後院花圃中有人聽到劉表低語，開口回應。

    劉表聞聲不由抬頭，隻見一中年儒士負手從假石花圃間走出，手中握著幾支寒梅，於寒風低嘯中緩步近前。

    “不想是姊夫已來”，劉表將手微拱致意，對這位年齡遠遜自己的中年儒士無奈稱呼了聲姐夫。

    “承彥也不知妹夫何事感懷，不過新年總須開心些，院中寒梅好枝我方折下，此物最喻君子，宜妝妹夫八駿之姿”，中年儒士詼諧善辯，手指卻靈活翻巧，劉表已是年邁五十有幾，怎敵中年儒士氣盛力壯，抵擋不住之下，幾枝寒梅已夾擷在發髻衣帶衣衽之間，遙遙望去，如同生出新枝的老樹一般。

    “承彥先行去客室一覽荊襄英俊，哎，月英丫頭已是及笄之年，卻難覓良婿，愁殺我也，惱人，惱人”，黃承彥將寒梅妝點劉表周身，頷首而笑似是看一樁得意之作，見劉表麵色似有不愉，連忙又修整衣形，匆匆向外疾步而去，邊走邊言語，似是對劉表辭詞，又似自言自語。

    “君子合小人而不朋，孰為君子？孰為小人？”，劉表將方才黃承彥妝於他發髻上的那枝寒梅摘下，見枝莖黝黑，而其上盛綻寒花素潔而綴，不禁低頭自問道。

    後續預告：宛城大戰篇