元宵剛過，一條消息就快速的傳遍了大江南北——元奇與各省棉農簽訂的訂購合約到期，元奇不再續約，不再進行種棉補貼，不再統一收購棉花。

    消息傳開，各省商賈尤其是棉商一片嘩然，議論紛紛，美利堅戰爭尚未結束，歐洲棉花價格依然維持高位，元奇這個時候突然宣布放棄棉花貿易是因為什麽原因？

    不少實力雄厚心思活絡的商賈紛紛效仿元奇，與各省棉農簽訂訂購合約，並預付錢款鼓勵棉農種植棉花，畢竟這幾年元奇在歐洲的棉花貿易看的著實是讓人眼饞，偏偏他們連插手喝湯的機會都沒有。

    如今好不容易元奇擱開了手，他們哪裏還能按捺的住，不說象元奇那般動輒三五倍的暴利，隻要能夠翻倍，他們也就知足了。

    這幾年的棉花生意實在是太過火爆，關注棉花的商賈尤其多，一見有人仿效元奇，不少打算觀望的商賈也坐不住了，紛紛行動起來，就連一些士紳地主富戶也利用自身的優勢摻和進去。

    當然，也不乏謹慎的，覺的元奇撒手棉花貿易透著蹊蹺，不急於行動，而是四處打探消息。

    這日一早，嚴世寬就趕到鎮南王府，他交際廣闊，三教九流的都有往來，自然有不少商賈托著關係到他這裏打探，誰個不清楚嚴世寬與易知足的關係？礙不過情麵，他特意前來探探口風。

    進的書房，簡略的匯報了一下近段的情況之後，他便試探著道：“美利堅內戰尚未結束，歐洲棉花價格亦處在高位，大掌櫃怎的無端放棄棉花......？”

    元奇這幾年在棉花貿易上很是賺了些錢，對於大幅縮減棉花種植麵積的事情，易知足也是頗為關心，畢竟當初鼓勵推廣擴大棉花種植的是元奇，他有責任也有義務讓大清棉農規避棉花大跌帶來的風險。

    各省商效仿元奇與棉農簽訂訂購合約的情況，他自然是清楚，不過，他卻沒有阻止，他也沒有辦法阻止，就連他本人也不敢肯定今年的棉花行情就一定會大跌，元奇放棄棉花貿易，隻是最大限度的規避風險。

    嚴世寬一張口，他就知道，這是特意來試探他口風的，應該有不少謹慎的商賈還處於觀望之中，略微沉吟，他才道：“今年的棉花貿易有風險，元奇這幾年已經賺夠了，沒必要冒險。”

    有風險？嚴世寬試探著道：“大掌櫃的意思，南北戰爭今年會結束？”

    “已經打了四年，南方聯盟已經到了崩潰的邊緣，距離戰爭結束之日應該不會太遙遠。”易知足緩聲道：“棗發芽種棉花，棉花的種植季節一般在穀雨前後，如果戰爭在此之前結束，對於棉花的價格必然會造成巨大的打擊，如果是在此之後，”拖到夏秋，則歐洲的棉花價格還有可能過得去。”

    遲疑了下，嚴世寬才道：“即便戰爭結束的早，戰後恢複也需要時間罷，美利堅南方不可能戰爭一結束就迅速的恢複棉花種植。”

    “分析的不錯。”易知足輕笑道：“看來是局限了你的才幹，商務部正缺人，要不你去商務部協助下解修元。”

    “在下那點子能耐大掌櫃又不是不知道，這些都是聽別人說的。”嚴世寬連忙擺手，他如今這日子過的有滋有味，可不出想去什麽商務部。

    “戰後恢複確實需要時間，但商品的價格是由供需決定的。”易知足緩聲道：“戰爭結束，需求驟減，紡織廠減產，會直接影響棉花的價格，讓他們最好不要染指棉花，國際棉花貿易不是他們現在能染指的。”

    “大掌櫃訓誨的是。”嚴世寬連連點頭，“一個個都是睜眼瞎，對於歐洲情況一點也不了解，還想染指國際棉花貿易。”

    易知足緩聲道：“如今棉花價格維持在高位，不少人心存僥幸，盡量勸說他們，提醒他們，現在的棉花貿易存在極高的風險。”

    “在下明白。”嚴世寬說著就站起身來，他清楚對方很忙，沒有時間陪他閑磨牙。

    “順帶去將解修元叫來。”易知足吩咐道，待其告退，他摸出翡翠煙鬥點了支煙，方才談話，他隱隱閃現出一個念頭，美利堅內戰期間，雖然棉花價格高漲，但英吉利的紡織業卻是極為繁榮，這一點從棉花貿易就能反應出來，那麽戰爭結束，對於英吉利的紡織業會不會造成沉重的打擊？紡織業如今可說是英吉利的支柱產業.......。

    經濟危機！他方才一閃而過的念頭是經濟危機！上一次爆發經濟危機是什麽時間？1857年，如今已有八九年時間，按說，也是爆發經濟危機的時候了，說不定南北戰爭結束就是引發經濟危機的誘因！

    想到這裏，他起身走到門口，正要吩咐人去將趙烈文叫來，一抬眼卻正好看見趙烈文不急不緩的踱進院門，見他出來，林美蓮快步迎了上來，“大掌櫃有何吩咐？”

    易知足點了點頭，向趙烈文招了招手，待其快步趕到跟前，他才吩咐道：“我需要英吉利曆年爆發的經濟危機情況。另外，英法美俄四國自1857年經濟危機以來的金融、公司、鐵路、冶金、紡織、造船等方麵的相關資料也要，你去情報科跑一趟，盡快整理送來。”

    難不成又要爆發經濟危機？趙烈文心裏一沉，連忙頜首道：“相對來說，美利堅的資料最為完善，英吉利次之，法俄兩國的資料並不多.......。”

    元奇在海外的情報收集最為重視的就是英吉利和美利堅，這兩國都是大清最大的對外貿易國，而且英吉利還是世界經濟中心，工業最發達，軍事實力也是最強，自然格外側重，易知足點了點頭，轉身進了房間。

    如果能夠提前準確的判斷奏折次經濟危機，元奇就能最大限度的規避風險，是對大清的經濟和軍事都有極為重要的作用。

    不多時，解修元就匆匆趕來過來，拱手見禮後便道：“大掌櫃有何吩咐？”

    “元奇放棄棉花貿易，產棉各省商賈都因為有利可圖，紛紛仿效元奇之做法，與棉農簽訂合約鼓勵棉農種植棉花。”易知足不急不緩的道：“國際棉花貿易如今存在著極大的風險，國內紡織業又消化不了如此多的棉花，這事，必須吩咐下麵，盡力勸阻棉農種植棉花，必須將大幅縮減棉花種植規模堅決貫徹執行，否則會造成極大的危害。”

    這事，解修元也有所耳聞，當即便道：“大掌櫃，那些個商賈心存僥幸，咱們又何必多事，若是今年棉花價格維持高位，咱們難免尷尬.......。”

    “所以我才說盡力。”易知足道：“一旦棉花價格大跌甚至是暴跌，棉花賣不出去，倒黴的不隻是那些商賈，棉農也會跟著倒黴。”頓了頓，他接著道：“通過與咱們熟稔的棉商，盡量控製棉花種植規模.......。”

    解修元道：“大掌櫃能否在報紙上呼籲一下？效果可能更好。”

    在報紙上呼籲？易知足翻了他一眼，“在報紙上呼籲能有用？有幾個棉農識字？”略微沉吟，他才沉聲道：“大幅壓低棉花訂購價格，取消所有補貼，讓棉農覺的種植棉花無利可圖，對於棉田改種糧食的，進行補貼，簽訂糧食訂購合約，提高一成到二成的糧食收購價格！”

    這是寧願虧本，也要縮減棉花的種植規模，解修元意識到事情的嚴重性，連忙道：“屬下這就安排下去。”

    到的下午，趙烈文才拿著一份整理好的資料走進書房，一邊呈給易知足一邊道：“大掌櫃可是預測，英吉利會再次爆發經濟危機？”

    “經濟危機具有周期性。”易知足緩聲道：“英吉利會持續爆發經濟危機，這是毋庸置疑的，問題是爆發經濟危機的時間，如果能夠準確預測，這對元奇對大清來說都有非常重要的意義，可以最大限度的減少損失甚至是避免損失。”

    趙烈文擔憂的道：“大清是否也會爆發經濟危機？”

    “會！”易知足不假思索的道：“當工業發展到一定的規模，就不可避免的會發生經濟危機，雖然咱們這些年工業發展較快，但是相對於整個大清而言，規模還是太小，尚且不具備爆發經濟危機的資格。

    但是，我們的工業已經有了一定的基礎，會在一定程度上遭受西洋大規模經濟危機的波及，如果能準確預測判斷，就能減輕甚至是避免西洋經濟危機帶來的衝擊。

    正所謂福兮禍所伏，禍兮福所倚。塞翁失馬，焉知非福。西洋各國大規模經濟危機對於咱們不隻是有壞處，也有好處，實則自元奇創辦以來，西洋已經爆發了幾次經濟危機，元奇從中獲益不淺，最為典型的就是國內的鐵路建設！

    再有，每一次大規模的經濟危機過後，都會產生一次新的技術革命和產業革命。這次西洋各國若是爆發大規模經濟危機，也就意味著電氣時代的開啟，這對於咱們大清來說，是一次極為難得的機遇！”

    說完，他伸手指了下椅子，隨即低頭看資料，因為易知足重視的緣故，元奇對於收集情報極為重視，不論是對國內還是國外如今都已發展形成了巨大的情報網絡，每年都有大量的情報匯集到鎮南王府。

    趙烈文整理的資料頗為詳細，半晌，易知足才看完，沉吟半晌，他才道：“給倫敦胡雪岩發報，密切注意英吉利幾大銀行、鐵路公司、紡織廠的股票行情，有異常情況及時匯報。”

    趙烈文連忙提筆快速將電令寫了下來，這才道：“英吉利的鐵路建設規模從去年就開始大幅度的縮減，造船業去年也開始回落，不過，紡織業卻是一片繁榮......。”

    “南北戰爭一結束，英吉利紡織業受到的衝擊比鐵路還要不堪！”易知足道：“相比於鐵路、造船業、紡織業，金融才是最重要的，這幾年英吉利大量從我國和印度進口棉花，英清和英印的對外貿易形成了巨大的逆差，導致黃金白銀外流嚴重。

    再則，因為支持南方聯盟，對於英吉利的金融勢力也會造成巨大的損失，元奇在倫敦金融市場上賺的也不是小數目，綜合起來，我預計英吉利的金融可能會出現動蕩！”

    趙烈文聽的一笑，“英吉利的金融業動蕩對咱們來說可是難得的好事，至少不用擔心他們前來廣州上海攪風攪雨.......。”

    “那倒未必。”易知足道：“俗話說兔子急了還咬人，越是這種時候，咱們越是要謹慎，得提防他們鋌而走險！”說著，他一擺手，“趕緊去將電報發了。”

    時間一晃，便是數月，1865年4月3日，北方聯邦軍攻克南方聯盟首都裏士滿，4月9日，南方聯盟軍總司令羅伯特·李將軍率部三萬人向聯邦軍投降，南北戰爭以北方的勝利而宣告結束，美利堅恢複統一。

    曹根生、解修元捏著電報快步走進書房，曹根生語氣盡量平穩的道：“大掌櫃，戰爭結束了！南方聯盟已經投降！”說著，躬身將電報呈上。

    解修元卻是一臉的興奮，“大掌櫃真是神機妙算，消息一傳開，歐洲棉花價格應聲而落，目前已經跌至二十八美分，而紐約的黃金價格波動不大，依然還是一百三十二。”

    看過電報，易知足嘴角一夠，露出一絲笑容，這場戰爭總算是沒有偏離曆史的軌道，略微沉吟，他才道：“傳我命令，所有港口裝載棉花的商船全部扣押，不得離港，棉花以十二美分的價格就地回收！”

    解修元聽的一呆，“大掌櫃，這隻怕會激起眾怒！這個價格，他們不可能會接受！”

    “告訴他們。”易知足慢悠悠的道：“如果兩個月後，歐洲棉花價格高於十二美分，所有差價，元奇照價賠償，如果低於這個價格，元奇也不用他們找回差價，算是給他們節省下運費。”