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    高奇應聲愕然，仔細想來，葉靈蘇從始至終也沒有答應過要做幫主，一時間，他心頭發緊，慌忙上前笑道：“葉姑娘，幫主一職，不知你意下如何？”

    葉靈蘇抬起頭來，眸子清如水晶，盈盈掃過眾人，忽地微微一笑，漫不經意地說：“孫長老，我若做了這個幫主，就一定不能服眾麽？”

    孫正芳一愣，欠身笑道：“自古男尊女卑，本幫之人又多是男子，說好聽些是鹽幫，說不好聽，就是一幫鹽梟。梟雄之性，桀驁不馴，孫某雖也佩服姑娘，可是人多心亂，下麵的弟子未必買賬。”

    葉靈蘇瞥他一眼，點頭說：“貴幫之事，我本無意插手，隻是華鹽使說了，蘇乘光因我被擒，西城為了救人，必然要和鹽幫決一死戰。我心想，此事因我而起，西城如來，我責無旁貸。本想真凶查明，立馬袖手而去，可你偏又說什麽男尊女卑。哼，我倒不信了，男子能當幫主，女子為何不能？好啊，我就做一回這個勞什子幫主，看一看這些尊貴男兒，到底服不服我管束。”

    鹽幫之中，女弟子屈指可數，眾男子聽了這話，一個個神氣古怪。孟飛燕卻是眉飛色舞，不待孫正芳回應，快步走到葉靈蘇身前，取出一支青玉令牌，恭聲說道：“這枚‘青帝令牌’，出自第一代幫主黃巢公之手，乃是曆代幫主的信物。四海之內，鹽幫弟子見令如見人，聽令驅馳，不得違抗。齊幫主臨終前托我看管，天可憐見，今日終於有了主人。”說完鄭重地雙手奉上。

    葉靈蘇接過一瞧，令牌正麵鐫刻一行金字：“青帝秋風、百花肅殺”，背麵鑲嵌一朵九瓣金菊，花瓣綻放舒展，透出一股凜冽之氣。她審視片刻，環顧四周，高高舉起令牌，島上靜了一下，忽然之間，發出一片歡呼。

    孫、錢二人聽見歡呼，無不一臉詫異，不明白一群桀驁男兒，為何推崇一名外來的女子。原來，葉靈蘇隻身闖陣、鋤奸救人，武功之高，早已震懾群雄。自古尊崇強者，也是人之本性，眾弟子又不比長老、鹽使，對於幫主之位並無私心，但覺這少女美貌驚人、武功又高，做這一幫之主，未必就是一件壞事。

    淳於英上前一步，朗聲說道：“百花皆殺，千鹽歸一，幫主之位已定，還請各位撒鹽效忠。”

    各省堂主取出一隻海碗，傳給本堂弟子，眾弟子伸手入懷，取出一個錦囊，拈出一撮細鹽，撒入海碗之中。如此傳遞一圈，各省堂主又將鹽碗交給所屬長老。長老合並碗中之鹽，送到淳於英麵前，淳於英將三碗鹽粒倒入一隻錦囊，恭恭敬敬，送給葉靈蘇。

    眾人撒鹽之時，神情肅穆，舉止凝重，分明就是一種儀式。少女大惑不解，微微皺眉，孟飛燕低聲說：“本幫販賣私鹽為業，囊中的鹽，均是各人私鹽，合私為公，呈送幫主，以表忠心。”

    葉靈蘇接過錦囊，未及說話，忽聽萬繩說道：“姑娘新登幫主之位，委實可喜可賀。而今水落石出，齊浩鼎之死與蘇師弟無關，貴我兩派恩怨了了，時下夜長路遠，本派暫且告辭。”

    鹽幫迭遭變故，忘了西城還在一邊。聽了這話，孟飛燕怒道：“齊幫主不是蘇乘光所殺，卻是因他而死，若不是他打傷了齊幫主，王子昆又豈有下毒的機會？”眾弟子與八部一場大戰，傷者眾多，一聽這話，紛紛隨之起哄。

    忽聽淳於英說道：“孟鹽使言重了，王子昆狼子野心，縱無蘇乘光，也未必不會謀害幫主。他方才百般挑唆，正是想要鹽幫、西城火並一場。那時兩敗俱傷，官兵一到，必將我們一網打盡。”

    眾弟子聽他一說，仔細想來，王子昆的言語，句句心懷叵測，無一不是挑唆之詞，一時個個默然，數千道目光，全都落在葉靈蘇身上。

    少女輕輕皺眉，注視八部之主，揚聲問道：“你們都是西城的人？”萬繩點頭道：“不錯，在下天部萬繩。”葉靈蘇輕哼一聲，又問道：“梁思禽沒來麽？”萬繩搖頭說：“城主沒來。”葉靈蘇衝口問道：“他在哪兒？”

    萬繩見她急切神情，目中閃過一絲訝異，沉吟道：“若問幫主下落，萬某無可奉告。”葉靈蘇皺眉道：“那你們見到雲虛島王了麽？”

    萬繩一愣，搖頭說：“不曾見得。”葉靈蘇俏臉發白，芳心一陣煩亂。雲虛挑戰梁思禽，也不知現在何處，西城八部是梁思禽的羽翼，雲虛隻人獨劍，勢單力薄，劍挑西城幾無可能。葉靈蘇對於雲虛不無怨恨，可是血濃於水。十多年來，雲虛與她名為師徒、實為父女，養育之恩未曾虧欠，葉靈蘇縱有千般埋怨，也放不下這一段恩情，當下心想：我不能助他挑戰梁思禽，但若斬斷西城羽翼，也可稍稍報答養育之恩。

    意想及此，她一咬銀牙，說道：“萬部主，我有一個不情之請。”萬繩道：“葉幫主請說。”葉靈蘇沉默一下，徐徐說道：“我想請各位前往本幫總堂，住上一年半載。”

    此話一出，眾人無不詫異，八部之主麵麵相對，鹽幫首領也是莫名所以。秋濤打量葉靈蘇，忽而笑道：“恕我冒昧，葉幫主這一番話，莫非想要軟禁我等？”

    葉靈蘇淡然道：“你要說軟禁，那就是軟禁好了。”秋濤與萬繩對望一眼，萬繩笑道：“葉幫主，貴我兩派還有梁子麽？”葉靈蘇搖頭道：“沒有。”萬繩道：“既無梁子，為何要留下我們？”

    葉靈蘇瞥他一眼，說道：“你不知道我的來曆麽？”萬繩略一沉默，忽地歎道：“不錯，你是東島高足，今日所為，該是為了當年的舊怨吧？”

    葉靈蘇不置可否，忽地舉起青帝令牌，銳聲叫道，“鹽幫弟子，圍住西城之人，無我號令，不得放走一個。”

    眼看恩怨消解，忽又劍拔弩張，鹽幫弟子均是一陣愕然，但幫主有令，不敢不從，當下重振“神鹹大陣”，將西城諸人團團圍住。陣勢已定，孟飛燕恭聲說：“下一步如何，還請幫主示下。”

    葉靈蘇搖了搖頭，說道：“就這樣好了。”孟飛燕莫名所以，忽見葉靈蘇跨上一步，朗聲說道：“八部裏麵，誰能做主？”萬繩麵沉如水，負手說道：“老夫能夠做主，葉幫主有何指教？”

    葉靈蘇道：“西城八部，名動江湖，但我鹽幫勝在人多，倘若拚死一戰，必定死傷無數。”萬繩笑道：“葉幫主既有好生之德，何不化幹戈為玉帛？”

    葉靈蘇輕哼一聲，淡淡說道：“我有一個法子，既可減少死傷，又可決出勝負。”萬繩心頭一沉，盯著少女，隻覺捉摸不透，當下笑道：“願聞其詳。”

    簡單得很。”葉靈蘇一手按腰，朗聲說道，“你我一決勝負，你勝了，任由離開，我勝了，西城八部跟我去鹽幫總堂。”

    萬繩大感意外，拈須沉吟：“葉幫主，刀劍無眼……”葉靈蘇冷冷說：“是死是活，聽天由命。”孟飛燕忍不住說道：“幫主，你萬金之軀，豈可輕易犯險……”華亭也說：“老幫主去世已久，幫中百廢待興……”葉靈蘇不待他說完，擺手說：“華鹽使，我意已決。倘若不幸敗亡，你可接替幫主之位。”

    華亭不由動容，鹽幫之中也起了一陣騷動。萬繩暗暗吃驚，尋思葉靈蘇闖陣之時，神出鬼沒，所向披靡，放在東島之中，也是一流人物，別說自己也沒有必勝的把握，縱然能夠勝他，也難保不會傷她。這女子一幫之主，或死或傷，都會激怒鹽幫，惹來無窮後患。

    霎時間，萬繩心裏轉了百十個念頭，忽地想出一條計策，大聲說道：“葉幫主，八部地位相若，若是小事，萬某還可做主，但事關各人自由，我也不能越庖代俎。”葉靈蘇皺眉道：“這麽說，非得大戰一場了？”

    那也不用。”萬繩擺手笑笑，“葉幫主方才闖入神鹹大陣，矯若遊龍，翩若驚鴻，風采絕世，叫人佩服。這樣吧，本派也有一個小小的‘周流八極陣’，葉幫主若不嫌棄，大可闖來一試，隻要破了此陣，我等一行，任由處分。”

    蘇乘光變了臉色，衝口叫道：“萬師兄，這個如何使得……”忽見萬繩瞪眼望來，蘇乘光遲疑一下，隻好退了回去。

    葉靈蘇也不料萬繩出此題目，愣了一下，未及回答，孟飛燕搶先說：“幫主不要上當，這個陣法古怪極多，四麵圍攻也無奈他何，幫主一人之力，萬萬不可入陣。”

    葉靈蘇一時默然，這些日子，她鑽研《山河潛龍圖》，日夜潛修，頗有所得，對敵八部之主，單打獨鬥均有勝算，但要以一敵八，仍是力有未逮。她新任幫主，根基不牢，此刻一旦示弱，威望必定受損。

    她心思果決，轉念之間，就有決斷，驀地抬起頭來，大聲說道：“好，萬部主，我就來闖一闖貴派的陣法。”

    萬繩臉色微變，葉靈蘇武功再高，也萬無挑戰八部的道理，他出此難題，隻想讓她知難而退，不料這女子膽大包天，竟然一口應允。一時之間，萬繩大大為難，可是話一出口，不能退讓，隻好說道：“好啊，葉幫主氣魄之大壓倒須眉，無論勝敗如何，萬某都很佩服。”

    葉靈蘇略一點頭，正要舉步，忽聽一個聲音冷冷說道：“小丫頭，我陪你走一趟如何？”

    少女回頭看去，楚空山襟袖瀟灑，負手而出，目光轉動之間，森森然有如利劍長戟。

    西城眾人也是一愣，卜留啐了一口，扯著嗓子大罵：“楚空山，你他娘的湊什麽熱鬧？你連祖傳的寶劍也保不住，還要出來丟人現眼麽？”

    楚空山臉色一變，雙眉倒立，厲聲說道：“死胖子，你用詭計奪劍，這筆賬還沒算完。有能耐的，咱們以一對一，看誰丟人現眼？”

    卜留一麵揮舞鐵木劍，一麵笑嘻嘻說道：“若說詭計，天下的上乘武功，又有幾樣不是詭計？嗬，聽說九華楚家，代代都出色鬼。楚空山，這妞兒長得不賴，你想必見色起意，故意跟人家套近乎吧。”

    胡說八道。”楚空山勃然大怒，“死胖子，仔細你的舌頭。”

    卜留哈哈一笑，待要反唇相譏，忽聽秋濤說道：“卜師弟，楚先生一代宗主，又是城主的故交，你言辭之間，不要失了禮數。”卜留一愣，笑道：“秋師姐休怪，說了一人闖陣，楚老頭強自出頭，我看他不順眼，取笑兩句罷了。”

    無妨。”萬繩淡淡說道，“兩人就兩人，楚先生，葉幫主，你們一起來好了。”

    葉靈蘇輕輕皺眉，回頭說道：“楚先生，此事因我而起……”楚空山擺了擺手，冷冷說道：“我不是為你出頭，而是為了洗雪前恥，萬繩和死胖子耍弄詭計，奪走了我的鐵木劍，唯有破了這個鳥陣，才能出我一口惡氣。”

    葉靈蘇略一沉吟，含笑道：“家師提到過貴派的‘名花美人劍’，說這一路劍法空靈飄逸，精微莫測，今日良辰難得，小女子正好一睹楚先生的神技。”

    楚空山微感得意，拈須說道：“令師是誰？”葉靈蘇遲疑一下，輕聲說道：“家師雲虛。”楚空山動容道：“你是雲島王的嫡傳，難怪，難怪。”他頓一頓又說，“鹽幫、東島也是有緣，當年張士誠出身東島，嘯傲三吳，可惜王運不終，到底敗給了當今的皇帝。”

    鹽幫弟子也大多知道這一段往事，於是議論紛紛，發出長籲短歎。楚空山忽地舉手彈劍，發出一聲長嘯，蒼勁悠長，聲震大江。葉靈蘇與他並肩而立，俏臉映月，溶溶有光，青螭斜指下方，宛如一泓墨汁，注入茫茫夜色。

    楚空山嘯聲不絕，勢如峽江猿啼，又如雨打殘花。嘯聲中，兩道人影雙雙縱出，衝入“周流八極陣”，劍光一黑一白，有如雙龍盤繞，矯矯劃過長空。

    八部之主神色肅然，左掌向內，右掌向外，按照先天易理，結成一個圓陣。楚、葉二人還未靠近，忽覺飛沙走石、電光閃耀，腳下地陷土湧，化為土蛇狂龍，兩股勁風一冷一熱，熱風如燒，冷風如刀，交纏一處，卷起陣陣狂飆。

    葉靈蘇遠在江上，也曾窺見過這一門陣法，此時深入其間，才知真正厲害。八勁交融變化，生生不息，勢如驚濤駭浪衝決而來，其中風雷水火、天地山澤種種奇能使人應接不暇。葉靈蘇身在其中，恍若狂風暴雨中一支蓬草，隨風飛舞，難以自主。

    楚空山見勢不妙，擋在少女身前，身如流光掣電，快得不可思議，一口劍纏纏綿綿，有如秋夜細雨，無所不至，無孔不入，仿佛失去形質，隻在氣機縫隙中遊走，幾度逼近八部之主，又被八人發出的勁氣逼退。

    借他之力，葉靈蘇穩住陣腳，定一定神，使出平生本事，左掌右劍，大開大合，劍氣鋒銳絕倫，匹練般掃開狂沙亂石，掌力勢如驚蛟騰龍，在八勁漩渦之中左衝右突，所過之處，對手衣袍為之動、須發為之飛，矯如飛龍，餘勢悠長，縱以八勁之威，也難令其消滅。

    八部之主無不詫異，但覺葉靈蘇掌力了得，生平未見，一時各各警惕，應付楚空山的勁氣也不知不覺地移向少女。

    葉靈蘇頓覺吃力，四周氣勁如山，狂風怒號，水火交鋒，雷霆縱橫。她不覺氣為之閉、神為之搖，如在牢籠之中，處處施展不開。以“周流八極陣”之強，如果全力施為，十個葉靈蘇也未必能勝，可是萬繩主持陣法，不願欺人太甚，不過小小示以神通，隻盼少女知難而退。誰知道，葉靈蘇天性倔強，遇強愈強，重壓之下，武功越出越妙，飛影神劍、水雲掌、夜雨神針，不但東島武學層出不窮，就連《山河潛龍圖》的心法也漸漸顯露出來。

    鹽幫眾人看得連連咋舌，一幹鹽使、長老、堂主的心中愧喜交集。葉靈蘇武功神妙，不但勝過齊浩鼎，曆代鹽幫之主怕也無人能及，如此高手擔任幫主，誠為鹽幫之幸。可是鹽幫弟子多為男子，她一介女流，壓倒須眉，眾男子羞愧之餘，又覺大為不平。

    場上的情形越變越奇，楚空山劍光霍霍，柔而不媚，狂而不亂，直如春風颯來、百花怒放，狂沙急電之間，不失從容風采。眾人看得久了，眼裏生出錯覺，楚空山失去男兒形態，化身絕代佳人，徜徉於一片劍花光海，錯步擰身，采摘俯仰，楚楚風姿，妙絕人寰。

    葉靈蘇的劍法恰好相反，她以女兒之身，揮灑長劍，勁力雄奇，大有吞吐日月之機，笑傲山河之勢，使到精妙之處，人是人，劍是劍，西邊劍光未斂，東邊人影已現，神出鬼沒，似有七八個葉靈蘇在場中遊走，劍光人影連成一氣，直如一條氣勢浩蕩的長龍，在陣勢之中翻江倒海。