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    樂之揚鬆一口氣，笑道：“屬下遵命。”橫笛吹了兩聲，飛雪從天落下，它認出葉靈蘇，眼中透出一股敵意。

    少女見它記恨，心中不悅，悻悻說道：“紫鹽使者，你讓海東青偵查四方，看看哪一方船隻最少。”

    樂之揚發出號令，飛雪躥到天上，巡視一周，停在西南上空，不住盤旋轉圈。

    這時官軍連發號炮，百船競發，進逼上來，看意思，似乎想要登岸捉人。葉靈蘇一揮手，大聲叫道：“三大長老，你們各領本部，向西南方突圍。”

    孫正芳發愁道：“船隻恐怕不夠。”葉靈蘇道：“官軍的船不是船麽？”孫正芳吃了一驚，叫道：“從官兵手中奪船？太過凶險，由誰來辦？”

    我來辦。”葉靈蘇也不瞧他，“五鹽使者，挑選精幹人手，隨我上去奪船。”她指揮若定，眾人心下稍安。楚空山揚聲笑道：“小丫頭，奪船這樣的妙事兒，可不能沒有老夫。”葉靈蘇說道：“楚先生若肯相助，葉靈蘇求之不得。”楚空山拈須微笑，連連點頭。

    葉靈蘇號令已畢，率領楚空山、五鹽使者，帶著百餘幫眾，開動“寶輪車船”，輔以數隻快船，一馬當先，駛入江中。此時水師也逼近海島，看見有人突圍，立刻炮矢齊發，眾人冒著矢石，向前猛衝，雙方相對而進，轉眼工夫，相距不過十丈。

    葉靈蘇拔出劍來，斬斷一根桅杆，用力擲入江中，縱身跳上，踏著桅杆直奔一艘敵船。倏忽到了船下，少女一聲銳嘯，使出“飛燕驚龍”，飄然衝上船頭，一陣快劍刺倒多人，剩下的官軍都被踢到水裏。

    楚空山師徒緊隨其後，也奪下了一艘官船，樂之揚和淳於英、杜酉陽和華亭，也各領一部，連奪二船。這一群人武功高強，遠非平常官兵所比，一時縱橫馳騁，所過慘叫連連，不一會兒的工夫，就有十餘艘官船易主。

    鹽幫眾人本在觀望，忽見女幫主身先士卒、勇奪敵船，均是羞慚發奮、士氣大振，鼓噪著放舟入江，浩浩蕩蕩地衝向西南，一陣廝殺下來，竟將包圍衝開了一個缺口。

    水師將領連發號令，各方船隻掉轉船頭，圍追堵截，殺聲震天。葉靈蘇指揮幫眾且戰且走，官軍遠遠發炮，幫眾多有死傷。

    葉靈蘇一邊指揮，一邊暗暗發愁，倘若官兵從後掩殺，鹽幫尚未入海，就會全軍覆沒，但要反身逆戰，卻又勢單力薄。

    正猶豫，忽聽砰砰兩聲巨響，官軍陣中起了一陣騷亂，轉眼間，兩隻戰船歪斜翻轉，咕嘟嘟沉入江中。

    葉靈蘇微感驚訝，極目望去，官軍水師之後，駛來一艘大船，船上大石磊磊、堆積如山。石穿站在石堆之前，挺身而立，狀如天神，他一手拎著一塊大石，忽地發出一聲暴喝，右手一掄，一枚大石呼嘯而出，擊中一艘官船的尾部。船尾出現一個大洞，江水洶湧灌入，登時歪斜起來，船上人哇哇大叫，紛紛跳水求生。忽聽石穿大笑一聲，左手大石忽出，轟隆一聲，又將一艘戰船攔腰擊穿。

    無論官軍、鹽幫，見狀無不駭然，石穿血肉之軀，擲出大石，威力絲毫不弱於投石機關。隻見他雙手不停，左起右落，不斷擲出石塊，所過船破艦毀，官船接連沉沒。官軍放箭反擊，箭矢落在石穿身上，紛紛折斷下落。眾官軍哪兒知道“周流石勁”的奧妙，望著石穿身影，真如做夢一般。

    忽聽一聲清嘯，一團白影騰空而起，蘭追踏水如飛，衝上一艘官船。官軍們何曾見過徒步過江的神技，還沒交手，魂魄先丟了一半。白傘左一轉、右一掃，船上的官軍紛紛落水。不一陣的工夫，兵將掃蕩一空，蘭追踏水而過，又上其他艦船，這麽如法炮製，不多一時，江麵上便多了不少空船。

    周烈也跳上一艘戰船，口吐烈焰，所過火光如流，四處燃燒起來。船上水手驚慌，駕著船隻到處亂撞。周烈忽東忽西，到處放火，官軍陣中很快燒成一片，火光衝天，照得江上一片通明。

    蘇乘光、萬繩、沐含冰也趁著混亂，各逞其能，衝得官軍陣腳大亂。葉靈蘇心中大喜，下令鹽幫反擊。鹽幫弟子都是剽悍凶猛之徒，慘遭窮追猛打，心中十足憋悶，一聽號令，無不爭先，官軍首尾難顧，頓被衝得七零八落，殘餘船隻，紛紛四麵逃竄。

    官軍一散，西城、鹽幫會師一處，萬繩說道：“葉幫主，窮寇莫追，早早脫身為是。”樂之揚也說：“萬部主說得對，官軍人多，一旦穩住陣腳，仍是不易對付，此時不走，後悔莫及。”

    葉靈蘇心以為然，集合船隻，出江入海，沿著海岸向北行駛，不見官船跟來，方才棄船登岸。

    樂之揚眼看西城眾人要走，慌忙趕了上去，叫道：“地母娘娘，還請留步。”秋濤回過頭來，冷冷道：“紫鹽使者有何指教？”

    樂之揚見她神色不善，微微一愣，苦笑道：“地母見諒，葉姑娘是我的故交，我不幫她，就是忘恩負義。”

    秋濤神色稍緩，歎道：“西城、鹽幫結下梁子，你是紫鹽使者，對我如此恭敬，就不怕葉幫主猜疑麽？”樂之揚回頭看去，葉靈蘇望著這方，秀眉微蹙，神色疑惑，當下笑道：“地母不用擔心，我有辦法將她說服。”他頓了一頓，又說，“實不相瞞，我找前輩，乃是為了一件生死攸關的大事。”

    秋濤奇道：“什麽大事？”樂之揚說道：“我有一位師友，中了東島的‘逆陽指’。”

    秋濤吃了一驚，回頭看向萬繩，後者也是一臉詫異。秋濤問道：“誰用的‘逆陽指’？”樂之揚道：“雲虛。”西城各部越發吃驚，萬繩說道：“葉幫主不是雲虛的弟子嗎？你為何舍近求遠？不去求她，卻來求我們。”

    樂之揚苦笑道：“雲虛不肯相救，葉姑娘又沒有練成‘轉陰易陽術’，梁城主是‘西昆侖’的傳人，想也精通此術。還望各位大施仁德，為我引見城主。”

    西城眾人一時默然，萬繩忽地徐徐說道：“這件事，我們愛莫能助。”樂之揚大吃一驚，忙說：“萬部主，事關生死，先前若有得罪，還請見諒則個。”

    萬繩搖頭說：“這件事跟你無關……”話沒說完，忽聽水憐影說道：“萬師伯，鹽幫進攻蘅筕水榭，若非樂公子仗義出手，憐影早已生死不知。蓮航、嵐耘被擒，樂公子為救她們，不顧生死，勇闖‘河鹹海淡之會’，力鬥鹽幫群雄，幾乎重傷送命。城主一向看重恩義，樂公子義薄雲天，我們若不幫他，豈不違背了城主的教誨？”

    蓮航、嵐耘也雙雙跪倒，齊聲說：“小姐句句是真，還請萬部主成全。”

    萬繩神氣尷尬，呆呆不語，秋濤輕歎一口氣，扶起兩個婢女道：“萬部主有難言的苦衷。樂公子的大恩，我們銘感於心，可是麵見城主之事，實在有些難辦。”

    萬繩也點了點頭，向樂之揚說道：“見到城主，我自會代為轉達此事。”樂之揚越聽越覺灰心，歎道：“那位師友傷勢沉重，隻怕拖延不了多久。”

    萬繩欲言又止，忽地一揮衣袖，匆匆轉身而去。其他部主默默跟隨其後，水憐影望著樂之揚，見他失魂落魄，不由說道：“樂公子，你放心，萬師伯一言九鼎，必定設法相助。”

    樂之揚一言不發，水憐影幽幽歎一口氣，瞥了葉靈蘇一眼，領著兩個小婢去了。

    樂之揚望著女子背影，心中一團亂麻。西城見死不救，大大出乎意料，但看萬繩、秋濤的神氣，這件事似乎又有隱情，至於何種隱情，樂之揚想來想去，不得要領，再想到席應真的傷勢，心中更添煩惱。

    王子昆叛出鹽幫，幫中機密泄露，各省堂口都有危機。葉靈蘇召集幫眾，決定三大長老和各省堂主化妝潛行，返回各自堂口，轉移幫中弟子。五鹽使者隨葉靈蘇留在東南，繼續經營總堂。隻不過，京師待不住了，有味莊也不能再回，隻能先去揚州暫避風頭。

    商議已定，眾人各自散去。樂之揚向葉靈蘇說道：“我還有事，不能前往揚州。”葉靈蘇冷笑道：“你這是公然抗命麽？”樂之揚歎道：“你不用消遣我，葉幫主，還請借一步說話。”

    葉靈蘇見他一臉頹唐，不忍繼續為難，冷哼一聲，走到一個僻靜之處。樂之揚將多日來的遭遇說了一遍。葉靈蘇默默聽完，忽道：“這個朱微是皇帝的女兒？”

    樂之揚默默點頭，葉靈蘇微微冷笑，又說：“你說她許配給他人了麽？”樂之揚皺起眉頭，眼中閃過一絲痛苦。

    葉靈蘇瞥他一眼，看向遠處，輕輕歎一口氣，說道：“樂之揚，你真的喜歡她麽？”

    喜歡又有什麽用？”樂之揚苦笑道，“她終歸要嫁人的。”葉靈蘇忽地注目往來，眼裏湧出怒氣，大聲說道：“你真是一個蠢貨！”

    樂之揚一愣：“我怎麽蠢了？”葉靈蘇俏臉漲紅，銳聲說道：“你還不蠢麽？既然喜歡她，又怎能讓她嫁給別人？換了是我，就該把她從紫禁城裏搶出來，帶著她遠走高飛。”

    樂之揚垂頭喪氣，搖頭說：“我問過，她不肯的。”

    她不肯？”葉靈蘇冷笑一聲，“那她就肯嫁給別人，窩窩囊囊過一輩子？”樂之揚呆了呆，歎道：“她情願如此，那有什麽法子？”

    你呢？”葉靈蘇盯著樂之揚，“你就甘心看著她嫁人？哼，你們這些男人，真是無情無義。”

    我，我……”樂之揚張口結舌，過了半晌，苦笑道，“葉姑娘，先不說此事，西城不肯救人，我要回京師照看席道長，不能陪你去揚州了。”

    葉靈蘇怒氣未消，麵色潮紅，心口起伏，好半晌才平複下來，她望著樂之揚，不知不覺，神色漸漸淒楚起來，過了一會兒，忽地問道：“你在京城，住在哪兒？”

    樂之揚一愣，答道：“陽明觀。”葉靈蘇木然道：“也好，你留在京城，做我鹽幫的眼線，不過，你是紫鹽使者，我若有令，你得聽從。”

    她的語氣盡力平淡，卻掩不住其中的苦澀。看著她的樣子，樂之揚忽然生出一絲愧意。他借口照顧席應真，內心深處，仍是不想離開朱微。

    霎時間，樂之揚的胸中湧起一股悲涼，驀地轉身，快步向西走去，丟下葉靈蘇一個，呆呆站在那兒，漸漸消失在夜色之中。