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    臨近年關，時間總會過得分外快一些。& {m}這日下了早朝，難得禦書房前沒有人等著議政，四喜笑嗬嗬道：“皇上可要出宮去走走？最近街上可熱鬧得很。”

    楚淵道：“可有何喜事？”

    “大喜事沒有，小喜事日日不斷線。”四喜道，“這快過年了，商人們都在挖空心思招攬客人，有不少各地來的稀罕物。辦婚嫁的人家也多，據說想請嗩呐班子還要靠搶，連敲鑼開道的價錢都漲了五倍不止。”

    “你倒是打聽得清楚。”楚淵失笑，“也罷，出去散散心也好。”

    四喜伺候他換上便裝，主仆兩人也未坐轎，步行出了宮。街上當真是熱鬧至極，娶親的人家也當真是多，還遇到一家大戶邊走便撒喜糖，花生酥裏夾著碎蓮子，甜蜜蜜的麥芽糖一拌，取個好兆頭。

    百姓在道兩旁笑著接糖，沾喜氣，小娃娃更是蹦蹦跳跳跑進跑出，卻不小心摔倒，粘糊糊的小手拉住楚淵衣擺一擦一蹭，留下黑乎乎的印子。

    “啊喲，你看著。”四喜著急。

    “無妨，小孩子不小心罷了。”楚淵笑笑，示意他莫要嚇到小娃娃，“走吧，前頭就是千帆的府邸，正好去看看病好了沒，這都三日未見他上早朝。”

    “是。”四喜替他擦了擦衣擺，擠過人群前往將軍府。日月山莊是江湖門派之首，給三少爺修的宅子自然不會小，飛簷翹角畫棟朱甍，牌匾上的字是楚淵親手所題，遠遠看著便極有氣勢。

    “皇上。”後頭有人小聲叫。

    楚淵轉身。

    劉大炯手裏拎著幾包補品，小聲道：“皇上這是要去沈將軍府上探望？”

    楚淵點頭：“這麽巧，在這也能遇到劉愛卿。”

    “實不相瞞，微臣也是要去探望沈將軍，這都病了兩三天，叫人擔心。”劉大炯晃了晃手裏的餓紙包，“這可是好東西，大補。”

    楚淵笑著打趣：“若朕沒記錯，劉愛卿的侄女上個月已經成了親。”

    “四侄女成了，五侄女還沒成。”劉大炯道，“這沈將軍可是香餑餑，鬆懈不得。”

    四喜直牙疼。

    楚淵也對他這愛好哭笑不得，令四喜上前扣動門環。

    前來開門的卻不是老管家，而是個**歲的少年，看打扮像是外族人，眼眸有些灰，卻透著光。

    “你們找誰？”少年問。

    “我們是沈將軍的朋友。”四喜道，“聽說將軍病了，便來探望他。”

    “這樣啊。”少年側身，“沈將軍在後院。”

    “多謝。”四喜問，“忠叔呢？平日裏都是他開門。”

    “忠叔去買年貨了。”少年關好門，“我要看門，不能走，你們自己進去吧。”

    四喜道謝之後，三人一道往後院走。楚淵道：“灰眸少年，像是來自彎月國。”

    四喜與劉大炯對視一眼，沉默。

    這是哪。

    沒聽過。

    不知道。

    楚淵笑道：“西域一個小國家，與大楚來往甚少，不過千帆出身江湖，府裏有這些朋友不算奇怪，朕也是隨口一提罷了。”

    雖說府邸不小，下人卻沒多少，臨近年關更是大半都回了老家，看著有些空空落落。

    “你看，我就說，沈將軍早就該成親了。”劉大炯道，“過年都冷冷清清，沒媳婦沒孩子，宅子再大，總不像個樣啊。”

    “愛卿就莫要打邊鼓了。”楚淵道，“這大過年的，就不能讓朕耳根消停片刻？”

    “咳咳。”劉大炯識趣閉嘴。

    楚淵伸手推開後院門。

    劉大炯笑容凝固在臉上。

    沈千帆站在樹下，身側陪著一個紅衣女子，五官豔麗身姿妖嬈，黑發如瀑垂落腰間，腕間佩著五彩瓔珞，正在往這邊看。

    “朱砂姑娘？”楚淵失笑。

    “末將參見皇上。”沈千帆行禮，心裏暗暗叫苦——怎麽也沒個人通傳。

    “皇上。”朱砂也有些意外。

    “你這看著可不像是有病的樣子。”楚淵笑道，“免禮吧。”

    沈千帆咳嗽兩聲：“多謝皇上。”

    “上回見著姑娘，還是在西北大漠中。”楚淵道，“既然來了王城，怎麽也不來宮中做客。”

    “前天才剛到。”朱砂道。

    “所以有人便病了三天。”楚淵拍拍沈千帆的肩膀，別有深意。

    沈千帆有些麵紅耳赤。

    劉大炯看得想垂淚，白忙活了大半年，原來喜歡的是這一類，也不早說。

    朱砂道：“我是來王城找藥的。”

    “找到了嗎？”楚淵問。

    “嗯。”朱砂道，“本來還打算明日去宮中拜會皇上，順便送一張地圖。”

    “地圖？”楚淵道，“哪裏的地圖？”

    朱砂道：“翡緬國。”

    楚淵微微訝異。

    “上回聽皇上提起天辰砂，我便多留了幾分心。”朱砂道，“我族人以巫醫為生，向來居無定所四處遊曆，十幾年前，也有人曾去過南海，替翡緬國的公主治傷。”

    “哦？”楚淵問，“姑娘的族人現在何處？”

    “已經亡故了。”朱砂道，“他沒有留下任何東西，隻有這翡緬國的海域圖，是阿九在整理父親遺物時才發現。”

    “如此。”楚淵點點頭，“多謝姑娘。”

    “皇上言重了，舉手之勞而已。”朱砂道，“我回房去拿地圖。”

    楚淵微微點頭，目送她離開後，用頗有深意的眼神看著沈千帆。

    “皇上。”沈千帆頭皮發麻，“朱砂姑娘隻是來末將府中借住。”

    “這王城內有多少客棧，非要借住在將軍府？”楚淵挑眉。

    沈千帆道：“客房多得是，空著也是空著。”

    “你啊。”楚淵拍拍他，“死心眼。”

    劉大炯也在一旁哭喪著臉。

    沈千帆頭隱隱作痛。

    幸好楚淵知道他的性格，也並未多說什麽，拿了地圖之後，便與四喜一道告辭，順便拎走了劉大炯。

    這張地圖繪製得有些潦草，隻能看出翡緬國是一個由二十三座島嶼組成的國度，在白霧海內錯落分布，範圍極廣。除此之外隻標注了幾處淡水源地，並無其他有用的消息。

    東海之亂尚未評定，現在提翡緬國為時尚早。楚淵將地圖收好，又拆開桌上一封東海送來的折子，草草看了一遍。

    “是溫大人送來的吧？”四喜替他斟茶，一邊也笑著問。

    楚淵點頭。這封奏折的內容極為詳細，溫柳年在裏頭高高興興，先是說已與段王取得了聯係，段王還送了葉穀主三隻紅甲狼，後頭又說，楚恒一直派人在三尺浪裝神弄鬼，虧得有段王從中相助，與沈盟主他們一道，三更半夜炸毀了戰船，火光照亮天穹，驚得楚家父子目瞪口呆，近些日子看著，果然是消停了許多。

    楚淵笑笑，若有所思。

    再往後，便是除夕新年。宮裏頭設宴請文武百官，沈千楓與葉瑾回了日月山莊，大鯤城裏，溫柳年正下箸如飛吃著團圓飯。至於段白月，也入鄉隨俗端了一盤餃子一壺酒，對月獨酌。

    段念一邊替他斟酒，一邊在心裏頭歎氣。翻了年，王爺可就三十了，還不成親。

    十八歲就扯好了紅綢緞，到現在還沒用出去，金嬸嬸怕是要急死。

    翻過年，時間過得便愈發快。王城裏頭看似浪靜風平，知道內|幕的人卻都提心吊膽，等著將來開戰的那一天。

    “老陶。”這日下早朝後，劉大炯用胳膊搗搗他，擠眉弄眼，“咱皇上，怎麽樣？”

    陶仁德高深莫測，看了他一眼。

    “唉呀，嘖。”劉大炯感慨，“怕是用不了幾年，你我便能回鄉養老。先帝爺當初可想多了，咱這皇上，哪裏用得著你我這樣的老朽輔佐二十年。”

    陶仁德道：“現在說這種話，為時尚早。”

    “怎麽就早了？”劉大炯道，“皇上這回想做什麽，旁人不清楚，你這老黃鼠狼還不清楚？”

    陶仁德道：“四海升平是一回事，納妃立儲又是另一回事。皇上隻做了前四個字，後麵那件事，可還影子都沒一個。”

    “這就靠你了。”劉大炯揣著袖子，“我覺得吧，難！”

    陶仁德道瞥他一眼：“今日不吃火燒了？”

    劉大炯眉開眼笑：“吃！”你付銀子。

    長街之上，一隊銀甲將士正在策馬前行，劉大炯慌忙捂住火燒，生怕會落了灰。

    陶仁德道：“是銀甲親衛軍。”

    劉大炯凝神吃火燒，並不想被別的事打擾。

    這支親衛軍是由沈千帆一手建立，在平定了東北雪原後，便一直秘密養在北海魚嘴礁，對外隻說是被派往日月山莊，隻有極少幾個人知道真相。

    西北邊境，大漠諸國叛軍已除，再往北，羅刹國亦是因戰元氣大傷。而七絕國更是與楚國結盟，聯合挖掘水龍脈，將新河道與古老的絲綢之路連為一體，商路直通大陸最西端的出海港，子民衣食不缺，生活安穩和樂。

    東北雪原，前朝餘孽作惡多端已被清剿。常年生活在風雪邊境的百姓，被有計劃的分批南遷，生活再也不必被天氣所擾，糧倉與衣櫥都塞得滿滿當當。

    而如此一來，先前壓在北部綿延國境線上的兵力便可抽身而出，重新調撥，不必再有後顧之憂。

    楚淵在信上落下火漆印記，差人八百裏加急送往東海，沐陽城。

    數月後，一道驚天霹靂在大楚炸開。

    西南王反了。

    “這回不一樣，這回是當真反了啊！”王城街頭，小話本價格飛漲，卻依舊供不應求。百姓就算是打破頭，也要買上一本《西南王秘史》來看，好求個明白，這好端端的，怎麽就真反了呢——千萬莫要一路打到王城。

    沐陽城最大的優勢，便是易守難攻。西南軍連夜包抄了知府衙門，將地方官員全部投入大獄，緊閉城門，黑壓壓的炮口對著官道，教人心裏發麻。

    如此天高皇帝遠的地方，朝廷大軍自然無法及時趕到。此時唯一能指望的，便是大鯤城裏的楚恒與黑龍軍。

    楚承怒道：“若我沒記錯，大人可是皇上派來與段白月和談的！”

    溫柳年語調悲憤，我談了啊，沒談下來，怪誰，怪我嗎！

    楚恒麵色陰沉，示意自己的兒子勿要多言。

    楚承憤然出門。

    在東海盤踞這麽多年，若說毫無實力，自然無人會相信。隻是楚家父子卻也不想出兵迎戰段白月。朝廷裏的那位自登基以來，擺明了要將軍權逐步收回，這當口最該做的，便是要保存實力與之抗衡，而不是替他賣命衝鋒——否則若當真與西南軍正麵杠上，鬥個一年半年，待到兩方都精疲力竭之時，大楚軍隊也恰好趕到，坐享其成收個漁翁之利，那自己多年心血豈非毀於一旦。

    “父親。”楚承道，“可要我親自去會一會那位西南王？”

    楚恒沉默不語。

    “他想要白江以南，我們想要白江以北，並不矛盾。”楚承道，“將這天下分庭而治，總好過被朝中那位一點一點削權。對自己的親生兄弟尚且心狠手辣，你我父子二人頂多算個外戚，莫非還能指望他會手下留情？”

    楚恒微微點了點頭。

    楚承會意：“孩兒明白。”

    數百裏外的官道上，楚國大軍正在急速前行，九龍旗幟遮天蔽日，一眼望不到頭。

    楚淵身穿明黃軟甲，仗劍行於千軍萬馬之前，年少桀驁，意氣風發。

    “到底為什麽要禦駕親征啊！”大鯤城裏頭，葉瑾還在恨鐵不成鋼，用手捶牆。

    沈盟主頭很疼。

    “皇上。”數日之後，沈千帆在前方調轉馬頭，“前頭有處江湖門派，名叫飛鷹閣。掌門人是末將的兒時好友，不如今晚就在此暫歇？”

    楚淵點頭：“好。”

    “末將這就去安排。”沈千帆領命離去。飛鷹閣的閣主名叫厲鷹，幼時在日月山莊住過三四年，與沈家兄弟的關係都不錯。前十幾天就聽到消息說大軍要路過，哪裏還用得著說，早就自發做好了準備，把十裏八鄉的豬頭臘肉都收了個幹淨，等著給楚軍將士們做飯吃。

    “趕了這麽多天路，可算是有個像樣的宅子睡了。”四喜公公腰酸背痛。

    楚淵看得好笑：“早就說了讓你待在宮中，非要出來。”

    四喜公公道：“那可不成，老奴要伺候皇上。”

    “再不瘦一些，就該朕找人伺候你了。”楚淵拍拍他的肚子，“好了，歇著吧，朕去看看千帆。”

    “是。”四喜公公心裏琢磨，這回見著小王爺，不知道還能不能要些藥草泡水喝，減肥。

    前廳裏，厲鷹正在與沈千帆閑談，聽到弟子說皇上來了，趕忙出門迎接。

    “閣主不必多禮。”楚淵道，“朕隻是隨意來看看，沒打擾到二位吧？”

    “皇上言重了，隻是說些兒時的事情罷了。”沈千帆道，“還有，方才厲兄還在慶幸，沒有將妹妹嫁給西南王。”

    楚淵：“……？”

    “皇上有所不知，我那妹妹是個死心眼。”厲鷹道，“六七年前去西南的時候，不知怎得就相中了眼，回來後非要讓我去提親。”

    “哦，還有這回事？”楚淵態度很是和善。

    “當時家父尚且在世，無論如何也不同意，說西南王不像是能本分過日子的人，狼子野心，嫁不得。”厲鷹繼續道。

    楚淵點頭：“令尊所言極是。”

    “後頭由父親做主，將她嫁給了渭河幫的少幫主。”厲鷹歎氣，“隻是她也著實命苦，成親沒幾年，丈夫便被人閹了。”

    楚淵：“……”

    沈千帆吃驚：“何人所為？”

    厲鷹為難道：“這就不好說了。”

    沈千帆又問：“那厲姑娘人呢？還在渭河幫嗎？”

    厲鷹搖頭：“出了這事，還留她在夫家作甚，我還沒來得及派人去接，她便自己拿著休書回來了，哭著要改嫁。”

    沈千帆隻能道：“也好。”

    “不說我這家事了。”厲鷹道：“皇上與沈兄當真後天就要走？不妨多住幾日。”

    “戰事迫在眉睫，一日也耽誤不得。”沈千帆道，“好意心領，等返程時再說吧。”

    “也罷。”厲鷹道，“那在下便在此恭候我大楚鐵騎大勝而回。”

    沐陽城下，楚軍依舊在不斷叫罵——楚淵既已親自率軍南下，楚恒自然不能什麽都不做，因此便派了兩千黑龍軍前往討伐。或者說名為討伐，實為吵架。日日隻是在城牆下問候一番對方祖宗，而後便鳴金收兵，再給楚淵上個折子，表明自己已經盡到了本分。

    段念在城牆上看了陣熱鬧，便打著嗬欠回房，打算歇息。

    王爺近幾日不在，連開城門嚇唬這群人的心情都沒有，愛罵多久罵多久。

    山間小路上，火雲獅四蹄騰空，如同一道黑色閃電一般。一座座城鎮被甩在身後，天際流雲飛逝，變幻出壯闊形狀。

    “來來來！賣糖糕，飛鷹閣祖傳秘方的糖糕！”熱熱鬧鬧的山下集市，小販正在叫賣。還有賣烤魚的，賣米線的，賣繡花鞋的，全部都是飛鷹閣祖傳產業——也難怪，這十裏八鄉，飛鷹閣可是最大的江湖門派，小商販都都喜歡沾些親帶些故，吆喝起來有底氣，不怕地痞流氓，也好做生意。

    段白月將馬留在客棧中，從後山絕壁一路攀上頂峰。向下看去，山坳間一大片屋宅連綿不絕，白牆黑瓦極有氣勢，正是飛鷹閣。

    已經過了吃午飯的時間，楚淵沒什麽胃口，隻是喝了一壺果茶，此時正在院中小憩。雖說閉著眼睛，卻總覺得有人似乎在暗中盯著自己。

    ……

    “皇上。”見他起來，四喜趕忙道，“可要吃些點心？”

    楚淵搖頭：“朕想一個人出去走走，誰也不準跟來。”

    四喜領命，心裏卻納悶，按照先前約好的時間，沈將軍估摸著就要來了，這當口皇上要去哪。

    沿著林中小路，楚淵一個人慢悠悠往前走，腳下落葉沙沙，更顯四周靜謐。

    段白月跟在他身後，距離越來越近，卻未說話。

    楚淵停下腳步。

    靜靜看著心愛之人的背影，段白月隻覺心底萬千情愫奔湧，一時之間，竟連眼眶都有些發熱。

    楚淵問：“你來做什麽？”

    段白月大步上前，將他擁入懷中，嗓音暗啞：“想你。”

    楚淵微微閉著眼睛，任由他在自己脖頸處吮吻，留下一陣酥麻刺痛。過了許久，方才道：“毒解了？”

    “嗯。”段白月收緊雙臂，遲遲不願放開。

    楚淵道：“可還記得，當日朕說過什麽？”

    “忘了。”段白月道，“你也忘了。”

    楚淵靠在他懷中，嘴角一揚，懶洋洋道：“可朕還沒想好，要何時原諒你。”

    “就現在。”段白月轉過他的身子，與他四目交接。

    楚淵伸手撫上他的臉頰，看了好一陣子，然後道：“還是一樣。”

    段白月道：“嗯？”

    楚淵道：“醜。”

    段白月握住他的手：“我當初可不是因為醜，是因為毒。”

    “因為毒，就能走了？”楚淵看著他，“現在回來也晚了，朕不要你了。”

    段白月道：“不要就不要吧。”

    楚淵揚揚眉梢，看他。

    “當初是怎麽哄到手的，本王再來一回便是。”段白月握住他的手腕，將人拉到自己懷中低頭想要親吻，林地外卻傳來腳步聲。

    “你說你，好端端的，為何又要跟著皇上與沈將軍去東海？”厲鷹腦仁子直疼。

    厲鵲靠著樹，道：“自然是為了段王爺！”

    楚淵蹲在樹上，看熱鬧。

    段白月莫名其妙，與我何幹？

    “那西南王如今都是反賊了，你還要如何？”厲鷹目瞪口呆。

    “反賊我也認了。”厲鵲道，“當年我在西南遊玩時，早已與他有了夫妻之實，你這回無論如何，也要答應放我前往東海！”

    厲鷹頭皮發麻，覺得他妹應當是瘋了：“你再說一遍？”

    “再說十遍也是一樣。”厲鵲道　，“總之我這回一定要去找那姓段的，你到底答不答應？”

    楚淵眼神高深莫測，單手撐著腮幫子，扭頭看了眼身側之人。

    西南王一頭霧水，頭一回知道了，什麽叫天降橫禍，無妄之災。