袁空在家睡到了半夜，因想著事情，翻來覆去。睜著眼睛看著黑漆漆的房梁，他心想“我在公子麵前，誇了許多海口，也得了最大的彩頭，所有人都開始服我了。可如今親事沒可能了，怎麽有臉去見公子？萬一他發作起來，罵我沒用，不但怕要將銀子退還回去，更怕失去這最大的金主，也淪為大家夥的笑柄。”

    想到這裏，他不禁又歎了一口氣，妻子穆氏問道：“大半夜的，你怎麽還不睡覺？”

    “唉！一言難盡。”袁空將事情說了一遍，歎道：“罷了，我且躲幾日，再去見郝公子吧。”

    穆氏說道：“常言道一人計短，丟臉隻是小事，沒了衣食父母才是大事，何不將大家召集過來？好生計議一番？”

    “隻得如此了。”袁空點頭道：“他們都得過銀子，不愁不賣力幫我，而我袁空也不是無能之輩。”突然間他眼睛一亮，露出了喜色，拍手道：“對了，我有法子了，若事成，也算是件奇事。”

    穆氏聽了後笑道：“隻要做得隱秘，還真是樁妙事！”

    如此夫妻倆興奮的商量了一夜，袁空又再三揣度，胸有成算了。

    第二天吃過早飯，出門找來最交好的幫閑，開門見山的說道：“徐家事，萬難成矣！沒辦法，將銀子退還公子吧。”

    誰會把到手的銀子還回去？是以眾人麵麵相覷，俱都啞口不言。

    袁空問道：“為何不言不語的？莫非銀子都花光了？”

    眾人紛紛說道：“不瞞袁兄，我們的底細你全曉得，沒有你進出衙門如無物的本事。也沒有靈光的腦袋，也不會精打細算過日子，無非一張會奉承的嘴，三尺厚的臉皮，依附於公子賺些銀兩。養妻兒子女。那幾兩銀子拿到家中，不是買米，就是贖回東西，或用來還賬了，哪裏能拿得出來？”

    袁空故意急了，說道：“怎麽你們會這麽窮？三五兩的銀子轉眼間就沒了？我那銀子原封未動呢。這怎麽是好。一旦公子惱了追繳銀子，豈不是連累我受氣？受氣還是小事，難道你們還敢賴了他的錢？官府出麵怎麽辦？那日沒聽見他親口說過，逆他者分文不予麽？唉！如今叫我怎麽辦？”

    眾人苦著臉低著頭又不做聲，隻有一人苦笑道：“這宗銀子確實沒了。公子就算殺了我們也沒用，隻能從別的事補給他罷了。再不然，我們拚了老命去打聽美人，合著這麽大的雲南隻有一位徐小姐，才是他中意的？”

    袁空歎道：“你們不曉得，是我在他麵前把徐小姐說得十分美貌，又是英國公家的千金，故此他一心要娶。都怨我一心想拔得頭籌，料事不周，所以旁人絕不會同意。

    不過我眼下倒是有了一條妙計。惟有將計就計，瞞著他才行，你們務必盡心盡力，若是能做成此事，不但先前的銀子不用還了，還會有更多的好處。你們可願意麽？”

    眾人聽了大喜，紛紛笑道：“願意願意。隻求不還銀子，且得後利。何樂而不為呢？”

    袁空滿意一笑，說道：“徐家那麵再也不必提起了，堂堂國公府，你我等旁門左道下九流，豈能近得了正人君子？而郝公子那裏，看他的意思是打算成親後洗心革麵，咱們的衣食飯碗還是保不住，既然如此，那幹脆合夥騙他一場，好歹到手些銀子。”

    有人問到：“謀他簡單，大不了事後去四川，去廣東福建，都強過在雲南，但袁兄到底打算怎麽辦？”

    又有人說道：“袁兄點明了將計就計，自然是找個婊子代替徐家小姐，咱們聯手瞞著公子。”

    袁空搖頭道：“不妥，婊子不是處子，當晚就會被他看破。即使尋個別人家的閨女，或買個閨女，弄來郝家的聘禮，冒充著嫁過去，或許一時半會兒的真假難辨，隻可惜這一宗富貴白白的要送給他人。幹脆你們誰家有令愛的？何不嫁過去，神不知鬼不覺就成了郝家的親家？”

    袁空的建議不可謂不大膽，可想法也不算離譜，自古富貴險中求，把閨女嫁過去了，哪怕郝炎知道了事實真相，大不了把女兒充作姬妾而已，他總不會把自己用過的女人攆出去吧？

    問題是一來郝家門第太高，郝炎又是玩膩了妓女之人，八成還真不在乎貞節，惱羞成怒之下，天曉得他能幹出什麽事來。

    再來打鐵還得自身硬，冒充的女兒縱然不是絕色，起碼也得薄有姿色，有些心機手段的女人吧？不然模樣庸俗，木頭人似的，處子又有什麽用呢？

    所以這些幫閑都搖頭，家裏真有那麽好的閨女，早她娘的送給郝炎做暖床丫頭了，還做什麽幫閑？是以紛紛歎道：“計策雖好，奈何我們的女兒，年紀大的大，小的小，就是不大不小適齡的，也是拿不出手的人物，這場富貴，隻能讓給別人了，奈何！”

    袁空頓時失望的道：“唉，這就可惜了。”

    有個人忽然說道：“我們雖然沒有，可袁兄你有呀！何不借重令愛呢？”

    袁空心中暗笑，麵上一副苦惱的模樣，長歎道：“我那女兒，也算有三分顏色，今年也十七歲了，我一直想給她尋個好丈夫，將來好為我養老送終。如今沒奈何，看來得把她送去郝家了。”

    原來袁空夫婦商量一宿的結果，就是順勢把自己的女兒嫁給郝炎。

    眾人見他肯將閨女用來搪塞，反正事不關己，無不大喜道：“令愛能嫁給他，將來咱們也有了內助之人，沒說的，敢不全力相助？就是不知怎麽個嫁法？不令郝家看破？”

    對此袁空自然胸有成竹，說道：“兄弟是因你們的銀子花沒了，不得不行此苦肉計，如今我隻求女兒得到名分。現在我就去見公子，說徐家應承了，你們要在公子麵前多多替我索要聘金，我不會多拿，還按照上一次的規矩大家均分。”

    人人更加歡喜，說道：“袁兄仗義。”

    袁空擺手道：“咱們自家兄弟，應該的。”

    有人又問道：“定下嫁娶的日子後，又該如何計較？”

    袁空說道：“我想過了。”當下附耳嘀咕了一陣，眾人頓時頻頻讚歎，馬上依計而行。

    與此同時，曹鼐精心置辦了一批禮物，皆是別出心裁的文雅之物。

    袁氏看過之後非常歡喜，徐家不缺人手，可令人能完全放心的人才就不多了，欣然吩咐道：“再添兩件玉如意，兩隻白玉壽星，禮服和壽枕各兩件。”

    “是！”曹鼐答應下來，出去寫在了禮單上，又送了進去。

    袁氏笑道：“果然寫得一筆好字，樣樣勝人，賞一兩銀子。好了，出去吧。”

    這時徐湘月進來請安，袁氏遂把帖子拿給她看，稱讚了幾句。奶媽宋媽媽接口道：“人家不但字寫得好，還買了幾斤蠟燭，天天夜裏看書哩。”

    袁氏說道：“他能如此，更加可敬了，今後不許怠慢。”

    外宅，曹鼐暗暗打聽，很快打聽到袁氏要親自去賀壽，小姐卻不去，盤算著到時該怎麽通過淰兒見到佳人，到時瞧瞧她的反應說話，也就有斟酌了，自己是去是留也即有了分曉。

    到了次日，袁嫂子過來送飯，說道：“我們今日都要跟著奶奶去，午飯晚飯已交代淰姐送來。”

    她一走，曹鼐喜得在書房裏亂蹦亂跳，成敗在此一舉。

    三口兩口吃了早飯，他跑出來站在二道門附近，巷子裏已經擠滿了人手。

    不多時，遙遙見到一大群花枝招展的丫鬟婦人，簇擁著袁氏出來，然後坐轎子的坐轎子，上馬車的上馬車，走路的走路。

    他望見了淰兒竟也在人群裏，心裏一驚，疑惑道：“莫非小姐出來了？也要隨著過去？”

    不想袁氏忽然說道：“徐新，你隨著我轎子走。”

    好似白天一聲霹靂，曹鼐魂都沒了，隻得應了一聲，苦笑著走過來，站在了最後麵。低著頭心說千巴萬巴等到了好機會，又成了畫餅，可憐我再沒有時間了。罷了，一等回來，索性把淰兒叫出來，問了明白。

    歎息著一抬頭，誰知淰兒正好站在前麵，正似笑非笑的盯著他。

    曹鼐也顧不得他人了，開口問道：“小姐也在轎子裏？”

    “是啊！”淰兒笑了笑，“我都出來了，姑娘自然也出來了。”

    曹鼐勉強也笑了笑，此去沐王府，自是不可能有機會單獨見麵，他一介身份低微的書童，在家裏還能有些辦法，在外頭則一丁點的機會也不會有。

    徐家的車隊緩緩出來，曹鼐沒心思注意前麵要匯合二房的龐大車隊，無精打采的走在最後方，隻看到道路兩側，聞訊趕來了很多百姓。

    忽然有人說道：“徐新，喚住那賣玫瑰的。”

    曹鼐一看是袁嫂子，趕忙對著賣花人叫道：“老人家你等等，不要走。”

    袁嫂子走過來拉著他脫離了隊伍，邊走邊說道：“看看玫瑰花好不好，姑娘要買二三百朵作玫瑰糕，你們趕緊拿回去。”

    滿頭霧水的曹鼐問道：“我們？不去了？”

    袁嫂子說道：“去什麽去？姑娘還在家裏呢。”

    “咦？”曹鼐驚訝的回頭一看，就見淰兒笑嘻嘻的跟在後頭，目光中似乎多了一絲恍然，好像察覺到了他的來意。(未完待續)

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