涼州城王府內，西南巡檢使張庭之持聖旨而來，端坐於堂下等待涼王祝典。不一刻，一個管家打扮的年輕男子帶著幾個丫鬟過來端茶奉水。

    “見過張大人。”年輕管家說完一禮。

    “我家王爺不知大人突然造訪，初夏花盛景美，出去賞玩去了，小的已派人通報，請大人稍候。”

    “你是府上管家？”

    “正是，小的範文儒，大人有何吩咐？”

    “涼王好興致，不在王府坐鎮，倒出去賞花看景，還是在封地上逍遙呦，在京城的王爺就沒此般瀟灑嘍。”

    “王爺是龍子鳳孫，天皇貴胃，在禦前替聖上分憂，為蒼生謀福，實乃萬民之幸。”

    “你這管家好生年輕，說話也文縐縐的，怎麽看上去倒像個讀書人？”張庭之看這管家長得白白淨淨，舉止有禮，談吐儒雅，不太像一般的管家，於是發了問。

    “張大人謬讚，承蒙我家王爺教了識幾個字而已。”

    “涼王親自教授？好一個禮賢下士啊，哈哈，莫不是因為範管家年輕白嫩？”說罷兀自大笑起來，毫無顧忌。

    範文儒從丫鬟手中接過茶壺，右手握壺把，左手扶壺蓋，斟茶八分後垂手而立，並不接話。

    張庭之見範文儒不似其他管家熱絡逢迎，也沒有與之攀談之意，被他玩笑也無甚窘迫之狀，自感無趣，便又左右打量起兩邊的丫鬟來。

    “涼王是不是隻顧在外風流？怎麽府上的丫鬟……嘖嘖……沒有好生經營啊？哈哈哈哈哈哈……”

    “都是粗鄙之人，讓大人見笑了。”範文儒在旁畢恭畢敬的回答。

    張庭之見這白麵小生還是一副不卑不亢的姿態，對自己的打趣不為所動，不甘心之下又繼續揶揄道：“又或者是涼王不好女色，另有所愛也說不定，我看範管家長得就甚是周正。”

    “承蒙張大人看重，本王府上區區小廝如何敢當。”人隨聲至，祝典說著走進堂內。

    範文儒見祝典回來，不聲不響的移步，默默走到祝典身後站定。

    張庭之起身行禮，“臣西南巡檢使張庭之參見七王爺。”

    祝典也沒客氣，端端正正受了他一拜。

    禮畢，祝典上座，展卓俊和範文儒一左一右立於身側。

    涼王沒有發話賜坐，張庭之不敢入座，尷尬的站在堂下。

    巡檢使巡邏州邑，掌管巡察州縣獄訟、軍戎、稅賦、出納等事項，歸朝後直接向皇上稟報，常常寥寥數語就能決定地方官員的仕途，可謂權力通天。也正因為如此，巡檢使每到一地，地方官員無不使盡渾身解數巴結迎奉，小心伺候，美酒佳肴、金銀財寶、香車美女應有盡有，唯恐有不周之處，巡檢使一份奏折遞到聖上麵前，就能讓他們吃不了兜著走，輕則烏紗不保，重則滿門抄斬也不是沒有可能。像眼下連坐都不賜的待遇還是頭一遭遇到。

    “巡檢使來我涼州寒薄之地，怎麽也不著人通報一聲？本王也好派人迎接。”祝典居高臨下發了話。

    說是派人迎接，實是不滿張庭之到訪涼州，其實張庭之早已到了涼州，但他又不能說他是受六王爺之命，就是要暗中做手腳，就是要將涼王一舉扳倒，就是要逼涼王回京城。

    “下官奉旨前來調查多地應考舉人在涼州遇害一事，事出緊急，未及通報，還請七王爺見諒。”

    “大人言重，公事要緊。”

    張庭之心裏惴惴，眼前這位七王爺和傳言大大不符。

    朝廷中人人皆知七王爺久居涼州封地，自成年受封至今從未回朝，他不曾得見，朝中許多大官要員也未見過。不過涼州之地貧瘠偏僻，遠離皇權，不在皇上眼皮底下的皇子能有多大出息。有奪儲實力的皇子自然在京城全力周旋，上爭聖寵，下攏人心，就連不被看好的幾位皇子也舍不得離開王城，明槍暗箭不斷，即使明知是無為之勞，誰也不甘心放棄。別說久居封地，連去過封地的皇子恐怕也沒幾個，因此這位從不露麵的七王爺在朝中鮮有人提及。儲位的大熱人選是皇長子雍王和六皇子榮王，當今聖上龍體欠安，江河日下，大臣們忙著在這兩個皇子中站隊還來不及，誰會在意一個與世無爭的七王爺。

    六王爺派他前往涼州之前也略有交代，隻說七皇子幼時體弱，單隻愛好讀書，讓他不必過慮，依計行事。因此，他也掉以輕心，以為就是應付個閑散王爺。

    可眼前這位七王爺，豐神俊朗，說話擲地有聲，舉止沉穩不迫，威重甚厚，仿佛無形之中有一種壓力，讓他不敢放肆，不敢不尊不敬。

    “多地應考舉人在涼州遇害一事，不知王爺有何見教？”張庭之收斂形容問道。

    “張大人有何高見？”

    張庭之一時之間摸不清這位七王爺的心思，人家不置可否，而是反問他，也不知是知悉此事還是尚不知曉，是搪塞拖延或是……或是被他發現了什麽端倪？

    做賊心虛，一問一答之間，張庭之已經微微冒汗。

    “下官覺得此事甚為蹊蹺。”

    “那是自然。”

    “王爺可有派人探查？”

    “嗯，在查。”

    “這樁案子可謂是大案重案，聖上龍顏大怒，聖言斷我大岓有才學之士，即是斷我大岓國脈，須得嚴罰重處！”張庭之心虛，想借著提皇上之名，給自己長長底氣。

    祝典聽了，輕笑一聲，緩緩說道：“父皇英明。”

    “敢問王爺，此案可有眉目？”

    “本王倒覺得張大人便是破案的關鍵，張大人你說是也不是？”

    張庭之看祝典似笑非笑的看向他，頓時冷汗直流，不知如何作答，隻好含糊道：“下官不敢當……不敢當……”

    “大人過謙，還要仰仗張大人協助本王破案。張大人連日著急趕路，車馬勞頓，不如今晚先稍事休息，此案明日再議不遲。”

    祝典說完眼睛餘光看向範文儒，範文儒目光輕輕向張庭之兩側的丫頭點了點，祝典會意。

    範文儒走下堂去，來到張庭之身邊，客氣的說道：“張大人，請先隨我到廂房安頓，飯菜稍候便好。”