楊圖寧之所以名列國內屈指可數的大城市，是有原因的。它正好位於國土西側、跨越歐比涅山地與他國連結的輸送路徑，以及國土東側、從博庫斯大樹海的要塞和糧倉地帶運送貨物的路線的轉運點上。更由於它地處交通要衝，這座城市甚至被賦予僅次於王都的軍備，城市四周圍繞著堅固的城牆，牆外還圍了一圈護城河。不僅如此，都市裏還有相當於一個旅（約一百架幻晶騎士）規模的大型騎士團進駐。這據點再怎麽重要，這樣的兵力對一個城市而言也太多了，不過這是考慮到可以利用地利之便，派遣戰力到城市外圍的緣故。實際上，往往有三成左右的兵力會接到巡邏、戰鬥等任務而不在城裏。

    萊西亞拉騎操士學園一行人抵達揚圖寧時，已經過了中午了。

    圍繞揚圖寧的城牆擁有極為驚人的規模。這個時代由於有魔獸的存在，導致少數人的長距離移動變得很困難，因此有很多學生都是第一次看到萊西亞拉之外的大城市。大家都對這座城市感到好奇，可謂這趟旅程的壓軸。

    “好壯觀的城牆喔，到底是要和什麽戰鬥呢？”

    “他們的假想敵是現存的魔獸……或者該說建國時的魔獸吧？那時候凶惡的魔獸好像也比現在還多。”

    “原來如此——所以才蓋得這麽厚實呢。”

    見識到通往城牆內部的巨大城門，學生們全都雀躍不已。然而，他們的馬車沒有穿過城門，而是在城門前的廣場集合起來。

    “搞什麽，我們不去揚圖寧喔？”

    “之前也說明過，我們來揚圖寧的目的隻是為了補充物資而已。”

    雖然大家可以離開馬車到外麵休息，不過一旦裝好貨物後又得繼續上路了。原以為可以從無聊的旅途中解放的學生們，不約而同地大聲抱怨起來，雙胞胎也瞪著巨大的城門大發牢騷。

    “什麽嘛，真無聊。讓我們進去城裏看看又不會怎樣！”

    “對啊，好想到處晃晃喔。”

    “不，這次旅行的目的並不是那個……”

    “你不想看嗎？”

    “我是很有興趣啦，可是要帶著這麽一大群學生觀光，想必會變成一件很可怕的事喔。”

    說著，艾爾看向一旁。大概是事先安排好了吧，有人把從城裏出來的商人那兒收到的貨物陸續裝到馬車上。

    短暫的休息時間結束，很快地到了出發時刻。馬車載著對揚圖寧依依不舍的學生們，再度朝著目的地——克羅克森林出發。從揚圖寧坐馬車走個一天左右的路程，就到了克羅克森林。這條往東方國境線延伸的路麵幾乎沒有經過鋪修，辛苦震蕩了一整天，最後在道路前方出現一座茂密森林的入口。

    馬車剛駛入森林，就在附近林木稀疏的空地陸續停了下來，那裏是往年用來舉行野外演習的據點。

    “好——把行李拿下來以後，各組先搭帳篷，搭好以後就可以吃晚飯囉——”

    在老師一聲令下，學生們紛紛動手開始搭起睡覺用的帳蓬。順帶一提，他們一路走來，就連晚上睡覺都是待在馬車上的。因為他們走的是主要幹道，也不曉得魔獸何時何地會發動突襲，為了能在有個萬一時立刻逃跑，才會留宿在馬車上。而他們會連續好幾天在這裏進行演習，再怎麽樣也不可能一直待在馬車上，他們便是為此搭設帳篷，把這裏當成露營的據點。

    高年級學生有過好幾次經驗，熟練地逐步搭好帳篷。在騎士學係，除了這種演習之外，還會不時找機會進行露營。既然總有一天會成為騎士，在行軍時設置據點便是不可或缺的技能，騎士學係不隻教授劍與魔法，學習這種技能也可說是他們的特色之一。可是，這對一年級學生來說卻不是那麽簡單。雖然在野外演習前有先對大家說明，也進行了練習，但原本就經驗不足的他們，實在不能說做得很好。就算老師從旁協助，還是有好幾個小組延遲進度，搞得他們拖到很晚才吃晚餐。

    森林入口處排滿了帳篷，呈現一幅有如露營區的樣貌。四處生著篝火，照亮了昏暗森林裏的一隅。順帶一提，二年級以上的學生需要輪流守夜，這是他們實習課程的一環。畢竟有這麽多人，光靠老師也沒辦法一一照顧到每個人，於是學生自己也負責警戒四周，順便當實習。

    艾爾他們比其他小組更快搭好了帳篷。一方麵是因為他十分清楚步驟，另一方麵也因為雙胞胎比同年紀的孩子們更高大，正好有了大展身手的機會。搭好帳篷的兩人接著去幫忙其他不知如何是好的小組，艾爾則獨自走向露營地外圍。

    中等部的營地旁，是高等部騎操士和他們的幻晶騎士的駐紮據點。用幻晶騎士巡邏的那幾天，沒有比它們的腳步聲和運轉聲更妨礙睡眠的東西了，所以他們才會在這裏待機，以防不時之需。

    十架幻晶騎士一字排開，做出單膝下跪的待機姿勢。

    “喂，那邊……銀色頭發？是艾爾涅斯帝嗎？”

    沉浸在巨大機器人中的艾爾被人叫住。他一回頭，便看到幻晶騎士厄爾坎伯的主人——艾德加。

    “晚安，艾德加學長。稍微打擾一下。”

    “果然是你。你為什麽……這問題問了也是白問吧。”

    艾爾在騎操士學係早已是名人。同時，他那種極為反常的行動理由也是無人不知、無人不曉了。

    “學長負責待機嗎？”

    搖曳的篝火火光映照下，艾德加聽見艾爾的問題，臉上泛出有別於剛才的另一種苦笑。他搖搖頭。

    “不，剛剛還在決定待機順序……哎，迪和之前一樣，又在鬧別扭了。”

    “迪特裏希學長？”

    “對啊。簡單來說，他就是嫌待機任務麻煩，狠狠發了一頓牢騷啊。我們身為萊西亞拉最高學年的騎操士，明明看照學弟妹也是很重要的任務……不過那家夥還是老樣子，反複無常的。”

    艾爾和艾德加隨意閑聊著同時一起抬頭望向「那個」。篝火火光映出覆蓋純白鎧甲的巨大騎士——幻晶騎士厄爾坎伯。這架沒有特別加工裝飾，忠於原型、經過紮實調整的機體沒有什麽突出的特點，性能卻極為溫馴，能夠確實配合在學園騎操士中實力亦屬頂尖的艾德加，這兩個搭檔在騎操士學係中也是以最強等級而為人所知。

    因為一年級要在入夜前回去所以聊了一會艾爾便和艾德加道別回到了一年級的營地。

    天已全黑，新生們在黑暗中吃完遲來的晚餐後，也各自回到帳蓬裏去了。一年級學生晚上沒什麽特別要做的事。匆忙移動加上駐紮營地，感到疲勞的他們沒多久就各自裹著毛毯睡了。就在大家剛睡著的時候——

    從森林中傳來一聲悠遠、響亮的野獸嚎叫。大概是狼吧。一匹起頭之後，林中四處也陸續傳來回應的叫聲。站哨的高年級學生一瞬間提高了警覺，看向森林的方向。如果隻有嚎叫，倒是經常聽得到，所以他們又很快沒了興趣。然而，也有些人沒辦法當作沒聽見。因為那聲嚎叫，第一次來參加野外演習的一年級生才再次體認到自己的處境。這裏不是安全的鎮上，也不是可以立刻逃跑的馬車上，而是魔獸潛伏的森林正前方，他們在這裏搭好帳篷，還睡在裏麵。

    即使克羅克森林的危險度再怎麽不高，加上有學生監視，這裏仍是稱不上安全。因為安全地抵達這裏，一路上總覺得氣氛有些輕鬆的他們，隻因為一聲嚎叫就緊張起來了。疲勞產生的睡意全消，反而變得更清醒了。

    在艾爾他們的帳篷裏，奇德也躺著搖搖頭。即使程度有別，他也多少覺得有些不安，看樣子沒辦法馬上睡著。

    微弱的篝火火光照了進來，昏暗的帳蓬內彌漫著一股心神不寧的氣氛。奇德忽然想到，睡在旁邊的艾爾是不是也和他一樣感到不安，於是小聲叫他：

    “欸，艾爾，可以問一下嗎……呃。”

    艾爾早就睡著了。

    不過另一個人卻是回應了他……

    “別叫了，現在你還是抓緊做好逃跑的準備比較好，待會兒可是會有個大家夥過來的。”

    雖然因為天黑看不見具體是誰在說話，不過光聽那有毒的聲音就知道是誰。

    “大家夥？那是什麽？”

    奇德下意識問了這個問題，不過很快又感到不對勁……

    這裏是……男生的帳篷吧？風黎出現在這裏好像……有點不對。

    (本章完)