在中等部學生進入森林的這段期間，高等部的騎操士們暫時放下待命任務，各自進行訓練。由於不能將帶來作為護衛戰力的幻晶騎士用在訓練上，增加機體負擔，因此主要是以騎操士之間的人對人訓練為主。

    艾德加正在進行揮劍訓練，然而，卻有陣訓練時不該出現的聲音若有似無地傳入他的耳中。

    “喂，森林裏是不是有點吵？”

    “嗯？”

    聽他這麽一說，附近的學生也詫異地豎起耳朵。之前都沒聽到的震動和聲音從森林裏傳了出來，他們很快就理解到那是什麽。

    “爆炸聲……魔法嗎！？”

    “好像出了狀況……全員中止訓練！騎操士準備啟動幻晶騎士。森林裏的情況有點不對勁，去偵查看看！”

    營地裏的眾人頓時匆匆忙忙動了起來。原本在整備幻晶騎士的騎操鍛造師們紛紛離開，讓騎操士一一登上機體。他們跳過啟動程序，急著讓機體起身，四周當下被魔力轉換爐發出的噪音淹沒。不過，再怎麽說也不能出動所有機體，因此隻有相當於在場半數的五架幻晶騎士朝森林前進。

    “喂，你看那個……”

    然而，事態的嚴重性大大超出了他們的想象。還沒走進森林，就看到成群結隊的魔獸朝他們狂奔而來，數量多得從未見過。那些魔獸一邊發出怪聲，一邊四處橫衝直撞。

    “怎……怎麽會這樣！”

    “魔獸失控了嗎？那些小鬼不會遇到麻煩了吧！？”

    眾人匆忙拔劍，駕駛幻晶騎士走進森林。沒過多久就與一年級生會合。一年級生之前就依仗著風黎四人組，成功采取了撤退行動。

    一年級學生在回過神的老師的指揮下聚集在一起，一邊後退，一邊對魔獸群射出魔法、牽製他們的行動。從森林裏湧出的魔獸一靠近陣形就被魔法擊中。

    艾德加為了支援他們，迅速駕著厄爾坎伯擋到他們前麵。原本極度緊張的一年級生們在看到幻晶騎士現身，並開始驅散魔獸群之後，總算放下了心中的大石頭。人類最強的戰力——幻晶騎士深受眾人信賴，尤其在這種魔獸來襲的場合，以一擋百的戰鬥能力更能帶來極大的安全感。

    他們就這樣退守回營地，在周圍豎起柵欄，鞏固防禦。

    幻晶騎士負責守衛時，老師和高等部的騎操士們開始討論起接下來的行動。一年級生已經有足夠的人力保護，所以不成問題。目前最需要擔心的是深入森林的高年級學生們。

    “您知道二、三年級的前進路線嗎？”

    “很難預測啊。考慮到實習目的，範圍應該遍及整座森林才對，而且也不能保證他們待在當時指定的地點。”

    老師重新評估每一組高年級生的行動方針，一臉嚴肅地沉吟。雖然想立即前往救援，無奈幻晶騎士數量有限，即使想去救人，也不曉得從哪裏開始才好，令人難以抉擇。克羅克森林占地寬廣，像無頭蒼蠅似地搜尋甚至會有反效果。雖說如此，他們也沒時間猶豫了。這時，艾爾涅斯帝從緊緊蹙眉的老師身旁突然探出頭來。

    “森林裏有哪些地方比較容易聚集人群呢？”

    “嗯？這個……聚集的話，在這附近吧。”

    對艾爾突如其來的問題，老師雖然一時反應不過來，卻還是回答了他。說起來，就算一年級學生參加這場討論也沒什麽用，但也由於他剛剛非比尋常的活躍表現，沒有人對艾爾的介入感到突兀。

    “魔獸群的規模這麽大，學長們會不會也打算集體應戰呢？那麽，我想去方便眾多人huó dòng的地點搜尋就可以了。”

    “……你說的有道理。”

    “而且幻晶騎士到了樹木太多的地方不好行動。考慮到我方的戰力組成，從開放的地點開始搜尋會不會比較好呢？”

    攤開來的地圖上以紅線標示著前進路線。想前往剛才鎖定的地點，就要走從森林入口直接穿越中央的路線。

    “另外，走這條路線的話，也能同時排除往這裏來的魔獸。如果有人被卷進戰鬥，聽聲音就知道了吧。”

    由於事態緊急，大家就這樣接受了艾爾的提案，組成一支救援高年級生的隊伍。這個地方也需要防衛，出發的才會隻有全體的半數——五架幻晶騎士。

    艾德加駕駛純白的幻晶騎士——厄爾坎伯率先加入救援部隊。就在他正要踏進厄爾坎伯的時候，有人叫住他。回過頭便看到艾爾和風黎站在那裏。

    “我們也可以一起去嗎？”

    “為什麽？”

    “我們朋友的家人在裏麵。很擔心她所以想要一起去尋找。”

    對於艾德加的疑問風黎回答，不過這當然隻是一般的說辭其實奇德和亞蒂的姐姐——斯特凡妮婭的安危風黎才不會在乎，之所以這麽說也不過是想在之後的陸皇龜討伐戰中撈點經驗而已。

    一路上小型魔獸形成的魔獸潮還是屢見不鮮，這讓幻晶騎士在抵達目標前就消耗了不少魔力。

    “這是……真的嗎！？”

    揚圖寧守護騎士團團長——菲利浦赫爾哈根聽了部下的報告後臉色大變。一起在團長室的副團長戈德菲雖然麵無表情，臉色卻也是蒼白的。這表示報告的內容對他們而言有多麽大的衝擊。

    “是！巴格利要塞在師團級魔獸——陸皇龜的襲擊下遭受毀滅性打擊，守備隊很可能全滅。貝西摩往西挺進，向國內而來，估計早晚會在揚圖寧附近現身。報告完畢！”

    師團級魔獸突然襲擊，這有如惡夢的情況讓菲利浦感到頭暈。不過，身為騎士團指揮官，他根本沒時間發呆。不幸中的大幸是，多虧那名騎操士趕來通知，讓他們在貝西摩出現前還有一些緩衝時間。現在一分一秒都不能浪費了。

    “嗚，火速下達揚圖寧附近所有騎士的召集命令！事態緊急，這優先於現在執行中的一切任務！”

    前來報告的部下複述了一遍，敬過禮後立刻跑了出去。菲利浦和戈德菲也像追在他後麵似地衝出團長室，前往作戰會議室。

    “居然是貝西摩……就算這裏是揚圖寧，也沒有師團規模的戰力喔。那要王都才有吧。”

    “等級區分隻能拿來參考。我想就算以目前的戰力，隻要做好大量折損的心理準備，還是有可能成功討伐的。”

    菲利浦一邊快速移動，一邊握緊了拳頭。

    “我知道，這我也知道，不過問題在損害的規模！把我們騎士團的一百架騎士全送去對敵可沒意義啊！之後誰要來保護揚圖寧！”

    聽了這話，戈德菲沉默下來。他也不願見到騎士團毀滅，可是貝西摩已經毀掉了一座要塞。假使揚圖寧遭受慘重損害，國內的貨物流通將會嚴重堵塞，而一旦通往國境的物資補給線受阻，也會連帶影響某些要塞，造成更大災難吧，可以說事關國家命運也不為過。就算用整個騎士團交換，也一定要擋下並殲滅之。如果有必要，不論是什麽樣的建言，他都有義務對團長提出，這是他身為副團長的責任。

    “……不，現在也沒時間討論這個了。如果不在這裏擋下它，最糟的情況就是國家滅亡。派使者到王都去，我們滅團之後，必須托付給之後的騎士團……”

    眼看為現狀感到焦躁的菲利浦扭曲著臉，戈德菲唯一能做的隻有點頭。

    菲利浦他們一進入作戰會議室，騎士團裏當值的騎士們已經聚集在那兒了。事發突然，每張臉上都有著無法掩飾的緊張。

    在外地的騎士們接到召集命令、回來集合前的這段期間，他們要就實際情況進行確認。馬上準備好地圖。開始預測貝西摩的前進路線。前來警告的騎操士也並未掌握貝西摩的具體位置，所以要借由分析貝西摩的移動能力、地形等因素預測它的路線，再推算出大致的目前所在地。再者，他們也需要決定騎士團迎戰的地點。

    “考慮到它的前進方向，以及從巴格利要塞過來的地理環境等因素，最有可能的路線就是繞過戴格貝勒山，經過山腳的森林地帶。”

    “這條路線避不開揚圖寧近郊啊……目前所在地的預測呢？”

    被問到的騎士指著地圖上某一點。

    “我想它大概已穿過克雷佩爾平原，正要進入克羅克森林。”

    “克羅克森林啊……唔，比想象中還近。這下就算要迎戰，也會在離揚圖寧極近的地方開戰……”

    這時，他們背後有個騎士情急之下喊了出來。

    “你說克羅克森林……！？”

    “怎麽了？克羅克森林有什麽嗎？”

    在場沒有人想再聽到任何壞消息了，不過他們還是得盡可能掌握所有不安定因素。那名騎士的臉色依舊蒼白，在眾人注目下宣布：

    “……現在，萊西亞拉的學生們正在那裏進行演習！”

    “什……！？”

    在場騎士們也啞口無言了。不僅揚圖寧市，這下連等同國家財產的國民，而且還是孩子們也身處於險境之中。何況，在場還有人的家屬在萊西亞拉騎士學係裏。幾名騎士立刻焦急地跑向菲利浦。

    “我們應該馬上去克羅克森林！”

    “無論如何都要先讓孩子們避難才行！”

    麵對接二連三的問題，菲利浦傷透了腦筋，不過他沒有煩惱多久。他必須優先完成某項任務。

    “……派出傳令兵，不過騎士團不要動，等足夠騎士集合了再說。”

    “團長！難道您想見死不救嗎！？”

    “怎麽可能！”

    菲利浦對著那些臉色大變，上前追問的騎士們大喝一聲，聲音裏摻雜了無法掩飾的懊悔。

    “我當然也想去幫他們，但以我們騎士團的戰力，光要打倒貝西摩就已經竭盡全力了！……我們不能對戰果有更樂觀的期待。尚未整頓就貿然出擊隻會白白消耗戰力，搞不好還會敗給貝西摩。不要搞錯了！我們的目的終究還是討伐貝西摩，並借此守護揚圖寧，乃至整個弗雷梅維拉王國！”

    吵嚷著的騎士們沉默下來。他們也明白，從一開始根本就沒有選擇的餘地。

    “……現在我們能做的，隻有把希望放在他們的運氣和智慧上了……”

    他的目光看向深邃漆黑的克羅克森林所在的遠方。

    (本章完)