襄陽郡，吳軍大營，周瑜獨坐中軍帳內，手中羽扇時緩時急，顯然心有所思，且躊躇難決。良久後，乃伸手取過紙筆，修書一封，又反複刪改，繼而謄寫一遍，再仔細觀瞧斟酌，妥善封好後，即喚親軍火速送往江陵，上呈吳王！

    親軍領命，接書辭出時，又被周瑜喚住，乃提筆另俱一書，囑咐道：“先將此書交予魯子敬！待出帳時，順帶喚周善來見！”

    話音剛落，人報甘寧求見！

    周瑜聞之，先揮退親軍，即令甘寧入帳，就問何事？

    甘寧拱手道：“眼下樊城不過兩萬餘兵，都督何不攻之？”

    周瑜並不作答，卻反問道：“下之之後，又當如何？”

    甘寧奮然道：“自然知會魏軍，齊攻武關！”

    周瑜見說，聲音轉怒，再問道：“試問魏軍何在？！”

    甘寧語塞，垂首不能答。

    但聞周瑜沉聲道：“唐軍戰力無雙，且拒有堅城，即便我軍傾力往攻之，亦非旬日可下，待魏延聞訊，數萬鐵騎十日可至！屆時內外夾攻，我軍何以克當？故為今之計，隻能待魏王續發大軍來援，牽製武關唐軍，我軍方有可趁之機，興霸以為然否？”

    甘寧聞言拜服，稍作思忖後，拱手又道：“我軍已屯駐襄陽逾月，日耗糧草千餘石，恐難以持久，故還請都督早做謀算！”

    周瑜聞之，淡然道：“本督已有定計，快則三日，遲則五日，必見分曉，興霸不必多慮。”

    甘寧見說，頓覺安心，遂拱手辭出。

    周瑜目送其出帳，心下悵然道：“興霸雖為良將，然又安知本督所憂乎？那馬孟起自起兵以來，所向披靡，無往而不利，卻獨於武關折損大軍十餘萬，其又豈能善罷甘休？想必此時已調集精銳蜂擁而來！若魏王能再聚大軍遏製其鋒，再有本督循漢水掩襲其後，則其勢不難抵敵！本督所慮者，乃夷陵黃忠所部也！萬幸長安距夷陵兩千餘裏，且山隔水阻，縱使唐軍信使日夜兼程，亦須月餘之久，若此期間，吳、魏聯軍能再破唐軍，兵臨武關，則黃忠不足為慮，反之，恐我軍隻餘退守荊南一途矣。。。”

    正思忖間，周善入見，下拜拱手道：“未知主公何事吩咐？”

    周瑜抬眼視之，示意其免禮，沉聲問道：“本督遣往許都之人可曾回返？”

    周善起身答道：“未也！許都距襄陽千餘裏，往返恐需二十餘日！”

    周瑜微微頷首，繼而揮退左右，下階顧謂周善道：“本督連日事冗，尚未曾細問武關戰事，隻觀朱桓戰報雲：其統大軍強攻武關，卻使你等偷襲唐軍大營，據聞關內不過萬餘守軍，且大半須上城守禦，以此論之，留守大營者至多不過三千耳，然你等所部皆為丹陽精兵，且行奇襲之舉，竟久攻不下，何也？”

    周善見問，愧然下拜道：“末將無能，還請主公降罪！”

    周瑜見此，揮手道：“本督隻欲問清唐軍戰力，並非問責，你據實言之即可！”

    周善謝過，起身悻悻道：“若無唐刀鋼甲，其等絕非丹陽兵之對手！”

    周瑜聞之，先是神情一振，繼而不解道：“既然如此，為何不得破營？”

    周善麵色一黯，垂首道：“末將血戰三日，唐軍已不足千人，然仍大呼死戰，竟無一人稍退！時末將已折兵過半，料想朱將軍亦死傷慘重，即便破營而入，隻恐難以久守，故而引兵退去！”

    周瑜見說默然，抬手揮退周善，暗歎道：“區區武關守卒，竟有如此軍心士氣，若為馬超之近衛親軍，其戰力豈非駭人聽聞？！難怪唐軍戰無不勝，隻可惜馬孟起練兵之法難以仿效。。。”

    一時間，周瑜愁腸百結，悵然若失。。。

    許都，魏王府，自接南陽戰報後，曹操心下憂悶煩鬱，致使頭風複發，因華佗之徒李當之已往洛陽陛見，故雖服藥石，但收效甚微，後又轉生雜病，漸趨沉重，以至於纏綿病榻，不能視事。

    賈詡、荀攸、夏侯惇等憂心如焚，然束手無策。

    忽一日，曹操遣人相召，眾人忙入見，即建言請世子丕回許都主事。

    曹操輕咳一聲，微微搖頭道：“馬孟起梟雄之姿，想必許都不日將為四戰之地矣，且徐州方定，若子桓於此時回返許都，隻恐前功盡棄。。。”言至此，長歎一聲，接著道：“如今徐州新軍已成，曹子丹現統十萬眾不日可至許都，孤本欲與馬孟起再決高下，然天不予壽，徒呼奈何？！”

    聞此言，夏侯惇涕泣下拜，叩首道：“此不過小可之疾，隻需善加調養，想必旬日即可痊愈，大王切不可自棄！”

    賈詡、荀攸亦下拜勸諫。

    曹操聞之，抬手示意其等起身，微笑道：“生老病死，乃天道使然，非人力能及，諸公不必哀傷。”言畢一頓，複轉長歎道：“孤自認此生並未虛度，於公已位極人臣，於私則兒孫滿堂，生平所憾者，未能掃平西北也！究其因由，非孤智略不及，乃馬孟起高瞻遠矚，製勝之耳！故令子桓依樣施為，不想！隻三載而已，徐州人口竟已近百萬戶，五百餘萬口！現已成軍二十餘萬，且皆依馬超之法操練，糧餉撫恤亦與唐軍等同，去歲增援兗州時，曾以五千軍擊潰臧霸一萬大軍，料想戰力定然不輸唐軍，隻兵甲稍遜耳！”言至此，忽咳嗽連聲，片刻間即滿麵通紅，左右侍者大驚，忙上前撫胸順氣！

    良久後，曹操方始氣勻，乃虛弱道：“待徐州兵至，便由元讓總督之，萬事須與文和、公達共議，不可自作主張。。。”

    夏侯惇聞之，當即下拜叩首，涕泣領命。

    但聞曹操接著道：“孤死後，喪葬事宜皆由王必主理，諸公不必插手，但善事子桓可矣，望公等勿負孤望。。。”言畢，昏闕。

    侍者急聲相喚時，但見其又悠悠轉醒，呢喃道：“若能阻唐軍於南陽，則與孫策並力拒之，若仍非唐軍之敵，便束手請降，以免生靈塗炭。。。”

    夏侯惇聞言，憤然叩首道：“大王寬心，惇等誓死擊退唐軍！”

    然曹操猶若未聞，眾人大驚，及近視之，已薨矣！

    建安二十年秋，九月，曹操歿於許都，壽六十一歲。夏侯惇、賈詡等尊其遺命，先令王必治喪，再將其生前所言記錄成冊，遣快馬飛報曹丕。。。（m.101novel.com）