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    小祝融是神農王族後裔，出身高貴，父親是名震天下的大英雄祝融。神農國滅後，小祝融歸順黃帝，娶了赤水族長唯一的女兒赤水小葉為妻。之後，小祝融受黃帝重用，成為黃帝的第一重臣，掌管中原地區（原屬於神農國的廣大地域）。

    剛開始，因為小祝融的血統和身份，眾人不敢公開質疑，但暗地裏，不少人還是對小祝融頗有微詞，畢竟他的父母為神農戰死，他卻歸順軒轅成為了黃帝的重臣，讓人提起來免不了有些微微的鄙夷。

    可是，一百多年來，小祝融讓原本盜匪橫生、民不聊生的中原改變了模樣，雖還不敢說盛世繁榮，但吏治清明、流民回歸家園、百姓安居樂業，已是一派欣欣向榮。

    據說，小祝融從不回避自己是神農遺民的身份，不遺餘力地為中原百姓爭取利益，在黃帝麵前也從不隱瞞自己的心思，說他掌管中原，就是想讓中原繁華富庶，讓飽受戰爭之苦的中原百姓過上好日子。為此，小祝融沒有少承受誹謗和壓力。漸漸地，中原的氏族們不但不再質疑小祝融，反而對他非常敬重，祝融的死是一種心懷故土的王族氣節，小祝融的生何嚐不是另一種心懷故土的王族風範？

    赤水秋賽是小祝融接掌中原後舉行的比賽。剛開始，隻是小祝融為了刺激中原氏族的小範圍比賽，讓中原子弟不要局限在一方自閉自大，讓各氏族子弟明白天外有天、人外有人，從而虛心好學、勤奮努力。可因為效果十分好，很多氏族都想有這個機會讓氏族內的子弟得到鍛煉，大荒內參與比賽的氏族越來越多。到後來，世家大族們也紛紛加入，赤水秋賽變成了全大荒的盛事。

    這個比賽的特殊之處，就是不以國論，而是家族間的比試和交流，所以它跨越了國界。黃帝和俊帝每次都會派遣大臣送來豐厚的獎品，更是吸引了很多有才華的年輕人參加。

    這一次，俊帝派了蓐收帶隊去送獎品。

    顓頊隨隊而行，小六自然毫無疑問地同去，阿念也求得了俊帝的同意，和顓頊、小六一起去。

    小六本以為顓頊已經去過赤水秋賽多次，可顓頊告訴小六，這是他第一次去。

    小六想了想，也就明白了。大荒內大大小小的家族都匯聚於秋賽，來參與賽事的子弟肯定是家族內的優秀子弟，對很多世家大族的子弟而言，比試固然重要，可更重要的也許是結識朋友，為將來掌權做準備。之前，顓頊不去秋賽，不是不願，而是不想引起軒轅國內各方勢力的注意，對他起了戒心和殺心；現在他去，是因為即使被人發現了，也無所謂，因為他已經準備要回軒轅。

    高辛多水，國內遍布河流湖泊，和往年一樣，蓐收選擇了乘船走水路。

    顓頊本來還擔心小六和阿念同在一船，會起衝突，可沒想到兩人居然相處得很好，時不時還能看到他們躲在角落裏竊竊私語，顓頊不解地問小六：“你怎麽降伏了阿念？”

    小六笑得十分神秘，“秘密。”

    一路之上，碰到了很多要趕去參加比賽的家族，像高辛四部這種大家族，常是幾十人的大船，小家族則是隻坐三五人的小舟，甚至有隻派出一個子弟參加比賽的家族。

    顓頊和蓐收打了聲招呼，下了大船，乘小船隨在大船後，單獨而行。小六和阿念自然跟著顓頊一起走，阿念又帶了海棠。

    很多人以為他們四個是小家族派出去參加比賽的子弟，船靠岸歇息時，常有人主動來攀談，顓頊也熱情相待，一路之上結識了好幾個朋友。

    快到赤水時，河道裏的船越來越多，幸好有小祝融派出的人在岸上引導，雖然走得慢一些，但並不亂。

    進入赤水，河道逐漸變寬，兩岸都是良田。此時正是稻子收割時節，一眼看去，金黃燦爛，猶如一片黃金的湖泊，有不少百姓在田裏彎腰勞作，還有牛車來回運送著收割好的稻穀，一派忙碌熱鬧的秋收景象。

    河風吹過，有稻香陣陣，小六隻覺心曠神怡，連阿念都站在船頭，四處張望，笑道：“那些岸上的人看著都很開心。”

    顓頊打量著兩岸景致，眼神有些黯然，唇角卻帶著一絲微笑。

    小六不禁問道：“為何心情如此複雜？”

    顓頊低聲說：“祝融害死了父親，殺父之仇不共戴天。小祝融歸降爺爺時，我還在軒轅，爺爺讓我決定小祝融的生死，我本有機會殺了小祝融，可我放棄了。今日看到這樣的景象，心中安慰，覺得我的放棄是正確的，可又覺得愧對父母……唉！”顓頊輕歎了口氣。

    小六道：“你選擇的路注定隻能有大義，不能有私情。既然選擇了，就不要多想。我想舅舅和舅娘會支持你的選擇。”

    顓頊笑笑，幾分寥落地說：“我明白。”

    船行著行著，風光突變。南岸依舊是鬱鬱蔥蔥的林木，北岸卻寸草不生，猶如荒漠，一直向北蔓延，好似沒有邊際。

    阿念不解，問道：“赤水水源充沛，而且聽說赤水兩岸春夏兩季多雨，冬季多雪，這裏怎麽會有一大片荒漠？”

    顓頊是第一次來赤水，小六雖在大荒流浪多年，可赤水靠近冀州，她一直有意識地回避著冀州，從沒有來過赤水，所以兩人都不知道。

    給他們搖船的艄公倒是常來赤水，笑道：“據老人講，很多年前，這裏並沒有荒漠，可不知道什麽時候起，這片地就變成了沙漠。傳說在沙漠中央有一大片桃花林，桃花林裏住著個醜陋的大妖怪，那個大妖怪就如火爐，炙烤得這片土地成了沙漠。因為那妖怪帶來了幹旱，人們都叫它旱魃。”

    顓頊道：“神族沒有派兵去剿殺妖怪嗎？”

    艄公說：“聽說也有些大膽的神族少年想去斬妖除魔，可這沙漠很古怪，越往裏走越酷熱幹旱，很多人還沒找到桃花林，就差點被炙烤死，隻能趕緊退出來。那妖怪雖然盤踞在此，卻從沒害過人，甚至是不是真有妖怪大家也不清楚，所以百姓們都不在意，漸漸地也就沒人管了。”

    阿念說道：“可惡！這裏明明該是千裏綠蔭，卻被一個妖怪毀了。可惜北岸是軒轅境內，如果在高辛境內，我一定告訴父親，讓父親派人除掉這個妖怪。”

    小六眺望著荒漠，說道：“這妖怪並不壞。”

    阿念不滿地瞪小六，顓頊解釋道：“剛才你也說了這裏靠近赤水，水源充沛，春夏兩季多雨，冬季多雪。在這麽多水的緩解下，還出現了千裏荒漠，你想想，如果這妖怪選擇了別處，會出現多麽恐怖的景象？可見它沒有存害人的心思。”

    阿念雖然覺得顓頊說的有道理，可還是覺得，這種妖怪應該除去。但她自小習慣於聽父親和顓頊的話，遂沒再出聲。

    船又行了半晌，北岸開始有了稀稀落落的植被。漸漸地，綠色變得濃密，竟是鬱鬱蔥蔥的果林，各種果子掛在枝頭，紅的紅、黃的黃，十分討喜，眾人也就把妖怪的事情丟到了腦後。

    傍晚時分，船速漸漸地慢了，已經能遠遠地看到碼頭，附近停泊了很多船隻。

    顓頊和小六他們回到了大船上，纖夫們吆喝著號子，拉著船靠了岸，在指定的位置停泊好。

    有官員來迎接蓐收，雖然隊伍中既有高辛王姬，又有軒轅王子，但顓頊和阿念都未表露身份，所以也沒有人留意他們。

    一行人在官員安排的驛館內歇息，蓐收自然有公事處理，無法陪同阿念和顓頊。

    蓐收是俊帝表兄的兒子，又是俊帝的徒弟，算是俊帝一手培養的心腹，知道阿念和顓頊的親厚，沒問阿念的打算，直接詢問顓頊的計劃。

    顓頊回道：“先好好休息一晚，明天出去隨便轉轉，等後天比賽開始，我們當然是看比賽，你就不用擔心我們了。”

    蓐收說：“來參加秋賽的子弟都是各家族的精英，有的人免不了有些傲氣，王子若碰到了，不予理會就行，能避免的衝突盡量避免。畢竟我們隻是比賽的旁觀者，不是參與者，沒有必要與人打鬥。如果對方真的無禮，交給我來處理。”

    顓頊知道蓐收這話其實是說給阿念聽的，於是笑道：“好的。”

    阿念小時就認識蓐收，若論血緣，兩人還是表兄妹，彼此很熟悉。她撇撇嘴，對蓐收說：“就你會辦事，我們都是傻子，行了吧？”

    蓐收對顓頊苦笑一下，帶著貼身隨從離開了，去參加小祝融為他舉行的接風宴。

    第二日，小六和阿念不約而同，都睡了個懶覺，等起來時，太陽已經高掛。顓頊不在，也不知道去了哪裏。

    小六和阿念各坐屋子一邊，慢吞吞地吃飯，吃完飯，阿念叫道：“喂，你知道該怎麽做吧？”

    小六忙道：“知道，我發了誓的，你放心吧，絕不會讓你父王把你嫁給我。”

    阿念滿意地說：“知道就好。”

    兩人又慢吞吞地喝了一會兒茶，顓頊才回來，阿念嘟著嘴問：“哥哥，你去哪裏了？”

    顓頊笑眯眯地說：“去外麵打聽了一圈，看待會兒帶你去哪裏玩。”

    阿念甜甜地笑起來，小六暗暗翻了個白眼。顓頊這張嘴啊，甜言蜜語就像不要錢一樣，真是被他賣了，還覺得他最好。

    顓頊知道小六在腹誹他，拍了小六的後腦勺一下，“走了。”

    顓頊和小六帶著阿念和海棠出了驛館，因為整個大荒的氏族都來了，到處都是人，原本不小的赤水城顯得很擁擠。

    赤水城內有赤水的支流穿繞過整座城池，所以不少走陸路來的人都選擇了乘船遊覽赤水城，顓頊四人已經坐船坐膩煩了，自然選擇了徒步而行。

    顓頊這兩百多年幾乎跑遍了高辛的每一個地方，可對軒轅境內的城池反倒很不熟悉，所以看得分外仔細。阿念雖不是第一次來中原，卻是第一次能獨自遊覽，也是興致盎然，那些民間女孩子用的小玩意兒都能吸引她的目光。顓頊看阿念喜歡，特意幫她挑了幾個銀子打造的鐲子，阿念分了海棠兩個，海棠眉開眼笑，兩人興衝衝地戴上。

    小六流浪了兩百多年，什麽沒見過呢？覺得索然無味，幸虧有各種各樣的零食，她買了些零食，有時坐在攤子邊，有時站在河邊，邊吃邊等，遙遙地看著顓頊。顓頊時不時看她一眼，兩人話不多，可都有一種平靜的愉悅。

    嚐到好吃的，小六會多買一點，拿給顓頊和阿念。阿念嫌醃臢，不肯吃，海棠自然也不敢吃。顓頊卻大大咬幾口，吃得格外香甜。

    阿念看顓頊和小六都吃得香甜，不禁嘴饞，可自己剛嫌惡地拒絕了，自然不好意思拉下麵子說想吃，隻頻頻看顓頊和小六。

    也許因為俊帝和顓頊，小六現在看阿念很順眼，對阿念那點小女孩的別扭心思一清二楚。小六問海棠要了一塊幹淨的帕子，細心地把食物的外皮剝掉，遞給阿念，哄著她說：“嚐一口，裏麵的，一點都不髒。”

    阿念扭捏著不肯吃，小六又說了兩句好話，阿念擺出一副是你求我吃，可不是我饞了的樣子，勉勉強強地咬了一口。街頭小吃永遠有別具一格的風味，不是任何宮廷名廚能做出的，貪嘴又是女孩子的本色，阿念很快就喜歡上了街頭小吃。她開始吃了，海棠自然也能一飽口福，嚐試著小六推薦的小吃。

    四個人玩玩、吃吃、逛逛，心情很愉悅。

    下午時，他們乘坐牛車，出了赤水城，來到據說中原最大的船塢。這個船塢屬於赤水氏，一般的船可以售給大荒內的各氏族，但據說赤水氏和黃帝有秘密協議，最好的船隻能售給黃帝，俊帝派人去定造，都被赤水氏拒絕了。

    造船的技藝在所有懂得造船的家族都是秘密，沒有人能真正進入船塢，但還是有很多人慕名而來，並不是想偷學什麽，隻不過想回到家鄉時，能和鄉親們自豪地說一聲“我親眼看到了赤水氏新造的船”。

    據說，在小祝融的提議下，赤水氏常會特意安排新船試航，讓眾人觀看，既宣傳了赤水氏的船，也滿足了遠道而來看新鮮的遊人。

    小六他們到時，因為已近黃昏，河道邊的人不多，三三兩兩的，都在觀賞夕陽下的河景。

    小六和顓頊領著阿念和海棠隨意地走著，忽然聽到一陣海螺響，沒想到這個時候還有新船下河，小六他們都停住了腳步，站在岸邊觀看。

    隻見船塢的大門打開，一艘不大的船緩緩駛動，開入了河道。

    小六看不懂船的好壞，隻覺船的造型很別致，前窄後寬，像一朵還未打開的花骨朵，估計定造這艘船的船主是個女孩子。

    阿念卻見過不少好船，嗤一聲譏笑道：“赤水氏的船也不過爾爾。”

    一個穿紫色衣衫的少女扭過頭，走過來幾步，盯著阿念，“你覺得這船哪裏不好了？”少女膚色白皙，一雙水靈靈的杏眼，眼角微微上翹，看人時，不笑也嫵媚暗生。

    阿念打量了那女子一眼，指著船侃侃而談：“這船造來顯然是討一個女子歡心，可模樣不倫不類，究竟是朵什麽花呢？既然不能速度與外形兼顧，那不如索性隻選擇其中一個，赤水氏造的這艘船兩者都想要，結果卻是兩者都未占住。”

    紫衣少女冷冷地說：“你想要還沒有！”

    阿念氣得想反駁，紫衣少女卻沒給她機會，直接從岸上飛躍而下，站在了新船上，還不屑地回頭盯了阿念一眼。

    阿念明白了，紫衣女子就是這船的主人，更不屑地冷哼：“破船一條，有什麽可得意的？”

    時候不早了，顓頊和阿念、小六商量到哪裏去吃晚飯。

    三人都不想回驛館，小六提議乘船去遊湖，咂吧著嘴巴說道：“河上居住的船民們很懂得烹製河鮮，也不用特意找什麽飯館，我們租艘幹淨的船，問船夫借用一下漁網，撈一些河鮮，直接讓船娘在船上做了，烤魚太普通，都不用提了。把河蚌剖開，放在炭火上連著殼烤，噴一點酒，撒一點芥菜子粉，鮮中帶著微辣，吃了一個還想再吃一個。還有河蝦，先用烈酒浸泡活蝦，蝦把酒吃到肚子裏，雖然醉了，卻還活著。把石板燒到滾燙，直接把醉蝦倒上去，河蝦劈裏啪啦蹦著，烈酒的醇香味和河蝦的鮮味撲鼻而來，待蝦殼煎烤得紅中發金，拔去蝦頭輕輕咬一口，唇齒間又鮮又香、又嫩又滑……”小六說著簡直要口水下來，阿念也覺得饞蟲直動。

    顓頊心中滋味很是複雜，現在說來有趣，可這一分從艱難生活中凝聚出的有趣，卻必要嚐過十分的苦。他麵上未顯，反倒敲了小六的腦門子一下，取笑小六：“你個沒出息的東西，除了吃再無大事。”

    阿念撇撇嘴，滿臉不屑，卻不停地打量著岸邊停著的船。

    岸邊停著不少船，小六很有經驗，一眼掃過，根據船的布置就能看出船家是什麽性子的人。她挑了一艘打掃得幹幹淨淨的船，和船家夫婦講好價格，又讓船家去買了兩壇烈酒和一點蔬菜瓜果。

    四人上了船，顓頊和阿念坐在一旁，看著小六忙碌。

    海棠不好意思什麽都不做，想幫忙，小六嫌她添亂，把她趕回阿念身邊。小六問船家借了漁網，站在船尾，仔細地看著，差不多時，她把網撒了下去。待收網時，網裏捕了幾條魚、一小桶河蝦，還有幾隻螃蟹。

    小六把烈酒倒入小桶，把河蝦浸泡起來，放到一旁，挑了三條肉質鮮嫩的鯿魚留下，讓船娘幫忙殺了，別的魚送給了船娘。小六從身上掏出一些藥草狀的東西，把殺好的魚醃製起來。

    阿念還惦記著小六剛才說的話，問道：“河蚌呢？”

    小六把外衣脫下，對阿念說：“我們能不能吃到河蚌就要靠你了。”

    靠我？”

    小六指指湖，“你能幫我把那邊的水暫時分開嗎？不需要很大。”

    這有何難？”

    阿念雖然嬌氣，修為並不弱，她把手放進水裏，水開始分開，露出湖底的砂石。小六在腰上綁了個竹簍，跳進水裏，遊到阿念分開水的地方。她走在湖底，彎身翻揀河蚌，不一會兒就揀了一竹簍。

    阿念第一次自己撈東西吃，興致盎然，一邊探長脖子看，一邊笑著叫：“那裏，我看到那裏有一個大的。”

    小六順著阿念手指的方向，真在一塊大石下發現了一個大河蚌，小六一手拿著河蚌，一手遊水，回到船上。

    小六把那個和小磨盤一般大的河蚌放到阿念麵前，“這是你捉的，待會兒這個就烤給你吃。”

    阿念滿臉笑意，迫不及待地問：“什麽時候能吃啊？”