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    揚州城內的折桂巷既非達官貴人聚居的高門大戶，深宅寬巷，也非下裏吧人的棚戶欄院，一條窄巷悠悠長長，巷口處就是喧鬧的大街，有些院門甚至大開著，裏麵院落家什一眼看過去清清楚楚的，此地多聚集一些小吏或小商人居住在此。

    韓棠的馬車在停在巷子的最深處，門口一棵桂花樹看著有些年頭，樹幹約得兩人合抱，兩扇朱漆木門，門上的銅環鋥亮。

    書童上前扣響門環，韓棠袖手站在門前，不大一會的功夫就聽裏麵一聲脆亮亮的聲音問：“誰啊？”

    等到兩扇大門“吱呀”一聲打開，一個布裙荊釵的婦人站在門內，韓棠也不好細細打量，微行了半個禮道：“在下韓棠，請問可是霍都尉的府上？”

    門內的婦人臉上一愣，快速上下打量一遍韓棠，服了一服道：“就是這裏，不過我家都尉不在，不知大人可有何事？”

    韓棠這才抬頭仔細望向門內的婦人，他見那婦人，臉盤圓潤，膚色微黑，目色清明，雖布裙荊釵，周身樸素卻應對合度想來應是府內的管事，遂說道：“在下是涼州巡察使，今日聽聞霍都尉剛從江北歸來，特來拜會。”

    門內的人大大吃了一驚，慌忙讓開身子迎韓棠入內：“不知大人駕到，失禮了，大人快請進。”

    韓棠入得院內，見裏麵樸素異常，隻一個四四方方的小院子，一間堂屋，兩排廂房，剩下一個灶間和淨房一眼就看過來了，婦人一邊領著韓棠往裏走，一邊說道：“我們都尉是個女人家，不好用個男管事，我是都尉的奶娘，也就幫著她管管家事，讓大人見笑了。”

    韓棠客氣的應道：“您客氣了，不知怎麽稱呼？”

    婦人回首一笑道：“大人叫我月娘就是了。”

    兩人說著話就走到了堂屋前，月娘正要引著韓棠入內，韓棠見進來就不曾看見這家裏有男丁，不好直接登堂入室，就問道：“不知月娘可知道霍都尉何時回府？”

    月娘敞敞亮亮的站在那裏回：“晌午的時候軍營裏來信說是她過江了，這都快申時了，怕是應該快進門了……”月娘說著忽然聲音漸小，右手還慢慢的舉了起來，那手勢似乎是在阻止韓棠說話，身子慢慢偏向門口的方向。

    月娘神態古怪，韓棠還來不及做何反應，就隻見麵前的婦人忽然一掃先前穩健的作風，猛的一轉身，腳底生風的跑了。

    回來了！回來了！知書，識畫把燒好的熱水準備上了，快點！”隻片刻的功夫，韓棠就隻見那婦人以疾風火燎之勢衝出大門，呼喝之聲在小院裏嫋嫋散開，轉眼間他身旁的廂房裏同時衝出來兩個青衣小帽的小廝，小廝都差不多十二三歲的年紀，一起快速的走向角門的廚房，他就被那麽晾在了那裏，沒人招呼他了。

    韓棠站在堂屋門口，進退不是幹脆抄手往那一站，倒要看看這一家人接下來到底會如何，巷子裏幽靜，韓棠忽然就聽見剛才那個招呼他的脆亮亮的嗓音拔高了腔，有點撕裂的破了音的呼喊：“祖宗？！我的祖宗唉，你這是遭了多大的罪啊？”

    韓棠似乎都能看見婦人由吃驚轉為淒惶的神色，他沒聽見回話的人的聲音，一會的功夫，就隻見敞開的大門處，剛才奔出去的月娘肩膀上拖著一個人回來了。

    韓棠一下子無法怎麽形容他看見的那個人，那個人身量頗高，至少高出月娘一個頭去，月娘拖著她極為吃力，她半個身體掛在月娘身上，頭發汙穢，一綹一綹結在一起披散著，而且頭上臉上全是血，根本看不出本來的麵目，也看不出男女，身上的衣服勉強看出是一身粗布短衫，不知經過怎麽個作踐法，衣服到處破裂，還一層套著一層的如硬堿一樣的黑紅色的事物，像層盔甲似地一片一片的掛在身上，這人應該還有神智，被月娘拖著腳步踉蹌，卻也還知道自己挪步，月娘一路拖著她過來，眼裏含著水光，走動間串串水珠就滾落了滿臉，她顧著身上的人也騰不出手擦一把。路過韓棠的時候一陣血腥夾雜著惡臭險些熏得他當場吐了出來。

    最觸目驚心的是這人走過的地方，一步一個的血腳印，韓棠望見她的腳上一雙夏日裏才穿的敞口布鞋，鞋底磨的薄薄如一張紙一般，鞋幫處每走一步，就有血水滲出，不知是別人的還是她自己的血，一雙腳肮髒都沒法形容了，各種新舊的傷口，混著黑紅的汙漬慘不忍睹，這人其實渾身上下都慘不忍睹，韓棠看她真是沒一個地方能看了，他甚至在她們近旁的時候看見那人糾結的頭發裏有虱子在爬動，他一陣的惡心，終於轉過臉去不忍再看。

    兩個人進了一間廂房，隨後兩個小廝接力一樣一桶一桶的往裏麵送熱水，又見著一盆盆的黑色汙水被帶出來，還有帶著血汙的衣服鞋子被拿到牆角直接燒掉了，再沒人搭理他，但不知為什麽看著那一盆盆的黑水，他沒有離開，定定的站在那裏望著院子裏進行著的一切，在稍稍消停點以後他甚至自己走進了堂屋，沒人給他奉茶他就那麽幹坐著，全沒離開的意思。

    初冬時節白日裏的日頭短，約是過去了有一個時辰的樣子，日頭偏西的時候，黃昏的光線被染上一層金黃色，韓棠就是在這金燦燦的暖光中看見迎麵跨步走進堂屋的霍時英。

    暮光之中霍時英一身灰白色的長袍，跨步邁進門檻對著韓棠拱手作揖行了一個大禮：“下官霍時英拜見大人。”

    韓棠從座椅上站起來，兩步跨上前伸手想虛扶她一把，但忽然想起對方是個女人又隻好把手收了回來訕訕的說：“霍都尉快不必如此。”

    下官招呼不周，多有怠慢，請大人海涵。”

    霍時英直起身，韓棠這才真正的看清楚了麵前的這人，麵前這人，燕朝第一女性武官將領，此人的名字每次一出現在戰報上，都會在朝堂上引起一番波瀾，因為她，大燕朝所有言官的案頭都會多出三尺厚的奏章，也是因為這個人，三年前已經賓天的先帝被彈劾過，現在的新帝被彈劾過，霍老將軍被彈劾過，現在的驃騎大將軍也正被彈劾著，所上總總皆不過因為她是個女子，燕朝的女子為官有違祖製，大逆不道，這幾乎逆了天下所有文人的逆鱗，可就是這樣霍時英依然還是存在著，而且存在的堂堂正正，盡管她的存在是多麽的不合理，這其中原委，實在是錯綜複雜，這裏麵牽扯到皇族和霍家的種種幹係，盡管禦史台的言官一直彈劾著，但前後兩任皇帝也一直都是漠視著，而且霍時英也遠在邊關，她本人和朝堂裏的各種利益幹係不大，還有她本人一直行端言正，戰功赫赫，從沒鬧出過能讓言官死諫的事，所以盡管她是如此的不合理，但上有皇帝護著，下有霍家挺著，她也一直就那麽存在著。

    說起來霍時英也是很冤，如果她是個男人，以她的資曆家世絕不會到現在還是一個小小的都尉這麽簡單，可這也是沒有辦法的事情，她是女人這一條是個太的尾巴，多方勢力妥協的結果就是這人被不斷的打壓，她多年積累的戰功多數都是在報上朝堂之前就被擱置了。

    這樣的一個女人意料之中的有著一張方正立體的麵孔，如若這人長得如大宅門裏的小姐樣子，怕在軍營裏也是混不下去，但這人也沒長成五大三粗的樣子，個子有一般成年男子一樣的身高，身材修長勻稱，小麥色的膚色，她的額頭非常飽滿，女子卻有著一對劍眉星目，鼻梁高挺，人中很長，到了下巴的地方卻又尖了起來，她這張臉若長在男人身上稍微有點偏陰柔了，但也是俊美的，長在她身上似乎也不是不那麽不合適，讓人看著最起碼不會覺得不舒服。

    韓棠一笑接著霍時英的話道：“我來的唐突，怎能怪你？”

    霍時英也笑，她頭發還濕著，應是急著趕來，濕發就束了冠，帶著水汽的頭發，被陽光熏染上了一層柔和的亮光，麵上的汙漬也洗掉了，露出了光潔的皮膚，她笑容裏帶著點不好意思的味道，總算是帶出了那麽一點女人味，霍時英笑著伸手把韓棠請到了上座。