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    艾倫汀女校是英國人開辦的貴族寄宿學校，每月隻放假一天，讓學生回家看望家人。每到這天，校門外一早便停滿車子，各家司機傭人遠遠恭候著自家小姐出來。遠處看去都是同樣穿一色陰丹士林夾棉旗袍的女學生，各自漫不經心鑽進自家車子，舉手投足並不見格外嬌縱，卻自然顯出一股氣派。念喬能進這所學校全賴秦爺的人麵，也不知他打通什麽關節，令古板高傲的英國校長同意念喬插班進去上學。

    念卿立在婆娑樹影底下，已經候了半個鍾點，總算看見念喬慢吞吞走在一眾人後頭，梳兩條麻花辮子，一身普通校服也遮不住少女迅速發育的玲瓏身段。

    人叢車影裏，念喬心知不會有人接自己，卻忍不住羨慕那些同學，看她們優雅地側坐進車子裏，雖穿著一樣的服裝，卻與自己大不相同。正胡思亂想著，卻聽見一個溫溫軟軟的聲音，“我在這裏呢。”念喬驚了一跳，不知念卿什麽時候已走到了她跟前。

    姐姐！你怎麽來了，今天不用工作嗎？”念喬驚喜不已，扭了姐姐胳膊撒嬌。

    跟洋行告了假，特地來接你的。”念卿笑吟吟打量她，“新學校還習慣嗎？”

    習慣了，老師同學都很好呢。”念喬口不對心地笑著，“你呢，洋行的工作好不好做？”

    其實念喬本想抱怨，隻是話到嘴邊又咽回，心知姐姐供她念這學校已不容易。雖說是有母親遺產，但上次姐姐說辭了報館工作，在德國人的洋行做文書，薪水更多些。如此可見，母親的遺產也不見得多豐厚，生活仍是辛苦的。

    姐妹倆手挽手走去路口招黃包車，隔了一個月不見，各自話趕話地說笑個不停。

    南方 12月的天氣並不很冷，穿件夾棉旗袍已經夠了，念卿卻套著格子紋的舊大衣，依然把她那條駝絨大圍巾連脖子帶下巴都遮了，頭上還戴一頂老氣的軟邊灰呢帽，連同那黑框眼鏡，越發遮得整張臉密不透風。

    怎麽穿得像個小老太婆，你才多少歲！”念喬口無遮攔地取笑姐姐，冷不防伸手便摘去她帽子，卻見一頭烏光動人的波浪卷發傾覆而下。念喬一愣，驚喜地叫起來，“你電了頭發！”

    別胡鬧！”念卿忽然變了臉色，劈手奪回帽子，趁四下無人注意，急急將長發綰了塞進帽子底下。念喬鮮少見她這麽慌張，隻道她是對外貌自卑，忍不住歎口氣道：“姐姐，你要有些自信才好，不要總把自己遮起來。”

    念卿低頭不語，轉身走在前麵。念喬忙趕上去，親熱地挽了她手臂，嘻嘻笑，“其實姐姐很好看的，就是太不會打扮，真不知你在英國鄉下都學了些什麽，還不如我在孤兒院裏好，至少嬤嬤們教會我梳辮子！”

    念卿慍色已緩，隻低頭笑笑，也不分辯。念喬隻顧哄她高興，脫口便說：“你電了頭發就比以前好看，若再換一身打扮，不知有多迷人……程大哥就說過你其實很美呢！”

    話一出口念喬就知道說錯了，慌忙住口已經來不及。念卿霍然回頭，眼鏡底下一雙眼眸灼灼迫人，“你見過程以哲？”

    念喬趕緊搖頭否認，“沒有沒有……轉校之後再沒見過！”

    念卿牢牢盯了她雙眼，聲色俱厲，“最好是沒有！那種公子哥不是你該交往的對象，自己專心把書念好，將來自會出人頭地，用不著學紅歌星攀附有錢人！”

    兩姐妹坐在廣東餐館裏吃飯，無論念卿說什麽，念喬都悶著頭不說話。

    隻不過是錯提了句程以哲，便招來這一通斥責，更夾些沒頭沒腦的話，叫人好生委屈。念喬心裏氣惱，又不敢同姐姐爭吵，一路上隻低了頭賭氣，悶悶不說話。

    瞧著她的委屈模樣，念卿心下也有些歉疚，自知一時氣急將話說得重了——當時實在擔心念喬再同程以哲往來，被她知道自己的隱秘固然糟糕，但更擔心小姑娘情思初動，錯將一顆心係在程以哲身上，落得枉自傷神。隻是她如今情竇雖開，猶自懵懂，某些話反而不能挑明了說。

    今晚霍仲亨應當不會來小公館，陳太也被暫時遣去辦事，晚一些回去倒是無妨。念卿看了看時間，隻作輕快地笑笑，“晚上邢雲珠在東方大戲院演《謝瑤環》，我已買好票了。”

    念喬怔了怔，知道姐姐從不愛聽戲的，難得竟對《謝瑤環》有興致。兩姐妹一個月才聚一次，想想也實在不該慪氣，便粲然笑道，“原來你這麽洋派的人，也愛聽戲！”

    兩人吃完飯去逛百貨公司，剛拐過路口，卻見亂哄哄一片人圍在街心，將整條路截斷。裏邊升騰起股股黑煙，火光隱隱，竟似大白天在街頭焚燒東西。人叢裏群情激憤，紛紛高呼，“抵製日貨”“驅逐倭人”……不斷有人從街邊商鋪裏抬出成箱成捆的貨物，往那火堆上扔。人叢裏有人打出“閩商聯合會”“湖廣商會”“四川商會”等各色旗幟……轉眼間街心火堆燒得劈啪作響，濃煙越騰越高，群情越發興奮高漲。

    兩人看得振奮，忽聽警哨聲響，有汽車隆隆駛近，人群頓時大亂。念卿心驚，忙拉起圍巾擋住臉，拽了念喬便跑，身後已是一片呼號混亂……

    經這一攪，兩人都是驚魂未定，也沒了心思逛街，便沿著路閑逛。念喬嚷著晚上要吃姐姐做的飯，念卿不動聲色，隻說原先的房子已退了租，現今和同事一起租房子，不方便做飯。

    念喬愕然問，“那今晚我住哪裏？”

    你回學校，我回家。”念卿無奈，看著念喬一臉的失望，忙好言哄她，

    隻是暫時分開，等我多攢些錢，就租一套大房子……從前分開七年都不怕，現在算什麽。”

    念喬低頭沉默了半晌，突然衝口說道：“姐姐，既然過得這麽辛苦，為什麽還讓我念書，我也可以出來工作的！”

    念卿腳下一滯，強笑道：“傻話，你當然要念書，不但要考上高等學堂，往後還要送你去奧地利念書，既然學了聲樂，就要學到最好，這一行若要出人頭地……”

    姐姐！”念喬驀地打斷她，“我不去外國！”這個話題兩人已爭執過多次，念喬是決然反感外國的，每次提及留洋的事，必定同念卿發急。

    瞧著她漲紅的臉，念卿掉頭什麽也沒說，隻無聲歎息……她仍對當年的事耿耿於懷，討厭媽媽，討厭洋人，連同對留洋念書也深惡痛絕。

    今日不想再和她爭吵，念卿岔過這話題，看一眼時間，吃過晚飯也差不多該去戲院了。

    這一場戲看得異常沉悶，兩人都懷有心事，心不在焉。

    散場之後，隨人群走出戲院門口，看天色似要下雨，念卿忙去路邊買了傘，轉頭卻瞧見有賣糖炒栗子的小販，眼前頓時一亮，拉了念喬便奔過去。

    兩人捧了熱乎乎的栗子，一麵呼燙，一麵忍不住饞地剝起來。

    從前爸爸剝栗子剝得可快了！”念卿高興之際，突然想起爸爸，忍不住感歎，“我記得爸爸最喜歡剝好栗子逗我們，誰肯親他一口，便給誰吃。”

    念喬正咬住一顆香軟的栗子，聽得這話，喉間哽住。

    你還記得爸爸嗎？”她轉頭望住念卿。

    從來沒忘記過。”念卿恍惚了下，眼眶不覺有些發熱。

    還以為你早不記得他長什麽樣子。”念喬語聲轉淡，透出譏誚。

    念喬……那時你還小。”念卿無奈。當年她才九歲，而自己也不過十三歲。往事紛紜，刹那間湧上來，似溺水的感覺。念卿深吸口氣，強迫自己甩開回憶，疾步往前走，“走吧，時間不早了，我送你回學校。 ”

    既然已過了七年，為什麽還要回來？”念喬在身後幽幽開口。

    念卿身子一震，僵立在路燈下，竟沒有勇氣轉身。

    果真下雨了，絲絲寒雨灑下，昏黃路燈籠在一團水霧中。

    跟著那洋人去了英國，你們已有錦衣玉食，就算她死了，你也有遺產。如今特地回來，就是為了拯救我，好將我也帶離苦海？”念喬語聲變得急促尖刻，“為什麽我必須得留洋？外國就那麽好嗎？”

    念卿霍然轉過身，“你到底想說什麽？”

    念喬被她目光逼得一窒，然而話已衝至唇邊，“對於你們，虛榮心就那麽重要？”

    虛榮心？”念卿睜大眼睛望住妹妹，怔怔聽著傷人之語從至親口中說出。

    難道不是嗎？她跟洋人私奔不是因為虛榮？你令我念貴族女校，令我留洋，難道不是虛榮？”念喬索性不管不顧，將心底壓了許久的話統統傾瀉而出，“姐姐，我常常覺得你很陌生，不再是從前的姐姐！你跟她一走就是七年，爸爸孤零零死去，這些年我隻當你們都已經死了！可你回來了，口口聲聲要重新給我一個家……可是，你從來不問我想要什麽，對什麽事都一手決定，對旁人好意拒於千裏之外，你心裏到底想些什麽，我真的看不懂你！”

    她的聲音聽在耳中，漸漸變得不真切。

    念卿茫然片刻，望住念喬，將她看了一遍又一遍。

    下雨了。”念卿仰頭看一眼天上，似乎沒聽見念喬的話，隻撐開傘替她遮住雨絲，一手還抱著紙包裏的栗子。念喬卻往後一退，避開傘，寧肯淋在雨裏。

    念卿頓住，手上一鬆，任雨傘被風刮走。

    不受我的恩惠是嗎？”她微微一笑，猛然將那袋糖炒栗子往地下一摜，栗子骨碌碌滾落一地泥水中，“好，有骨氣，你便自生自滅給我瞧瞧！”

    夜風吹得雨絲唰唰打在臉上，念喬煞白了臉，抬手擋在眼前，再睜眼時，隻見念卿已轉身離去，頭也不回地走遠。

    陳太總算等到雲漪回家，卻見她身上淋濕，臉色發青，噔噔直上二樓。她忙跟上前，雲漪卻隻回一句“不關你事”，便摔門進了浴室。陳太莫名其妙，暗惱這女人最近越來越瘋，該叫秦爺好生教訓一頓才好，便也懶得理她，徑直下樓回房睡覺。

    浴室裏水汽蒸騰，水流嘩嘩打在臉上，將淚水全部帶走。

    雲漪掩住臉，滿心悲酸卻不知是為誰，為念喬、為媽媽，還是為自己……當年媽媽帶了她登船，遠離故土，看著碼頭越來越遠，媽媽也曾流著淚說，念卿，往後你會不會怪我？

    如今念喬一聲聲質問，又叫她怎麽回答？

    為什麽回來，自然是因為，這裏有國，有家，有親人——哪怕這國是內外交困、千瘡百孔的國，這家是人去樓空、敗落殆盡的家，這人是情分疏離、誤會重重的人。

    一心將念喬遠遠送去國外，卻是不想讓她涉入這烽火頻起、內憂外患的亂世。人在其間，命如飄萍，她已是泥足深陷，斷不能再讓念喬步入這境地。可那傻孩子隻見滿眼繁華，哪裏知道亂世的險惡。

    悲傷的時候，雲漪總躲在浴室裏，隻有這小小空間才是隱秘安全的地方。

    外麵似乎有動靜，想必是陳太又來看她。

    雲漪不出聲，將水流開得更大，厭惡那無處不在的耳目。

    又過了良久，直洗得手腳都發軟，雲漪這才關了水，擦幹頭發，隨便披了件浴袍在身上。

    推開浴室門的刹那，雲漪一呆，眼前竟黑蒙蒙一片，窗簾卻拉開了，透進微弱亮光。

    窗外雨還未歇，打在窗玻璃上沙沙作響……方才進浴室之前，分明開了燈。

    刹那間遍體生寒，雲漪想也未想，立刻撲向床頭，摸到枕下的匕首。

    抽刀的刹那，寒光亮起，刀身映出身後一個隱隱黑影。

    雲漪猛然回身，舉刀刺下！