弋桑城，夕陵帝國首都。

    與靖川古國充滿遲暮之氣的都城韶陽不同，弋桑是一處新興的繁華之地。雖然已是正亥時分，街市上依舊燈火相映，恍若白晝。

    街市兩側，戶鋪之中，綾羅綢緞，琉璃燈盞，雕飾文玩，玲琅滿目。酒樓連街，歌笙不息。舞袖輕縵，醉有情人；藝技絕奇，驚四方客。尋常人家，支起幾張桌椅，挑上三盞紅燈，一碗紅油江雲麵，飄香七裏而不散。

    “怕問兒往何處去，勸兒莫上渙鵟橋。江花肆舞暗香溢，喜欺風流少年情。

    借問君往何處去，勸君莫上渙鵟橋。江花紛亂落如雨，易觸傷心遊子吟。

    笑問客往何處去，勸客莫上渙鵟橋。江花同風漫空起，斷盡千古離人腸。”——渙鵟謠

    渙鵟橋橫跨弋桑城內的渙鵟江，橋上彩燈相連。三三兩兩的年輕男女對著江景指指點點。幾個稚嫩的小腦袋從轎子的側簾下探出來，打量著府邸外的新奇世界。老翁將鬥笠背在背後，收拾起魚竿魚簍，剛下了橋，又忍不住在橋下的棋局前停下腳步。

    渙鵟江上，船如織梭。張燈結彩的遊船將整條江麵映得通紅。高大的樓船邊，幾條烏蓬船隨性地蕩著。船尾晾著一盤青豆，旁邊溫著黃酒，鍋裏燉著一尾剛釣起的江魚。船首的漢子額間塗著一點紅砂，脖戴銀項圈，將魚叉放在一旁，褪去上衣躺在船舷邊，打量著星空，一隻手垂在水麵，指尖掠過隨波漂流的落花。

    一個異鄉人，倒提一杆十字刃鋼槍，肩上背著一個破帆布背囊，踏過渙鵟橋，沿著繁華的封戭街，在弋桑人的注視中，帶著一衣血汙與風塵闖入弋桑。

    一個蹴鞠從一旁飛來，砸在他的胸口。他停頓了一下，看看地上的蹴鞠，又看了看遠處衝他招手的少年，沒有理睬，繼續趕自己的路，隻留下前來拾球的少年不解的目光。

    格格不入。

    突然，一陣號角聲從遠處傳來，一名背著令旗的騎兵領著一隊步兵沿著封戭街奔馳而過。與此同時，同樣的場景在弋桑另外七條主幹道上上演。騎兵背後的令旗上繡著一個醒目的“魅”字。

    “什麽情況?又禁城了。”

    “不管了，快回去吧。”

    “你說，是不是因為那個提槍的，他一看就不像什麽好人。”

    “拉倒吧，他算老幾。”

    異鄉人麵無表情地從隊伍旁經過，將行人的議論收在耳中，繼續向前走去。

    身後的街道逐漸安靜下來，異鄉人始終沒有回過頭，一直來到高大的宮門前。士兵將他攔住。異鄉人將背囊卸下，拿在手中，向宮門上看去。

    一個男人趴在城牆上，見異鄉人望來，便衝他揮了揮手。異鄉人揚了揚手中的布囊。一會後，宮門緩緩打開，一個士兵將異鄉人引上城樓。

    “將蹴鞠踢還給踢球的人可是基本禮貌。”之前的男人斜靠在城樓上，笑著對異鄉人說道。

    男人披散著頭發，身穿寬鬆的長衫。歲月在他的臉上留下淺淺的刻痕，依舊保留著年輕時的俊朗，刀削的麵龐凸顯著成熟男人獨特的魅力。另有兩個男人站在他身後。一個中年人身穿貼身輕甲，軍姿筆直；一人身穿肅殺的黑色緊身衣，頭戴黑色鬼麵具，看不出相貌。

    “我不會蹴鞠。”

    “弋桑的孩子五六歲起就在街上蹴鞠玩，長大了多多少少也能來上幾腳，不會的人少啊。”

    “人呢？”異鄉人環顧周圍，一邊和男人說著話，目光最終卻落在那個鬼麵人身上。那是整座城頭上，唯一能威脅到他的氣息。

    “郜晨，去。”男人並不回頭。

    “遵命。”穿輕甲的男人上前一拱手，轉身離開。

    郜晨，夕陵帝國第一上將，擔任軍部上使兼任中央軍區軍部使，統領九大軍區並直接掌管中央軍區，深得夕陵王信任。

    “那麽，我的東西呢？”

    異鄉人向男人的方向舉起手中的布囊。

    “不愧是大名鼎鼎的末兵，效率果然高。炎洪真的沒有白走，至少給我留下了一個很有用的人質。”末兵現在還沒有把布囊沒有給他的意思，但男人似乎並不介意，“末兵先生離開戢炎傭兵團的時候，都在幹什麽？”

    “殮屍人。打掃戰場，將遺骨遺物交給家屬或雇主，換取報酬。”

    “怪不得效率這麽高，原來是輕車熟路。原以為末兵先生那時過的是隱居的生活，果然還是舍不得戰場。”麵對末兵的冷淡回應，男人依舊像老友那樣親切地交談，“不過，那個破布袋應該不是你唯一的收獲吧。”

    “什麽意思？”

    “嗬嗬，據我所知，靖川王靳戡讞，毒害自己的父親，歸罪禦醫，暗中將自己的姐姐送給炎洪，試圖讓戢炎傭兵團撤兵，順便鏟除皇位的競爭對手，對外則稱靳凰意圖刺殺炎洪，結果在亂軍中失蹤。”

    “陛下好手段，連這種秘聞都能得知。”

    眼前的男人，正是當今世上最有權勢的人之一，夕陵王單懷殛。

    “哈哈，靖川正逢戰亂，自保都難，又怎能抵禦住我八十一魅將的滲透。”

    聞言，末兵再次把目光投向那個鬼麵人。夕陵帝國三大強者之一，魅部上使，曦。

    夕陵帝國的政治機構分為五部：政部、軍部、工部、刑部與魅部，五大上使掌管各部。政部掌管政務，軍部掌管軍務，工部掌管工程建設，刑部掌管監察執法。魅部較為特殊。夕陵帝國在亂世中統一，魅部是戰爭的產物，也被從戰爭中保存下來。魅部算上魅部上使在內也隻有八十一人，隻聽命於夕陵王，執行特殊任務。

    “夕陵魅部，果然人才濟濟啊。”

    “哈哈，扯遠了。”單懷殛繼續說道，“那一戰過後，炎洪死了。但無論是靖川人，還是我的魅將，都找不到任何有關靳凰的線索。看了，是讓閣下就走了吧。”

    “這和你有什麽關係。”末兵明白他是知道了些什麽。

    “像閣下這樣的人，既然救了人，必然要護她周全。你不會把她帶到弋桑了吧？進城時，你也是一個人嗎？”

    末兵沒有說話，心中卻升起一絲後悔。

    “閣下不如把靳凰交給我，以免造成家庭矛盾。”

    “用不著。”末兵打斷單懷殛的話，“我們的交易，到此為止。”

    正說著，郜晨將一名女子帶上城樓。女子十分年輕，長發如瀑，身襲碧綠長裙，纖纖玉手緊緊抱著一個木匣。大眼睛不安地環視城樓，直到與末兵四目相對，才露出一絲驚喜。

    “末兵！”

    末兵將布囊往空中一拋，便向炎雨奔去。空中一絲黑線一閃而過，曦已經接到布囊落地。炎雨想上前迎接末兵，一旁的郜晨一把按住炎雨的肩膀，將她按在原地。

    見狀，末兵眉頭升起一絲戾氣，借力一蹬，身體騰空數尺。一個空翻，掄起鋼槍砸向郜晨······