......

    書房中，賓主相對而坐，誰也不先挑起話題。一方在猶豫，另一方卻是在等待，一臉平淡地品著茶。

    沉默，讓氣氛變得有些壓抑，凝重。

    片刻之後，潘仕成還是先開口了：

    “一日之內，伍家上下老小一百多口全數失蹤，伍崇曜這個貪生怕死的奸商居然自盡身亡，旬月之間，他家上千萬資產易手，店鋪宅院田產都姓了王。十幾條船一晚上搬空了伍府，周大少爺真是好手段！”

    “百密一疏，難道被人看出來了？”

    “難怪如此反複試探於我，原來是這樣。”

    想到這裏，周曉峰不由得怒從心頭起，惡向膽邊生，一股殺氣自然流露出來。

    斬草要除根，周家人，或者說朱家人，從來不缺殺伐果決，信奉的，就是‘先下手為強’。哪怕隻是有一點危險的苗頭，也不能讓它留下，洪武爺如此，他周曉峰也是如此。

    麵對他的逼視，那種威嚴與氣勢，潘仕成如同被猛虎盯上，竟然生不起半點反抗之心，那種威壓讓潘仕成快要透不過氣來，冷汗濕透了後背：他也有一家老小上百口人呐。

    “何曾見過誰人有如此氣勢？”

    他腦海裏轉了一圈，無論在官場商場，都沒有如此強勢人物。

    “沒錯，伍家上下一百三十五口，便是讓我給屠了，那一場雨，還不到一個時辰。知道了這個消息，潘大人你當如何自處？”

    一個儈子手，居然就當著知情人的麵大大方方地承認了真相，不提自己應該怎麽辦，倒是明目張膽地問對方要如何自處，實在太囂張。

    “憑著一頂二品官帽，一介紅頂商人，就能啥事都擺得平嘛？”

    有些事情，並不是說碰就能去碰的，一旦開了頭，就再也沒有退路了。而有些消息，最好還是不要去亂打聽為妙，因為一旦知道了真相，或許就等同於推開了地獄的大門。

    潘仕成不是傻瓜，對方如此肆無忌憚，必然有所依仗。麵對這尊凶神惡煞，他一時失去了主張，什麽官威，什麽體麵，這會也顧不得了。

    “怎麽辦，怎麽辦？！”

    掙紮中，前胸後背都已經被汗水打濕，似乎還是想不出良策。越是智計多端的人，遇事反而越發難以拿主意。

    “不是我的朋友，便是我的敵人，而我向來不喜歡樹敵，也不想有仇人，因為我的敵人，都已經銷聲匿跡了，不是在海底，就是在地下...”

    “...咦，潘老哥，今兒天很熱嘛？”

    “周，周少，我並...並無惡意。”

    潘仕成擦了擦臉上的汗，結結巴巴地回答，四十多歲的人了，做了二十年官商，遭逢大事無數，竟然也有失態的時候。

    “沒有就好，否則今日後，你也沒有機會和我再說下去了，這座海山仙館占地廣闊，似乎比伍府還要僻靜啊。”

    看來，知情人也就眼前這一位而已，十三行其餘人等雖曰有錢有勢，卻也不過是二流門戶，還沒有能力揭開周家、伍崇曜、天地會三方聯手布下的層層迷霧。銀子的光芒太耀眼，事後處理的太專業，沒有人敢深究，除了他。

    “聰明反被聰明誤，反丟了卿卿性命！”

    潘仕成暗暗哀歎，對方似乎吃定了他，一臉篤定，不慌也不忙，好像犯事的是他潘某人似的。

    周曉峰確是很篤定，因為他早就把好了對方的脈，所謂知己知彼，百戰不殆。這位潘大官人隻不過是一個好虛名，愛惜羽毛的生意人罷了，他做不到魚死網破，也沒有拚命的勇氣和能力。

    紅頂商人，畢竟還是商人，哪怕他做到了二品，甚至是一品，他依然還是商人，不可能去做折本買賣。

    老潘作為官二代，養尊處優慣了，光是老婆孩子就有近百人，坐擁數百萬資產，豪宅大院裏藏品無數，吃頓飯都要幾十上百兩銀子，如此一個貪圖享受的人，惜命都來不及，哪裏還敢和殺人放火當飯吃的強人扛膀子呢？

    他年紀輕輕，就官居二品，家資巨萬依然主動援助抗英。不可否認他是一個有愛國心的人，卻也是有政治野心的人。

    對於周曉峰來說，潘仕成滿身都是弱點，卻又有許多閃光之處。正是他之前積德行善，才有了周曉峰不殺他的理由。對於這樣的人，當然是要拉攏，收服以為己用，實在不行，再殺之不遲。

    和自身的安全，周家的前途相比，一介良紳，或者說義紳，也不過是多一個少一個的問題。

    “強撐？”

    “虛與委蛇？”

    “投靠？”

    潘仕成麵臨著艱難的抉擇，一旦從賊，就此打上了烙印，今後萬一被人揭發，那便是禍及家人的下場。而眼下不低頭服軟，那更是禍不旋踵，頃刻間又是一個伍家。

    他還在糾結間，周曉峰開始繼續侃侃而談：

    “官場黑暗，腐朽墮落，天下動亂已起，正是內外交困，滿清已經沒的救了。你若投了我，便許你一場富貴，你潘家上下，可以得善終。”

    “但誰若敢與我作對，禍在傾俄。”

    “哢嚓！-”

    周曉峰腳下一跺，厚厚的青石地板，如同蛛網一般開裂。

    “犯在我的手裏，任誰也逃不掉，包括，紫禁城裏的那個，病秧子。”

    “當下勢力最大者，似乎是洪楊之輩，然而他們信奉洋教，數典忘祖，不尊儒教，不敬祖宗，專事裝神弄鬼，愚弄百姓，雖然看上去勢如猛火，卻也難免要敗亡。”

    “我周家五百年大族，本來姓朱，乃是洪武爺子孫，故大明湘獻王朱柏後裔，三湘四水以及南七北六十三省，湖湘子弟做官的，行商的，關係遍布各地，盤根錯節。湘中一地便有親族近百萬，一旦大旗一舉，名正而言順，民心所歸，十數萬雄兵倚馬可待。”

    “有資產數千上萬萬兩，吾之糧草，可能豐足否？南洋湖廣等地多豪傑之士，吾之士卒，可能精壯否？兵精而糧足，則滿清之敗，漢統之興，不出三年五載，便可見分曉。”

    “...”

    周曉峰鼓動如簧之舌，雄辯滔滔，根本不容潘仕成辯駁。等他將朱家的偌大秘密也透露給對方，已將他逼到了牆角，再也沒有了選擇。

    “你可知蕭何故事？”

    這是最後一擊，正中潘仕成心坎上，令他砰然心動，壓抑了多年的野心一下就爆發出來。他取下頭上的頂戴花翎，恭恭敬敬地拜倒在周曉峰腳下，三叩九拜之後，潘仕成山呼道：

    “敢不為殿下效力？！”

    “潘卿免禮，且坐下說話。”

    ......

    《太祖年鑒：第三卷》：

    “鹹豐二年七月初，廣南縉紳、二品紅頂商人潘仕成、當世大儒梁廷柟，名士陳澧等人聯名上奏，請建團練，於廣州附近招募粵勇，以備‘發匪’南下。”

    “其後，潘仕成等逐一拜訪兩廣總督葉名琛、廣東巡撫柏貴、廣州將軍穆克德訥及布政司、廣東都司等官署，賄以厚賂，輸銀十餘萬兩，上下皆悅，遂許之。”

    “八月，上諭準設粵勇民團於黃埔，建黃埔大營，以潘仕成為總辦，原廣州都統來存為幫辦、千總鄧安邦、黎明等人為會辦，員額三千五百人，雜役人等限額一萬。”

    “因為多有湖廣富商捐助，糧餉充足，待遇優厚，兩廣、福建及兩湖等地精壯男丁踴躍來投。太祖乃暗遣數百南洋戰兵入募，以其人等訓練有素，表現出眾，身手過人得以超拔升遷，遂成粵勇骨幹。”

    ......

    “九月，太平軍主力圍攻長沙，不克。”

    “十月，洪楊義軍揮師轉攻嶽陽，湖南全境皆亂。”

    “是月，湘中周、馮、李、陳、劉、王等各地大族請設湘勇，清廷依粵勇先例，準之。湘省遂有民團十六，兵勇近十萬。”

    “...自此，我漢人武力崛起，勢不可製”

    ...

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    因為家中有老人臥病住院，這段時間二流要陪夜伺候，勢必難以保證穩定一日兩更。但會保持每天一更至少三千字，爭取兩更五千字，請兄弟們諒解。

    歲月催人老，刀刀不留情。六十大幾的人，零件老化在所難免，非人力可以改變，隻能盡力而為，希望可以挺過這場磨難吧。

    唉！