二流是不是又得罪哪路鼠輩了，藏頭露尾鬼鬼祟祟罵人算什麽玩意兒，不就是幾頭滿遺野豬皮嘛？來黑老子吧，黑票，黑評都無所謂，你們那品種的，我們早已經雜交馴化了，傷不了人。

    .....

    車隊離了宜章縣，一路行經桂陽、衡陽等地，路上非止一日。到了九月底，前頭已是湘鄉縣，離鄉不過兩三日路程了。

    “五叔，你和三哥先帶大隊先行，我帶武俊和永福他們先去一趟荷葉塘，少則一日，多則兩日，隨後就能追上來。”

    “荷葉塘？”

    周義成有些摸不著頭腦。

    前些日子他們通過趙晨博等人之口，倒是知道湘中與漣源相鄰的湘鄉縣那位在京城當大官的曾家死了老子娘。可雙方相隔百裏，以前素無往來，他家辦喪事，與周家有什麽關係？

    “哦，好吧，快去快回，家裏都等著呢。”

    騎馬腳程短，半日間已到了目的地。這荷葉塘位於湘鄉縣西麵，靠近雙峰縣東麵，後世便歸雙峰管轄。此地東南麵與衡山、衡陽兩縣毗鄰，是湘中、湘西通往南嶽衡山的必經之地。

    荷葉塘，因其四周環山、中部低平，形似一片荷葉而得名。

    此處距南嶽不到百裏，荷葉西麵的九峰山，為南嶽之“少祖”，九峰並列，巍峨挺拔，青山如黛，是一處居住、旅遊、休閑、撫琴賦詩的理想之所。

    人傑地靈，非虛言也。

    一行人騎行在鄉間小道上，一路皆是熟悉的江南丘陵地貌，四麵群山聳翠，小橋流水，茅屋瓦舍和自然風光交相輝映，引人入勝。路上聽著雞犬之聲，熟悉的鄉音俚語，是如此的親切。

    “請問老鄉，那曾侍郎家往哪邊走？”

    “喏，那邊鼇魚山腳下的大屋，就是曾家了。”

    鼇魚山，確實形似一座龐然大龜伏臥，山腳下一棟大屋周圍布設了許多白幡白布，還有陣陣嗩呐鑼鼓聲傳來，應該便是曾國藩家所居的八本堂了。

    縱馬過去，行至府邸門外，隻見院牆房屋雕梁畫棟、富麗堂皇，頗為氣派，不愧是吏部二品大員家的宅第。

    隻是這座宅第如今籠罩在一片悲戚氣氛中，滿堂縞素與嗩呐鑼鼓更增加了哀傷的氛圍。

    按律，官員父母喪必須回籍守製，歿了老母，家中頂梁柱又失了權柄，不知何時官複原職，這就有點禍不單行的意思了。

    “湘中大熊山周氏前來致祭曾江氏老夫人！”

    其時曾滌生尚未到家，家裏主事的是其父曾麟書，聽聞來了一隊人個個鮮衣怒馬，氣派不凡，以為是自家大兒回來了。這位六十多歲的老夫子親自領著老曾的夫人歐陽氏、其孫曾紀澤、曾紀鴻、孫女女曾紀靜、紀耀、紀琛、紀純與尚在繈褓中的紀芬等人迎出門外。

    等到見了來人，才知道原是一場誤會。

    “原來是寶慶府周家的貴客，快快裏麵請茶。”

    “老先生，且讓晚輩先祭拜老夫人。”

    其時曾國藩的弟弟曾國潢、國華、國荃、國葆，其姊國蘭、妹國蕙、國芝等人也迎了過來，見這許多器宇軒昂的客人來拜祭老母，都一齊按禮屈身跪拜。

    “一叩首！”

    “二叩首！”

    “三叩首！”

    “各位快快請起！”

    同是湘中大族，雖然不在同一個府，荷葉塘到大熊山邊距離不過三五十裏，相互間還是有所耳聞的，甚至生意上還有往來。

    見來客執禮甚恭，曾家人都大為感動。再看到周曉峰遞上的禮單，就是曾老夫子都不由得動容了，其餘人等更是目瞪口呆不能做聲。

    隻聽得知客高聲念道：

    “湘中周氏晚輩周曉峰敬獻紙人紙馬各九對，壽衣十二套......奠儀，黃金五...五百兩，南海珍珠...一...一斛，龍誕香兩斤....”

    這是上萬兩銀子的重禮了，即便是曾國藩為官十多年，也未曾置辦下這麽大家業，二品官，一年俸祿不過幾百兩而已，外放為官加上養廉銀子也就萬把兩。現在侍郎大人都已經致仕守製了，無權無勢，周家送如此重禮，究竟是何意？

    “周少，這份禮實在太重，我曾家不能收。”

    曾家諸子雖然眼熱這偌大一注橫財，卻也知道拿人的手短，吃人的嘴軟，來曆不明的厚贈，收下也難以心安。

    “大少爺這份厚意我們心領了，隻是這黃金珍珠還請收回，其餘的，就多謝了。”

    “嗬嗬嗬，老大人，各位曾兄，我周家在湖廣以至南洋都有生意，一年進項不算少，這點奠儀隻是一點小小意思，還請收下。你我兩家都是湘中名門望族，隻望以後能結為通家之好，要互相關照才好。”

    周曉峰堅持要送，奈何這位曾麟書乃是一位私塾秀才出身的老夫子，雖然做不到視金錢如糞土，卻也有自己做人的原則，金銀財貨與兒子的仕途官聲比起來，還是後者重要，是以麵對重禮一力堅辭不受。

    “好吧，實話對老先生說了吧，晚輩以往一直在兩廣南洋經商，積蓄頗豐。數月前聽聞粵匪入湘，湖湘各地生靈塗炭，局勢動蕩，便存了破家舍業、報國安民之心，想要效仿廣州府潘仕成大人，在湘中編練營勇，謀個出身。”

    “早就聽聞老大人教子有方，不說侍郎大人高居廟堂之上，其下國潢、國華、國荃、國葆諸位兄弟都有大才，周某不才，想要延請四位助我操辦團練，這些財物，便算是安家費如何？等老夫人喪事辦妥，幾位再去報到，營官之位虛席以待，以後立下功勳，便是千總、遊擊，乃至副將，總兵，以各位兄台大才，又有侍郎大人照應，應該也不在話下。”

    曾家兄弟也早就想要有個出身，奈何自家大哥向來為官不講情麵，不願關照自家兄弟，是以他們四人至今沒有功名。聽到周曉峰的這番提議，都已經動了心。

    “爹爹，大哥這一致仕，我兄弟等人晉身更無指望，周少爺如此誠意，何不如....”

    金錢、前途，對於這個時代的讀書人是無法拒絕的誘惑，如果不與大兒子的前程相衝突，似乎收下這番心意並無不妥。諸子並無守製之說，幫辦團練，也算不得正經官身，卻也是一個進身之階。

    “如此，那就多謝周大少美意了，這份大禮，曾家無以為報，隻能讓他們幾兄弟來還了。你們幾個小畜生，早就知道心裏不安分了，還不謝過周少？”

    曾麟書可以拒絕錢財，卻無法拒絕五子都做官，光宗耀祖的誘惑，與周家這樣的百年大族，湘中首富互為奧援，雙方都不吃虧，甚至，如果不是家裏出了個做侍郎的兒子，曾家小門小戶都有些高攀不上。他這一點頭，四兄弟喜不自勝，往後駿馬得騎，高官得做，風光神氣，再不用蝸居在這山衝裏了。

    “拜見周大哥，以後鞍前馬後，唯周兄馬首是瞻！”

    這一個頭磕下去，就是上萬兩銀子，還有大好前程在前頭等著，自然是磕得真心實意。

    自家大哥致仕回了家，兄弟幾個三十龍東還沒個出息，他們現在根本看不到曾家崛起的希望，哪裏知道日後湘軍如日中天之時，幾兄弟一個個升官進爵，開牙建府的前景？

    眼下抱住這位周大少爺的粗腿，不說往後能當多大的官，至少錢途是不用擔憂的了。看這手筆，他周家怕不有千百萬兩家財？哥哥的官位，加上周家的錢財，還有兩家的人脈，上下打點好了，隻要多少立下功勞，想不發達都難。

    正是相得益彰，兩全其美。

    這位大少爺，哪裏是什麽挖牆腳的奸猾之徒，簡直就是雪中送炭的及時雨。

    “哈哈哈，各位快起來，我得賢兄弟相助，如虎添翼！”

    周曉峰笑得如同偷雞成功的狐狸一般。

    “滌生兄，讓你自家兄弟去挖牆腳，想必不會生氣的吧。”

    *****

    想來想去，還是讓老曾做回道學先生算了，鄉裏鄉親的，莫傷了和氣。

    二更送到，滿三十萬字了，老天保佑，讓二流上下周的品書......最好是第一個，嘿嘿嘿....

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