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    離了荷葉塘，快馬不過半日光景就已經追上了車隊後部。看著延綿數裏，行進了上千裏依然精神抖擻的部下，周曉峰的得意與自豪洋溢在了臉上。

    “你看，前麵就是我的士卒，如此威武雄壯之師，我隻需五千人，就可以擊破洪楊十萬大軍。”

    “哼，狂妄！想必前段時間傳聞在騎田嶺破賊就是你的手筆吧，可知破山賊易，破反賊難。別以為取得了小小勝績你就是常勝將軍了。十萬長毛，就是十萬頭豬，你五千人也抓不過來，更何況這兩年來長毛大小百數十戰，不是南粵新兵所能相敵。”

    周曉峰就知道對方不會相信：我要的就是你不信。

    “如此，我們打個賭如何？以你的才能，以長沙府的兵勇，你覺得可以擊破太平軍嗎？”

    “不能！八旗、綠營早已不堪用，民團營勇守城尚且不足，開城出擊更是妄想。”

    “擊潰呢？”

    “這.....還是不能！”

    “那就隻能守城嘍？足下之才，看來還真是隻可謀一域，不可謀全局。那麽，以長沙城內的民力糧草，你可以守多久？”

    “要是由左某主事，堅持個三年五載都不是問題。”

    左宗棠再度受辱，一張老臉漲得通紅，幾乎是喊了出來以證明自己的才能。

    見對方步步入套，周曉峰趕緊把口子係上：

    “左老哥，如果我憑借最多五千兵勇，一個月時間內擊破長毛，肅平湖湘全境，還三湘四水百萬生民一片安寧，你怎麽說？”

    “不可能！此事絕無可能！”

    “那你敢不敢打這個賭，如果我辦到了，你為我義務幹十年。要是我辦不到，我往後替你牽馬執轡，端茶倒水，凡事任憑你吩咐，憑我湘中周家嫡支長孫的身份，沒辱沒你吧。這個賭，你是敢打，還是不敢？”

    周曉峰內心得意，把偶像都擠兌到了牆角，真有成就感呐。看來早些年參加校園辯論賽，功底也不比個舉人差了。隻是這臨門一腳，他還真怕對方就此拂袖而去，那可就前功盡棄了。

    倔驢子果然就是倔驢子，意氣用事正是此輩的弱點。左宗棠雖然猶豫了一下下，卻終於還是說出了周曉峰期待了半日的那句話：

    “有何不敢，左老子跟你賭了！”

    上鉤啦！

    釣到這麽一條大魚，即便騎田嶺剿匪從滿清朝廷撈不到半點好處，這一個月的辛苦也都值得了。

    周曉峰喜出望外，趕緊在馬上與左宗棠擊掌為誓。他神色間那掩飾不住的得意，讓對方怎麽都有一種上當了的感覺。

    “糟糕！萬一這紈絝子要是真把事辦成了，我豈不是要屈居人下？”

    不過下一刻，周曉峰的行動就打消了他的不快。

    “老左，這匹馬以後歸你了！”

    軍馬健壯，在滿清這個軍備廢弛的時代，軍械騰貴。一匹調教、訓練得法的軍馬動輒要幾百上千兩銀子，而周曉峰送他的這匹馬雖然好像是隨意送出的，其實早就經過了千挑萬選，隻有上等好馬才有可能成為近衛們的坐騎。

    他胯下這匹馬神駿非凡，馬鞍挽具都做工精細，還配飾以金絲銀線，鑲嵌了寶石，漂亮的緊。雖然比不上周曉峰那匹騷包的白馬，也算是一等一的坐騎了，至少值得數千兩銀子，沒有萬貫家財，決計置辦不起。

    左宗棠的家境並不寬裕，要不也用不著自己躬耕田畝之間了。他想不到初次見麵就受人如此厚禮，顯見對方的賞識出自真心實意。

    即便是著了人家的道，對方一個月內真的破敵之後最終要幫周某人做十年苦力，估計往後也影響不到前程，不管事成與不成，自己都吃不了虧。萬一他竟然真的成就了事業，創造一月破長毛的奇跡，建此不世之功，如此人物，自己追隨於他也不算辱沒了，多少還能掙些軍功成就功名呢。

    再說，救萬民於水火，可不是萬家生佛的功德嘛？

    “這周家子好闊綽的手筆，氣度倒是不凡！我倒要看看，這人到底是不是虛誇海口。”

    左宗棠放下了之前那種高高在上目中無人的架子，向周曉峰稍稍拱了拱手，淡然謝道：

    “如此，這匹馬我就收下了！”

    那語氣，仿佛收下這份重量是多麽給麵子似的。這人確實太傲太桀驁，一個謝字，始終難以從他嘴裏出來，能夠行禮就已經非常難得了。

    .....

    隊伍出了湘鄉地界，前麵就是千年不變蜿蜒流淌的漣水河。

    這條河是資江支流，水路與洞庭湖相通，乃是寶慶府雙峰漣源一帶通往外地的物資運輸通道，坐船可直達益陽長沙等地。

    丘陵地帶道路不暢，在河道一側岩石陡峭之處，不時有人工開鑿的小道，平日裏逆流行船便由纖夫拉往上遊。一路之上，到處有成行的桃李柳樹，這是纖夫們為夏日躲陰栽下的。

    而沿路也有茶棚飯館，做的都是河上船工和苦力們的生意，這些地方甚至能為這些四處奔波求生的下苦力們提供體貼周到的‘服務’。那些土娼隻要一升米，就能讓人有‘賓至如歸’的感覺。

    蛇有蛇道，鼠有鼠路，在生存壓力下，眾生紛紜。

    .....

    因為九十月間已是枯水季節，河灘露了出來，倒是方便了隊伍行程。難以通行的地段，走河道就能減輕通行的壓力。

    沿著漣水河上溯，經白馬湖，過穀水，在白鷺洲渡過漣水支流孫水河，在犁頭嘴歇息半日，又行了兩個時辰，前頭已是賢童鎮老街了。

    鄉關在望！

    這是周曉峰這一支族人遷出老屋場居住了幾代人的地方，往西再行一日，便是此行的最終目的地大熊山，那是周氏生發之地，祖屋家廟所在。後世早已毀於動亂的大屋場，現在卻是人丁興旺的。

    站在河堤上，看著往日熟悉而又顯得陌生的河流、山川、田野與民宅，周曉峰心中有著無盡的懷念與感慨。

    那橫著幾條破舊小船的老渡口，是少年時代嬉水玩耍的地方，那堤上的一行垂柳，曾經在閑暇時與朋友在樹蔭下垂釣，遠處的烏石峰，往年踏青秋遊常去，留下了無數美好的回憶。山上蓮花庵裏的鍾聲，是否還天天清晨如時敲響？

    美不美，家鄉水，親不親，故鄉人。生於斯，長於斯，這是生我養我的熱土，怎不令我朝思暮想，魂牽夢繞，念念在茲？

    近鄉情怯，遊子再度歸來，鄉音未改，以往熟悉的麵孔卻再也無處尋找，魂牽夢繞的家人，隻怕今生無緣得見。

    河水潺潺，楊柳依依，青磚綠瓦，炊煙嫋嫋，但聞鄉音入耳，就連雞鳴狗吠之聲，聽上去也是如此的熟悉，親切而溫暖。

    周曉峰身處其間，記憶如同潮水湧上心頭，不由得悲從中來，忍不住伏地大慟，悌然而淚下。

    “久別了，我的故鄉！我回來了，婁底，我的家！”

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