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    索普。”剛說完，遠處突然響起一聲淒厲的狼嚎，從黑沉沉的遠方劃入耳際，瞬時一片寂靜。

    孩子的臉猝然慘白，嘴唇都哆嗦了，“是……是野狼！”

    接二連三的狼嚎一聲接一聲，漢子們默不作聲，迅速把馬牽至火邊圍成一圈，抽出雪亮的馬刀，炯炯的目光迎著聲音傳來的方向。

    別怕，看我們殺狼。”青年站起來，仿佛麵對的是一場挑戰，刺激而興奮。

    狼的叫聲悠長刺耳，在空曠的大漠上傳得極遠，狼群往往隨著狼嚎群襲而至，凶猛異常，奔行如風，足以令膽小者戰栗。這群風塵仆仆的漢子卻全無懼色，無須交談已分配好最佳攻防位置，靜謐中凝神以待，隻聽見越來越近的嗥叫。

    突而響起極尖的一聲狼嚎，領頭的大漢露出疑惑，伏在地上側耳聽了聽。

    怎麽？”青年沉聲問。

    有人。”大漢邊聽邊答，神色詫然，“兩匹馬從那邊來，剛才那一聲是頭狼下令攻擊，看來目標不是這裏。”

    青年靜默了一下，淡淡道：“他們運氣可真不好。”

    是趕夜路的行客？”索普的同情戰勝了恐懼，“有沒有辦法救救他們？”

    青年搖搖頭坐下，道：“太遠，狼又多，去了隻會多送幾條人命。”

    可是你們有這麽多人，看起來又都很勇敢。”說著孩子漲紅了臉，“娘說在大漠裏生存不易，互相幫忙才能過得好。”

    你是個好孩子，你娘說得也沒錯。”青年嘴上誇讚，眼中卻是事不關己的冷淡，“可我不能讓兄弟們冒險去救不相幹的人，是他們自己未在日落前趕到這裏，怨不得誰。”

    孩子憋得沒了言語，呆呆地望著漆黑的遠方。狼群的叫聲越來越急，開頭說話的漢子臉色越來越凝重，緊聲說道：“狼群亂了，遇上了硬茬兒，不知道是哪路人，竟然能同時對付這麽多狼。”伏地又聽了聽，訝異萬分，“還護住了馬！”

    索普聽得半懂不懂，卻知道對方沒有死，不禁露出了歡顏，青年的目光驚愕了一瞬，問道：“你確定沒聽錯？”

    絕不會錯。”漢子肯定地回答，“馬正往這邊來。”

    沒過多久，遠處隱隱綽綽浮現了身影，一前一後兩匹駿馬進入了視線，馬上的人裹著白色蔽巾驅馳極快，轉眼已奔至近前。

    好厲害的控馬術，竟能從狼群的環圍中脫身而出，青年不自覺地站了起來，銳利的目光盯住了馬上的人。

    一隻狼在馬附近跟隨，伺機躍動攻擊，剛一近身即像被無形的手擊中，從半空跌落抽搐著死去，群狼數量越來越少，漸漸不敢上前。及至看見獵物踏入火光籠罩的範圍，狼群頹然輕嗚，轉了幾圈，終於不甘心地散去。

    蹄聲趨近，在篝火不遠處停下，馬背上的人一躍而下，輕捷的身姿令眾多常年與馬為伴的漢子心裏不禁喝彩，解開圍在麵上的布巾，卻是個劍眉星目的少年。

    後麵的一人平平無奇地下馬，身量瘦小，猶不及尋常人的胸膛之高，一雙漆黑的眸子默默打量著火邊的一群人。

    抱歉打擾各位，實在是狼群追得太急。”少年上前按禮節致歉，清朗的聲音全無半點遇險的緊張。

    火邊的青年漾出一笑，目光映著火焰益加深沉，“朋友說哪裏的話，竟然能在狼群中行動自如，這般高明的身手真是令人佩服。”

    到底是孩子，索普一臉崇拜地湊上去，問道：“你們是不是殺了很多狼？要進村歇息嗎？”

    少年並未因對方是個孩子而輕忽，輕聲答道：“不，我們隻是路過取些水，不進村子，謝謝。”

    進去吧，我娘會準備很多東西招待你們。”索普熱情地勸說，極想把剛才所見的好生在夥伴麵前炫耀一番。

    少年笑了笑，塞過一錠銀子，“能否替我們向村裏買點幹糧，隨便什麽都可以。”

    索普望著手心的銀塊愣了一下，仰起臉點點頭，飛快地跑回去。

    遠處的另一人不曾走近，徑自把馬拴在樹上，走到湖邊掬水洗麵，從火邊隻看見一個朦朧的背影。

    不介意的話一起坐吧。”青年微笑著邀請，“都是在外的行客，也不講究，湊合在火邊歇息一下。”

    多謝好意，不必麻煩了。”少年頷首，客氣而堅決地婉拒了，走到湖邊升起了一堆火。老到嫻熟地取火，從馬上卸下了物件取水煮湯，又在地上鋪開兩卷軟毯，動作幹淨利落。洗完臉，那個瘦小的身形在毯子上坐下，倚著樹等水開，一動不動，似已睡著。

    兩堆篝火遙遙相對，一堆旺盛奪目，另一堆比起來小得多，聲息也極低，完全被粗漢的笑語壓住了。

    一場意外過去，羊肉也烤得正焦脆，眾人開始大肆吃喝，羊皮軟袋裝的烈酒在一雙雙手中傳遞，割肉的小刀在火光中閃亮，塞外漢子大快朵頤，縱情盡興。那邊卻是安靜之極，飲食也極簡單，就水咽著粗糙的幹糧，並不因肉香而多望一眼。

    他們吃的什麽？”青年似不經意地問晃到身邊的索普，遞過一塊肉。

    肉幹和麵餅。”索普撓了撓頭，不懂他們為什麽不升火烤現成的狼肉。

    那個人長什麽樣？”他始終留意著小個子的人，卻連臉都看不清。

    是說那個小姑娘嗎？”索普臉紅地笑了，“長得很好看。”

    是個小姑娘？”青年愣了愣。

    和我差不多大，我從沒見過那麽漂亮的女孩。”想起那張臉，孩子頻頻望過去，僅能看見隱約的火光，囈語著，“像雪山仙女一樣……”

    少年、稚女，荒漠夜行，這樣的身手……

    青年思索片刻，提起半片烤好的羊走了過去。

    光吃幹糧太難受了吧，出門就是朋友，請嚐嚐我們的手藝。”

    少年站起來接了過去，也不推辭，開口道謝：“多謝朋友，沒什麽可以回報，隻有心意相祝了。”

    青年微笑，目光掠過稍遠處坐著的另一人，為對方的稚嫩所驚訝。

    你們這個年紀怎麽會夜行大漠，沒有其他同伴嗎？”

    就我們二人。”

    家人怎麽放心？荒漠危險難測，又有狼群、橫匪，這是要去哪兒？要不與我們同行一段？”青年出言相邀，仿佛好意的勸誡。

    我們去休墨尋親，這條路是走慣了的，不必麻煩各位了。”

    你們是休墨人？”青年的眼光打了個轉，“是兄妹？”

    那是我家小姐。”少年糾正，“家裏出了點事，由我護送著去休墨。”

    你們從哪裏來？”

    敦煌沙。”

    少年答得很流暢，反問道：“尊駕要去往何處？”

    我們是行走的商人，經常在各國之間轉悠。”青年爽朗一笑，又寒暄了幾句，客氣地告別，轉回了營地。

    火堆旁的大漢好奇地湊近，問：“主上，沒什麽事吧？”

    暫時看不出。”

    會不會……最近不是說那邊有人來？”沒說出口，皆心知那邊所指何方。

    怎麽可能，帶這麽小一個女孩，不怕累贅嗎？”一名漢子否定。

    你忘了？當初在衛渠殿上殺人的就是一個十來歲的孩子，據說長得相當出色。”青年冷冷地提醒，“說不定就是她。”

    同伴仍認為不可能，反駁道：“那是三年前的事了，年紀對不上。”

    青年靜了半晌，“明天留神看他們往哪裏去，真要去休墨也就罷了，要是往北狄……”一抹陰狠的厲色浮現。

    那就讓他們嚐嚐我們的手段。”眾人心領神會。

    正好把那丫頭捉來，仔細瞧瞧仙女到底長什麽樣。”

    望著火邊入睡的模糊身影，一陣哄笑響起，夾雜著粗俗不堪的玩笑。

    左近的沙丘無聲無息地滑落了一縷細塵，一雙暗處的眸子微閃，悄然隱去。

    翌日清晨，遠處的宿地已空無一人，趁夜而來的兩人已出發，值夜的人緊隨其後，證實對方確往休墨而去。

    腳邊丟著一具大漠拾回的狼屍，狼皮完好無損，死因僅是一枚小小的石子，由眼眶穿入狼頭一擊斃命。不到二十的少年，如此精準犀利的手法，那兩個人……青年默默思索，心下湧起層層陰霾。

    倘若真是淵山上的來客，去休墨意欲何為？休墨實力遠遜於北狄，遲早成為囊中物，縱有異動也隻會帶來更好的尋戰借口，反是求之不得。

    久已厭倦受人鉗製的境地，一旦登上王位，他絕不會給魔教半分機會。目前北狄上下對淵山怨憤非議，正是擺脫魔教的絕好時機。昨夜的偶然相遇，究竟會帶來什麽？沒有貿然打探摸不清來曆的人，選擇了監視觀望，會不會是一個失誤？

    望著起伏連綿的沙丘，青年心裏第一次有了不確定。

    休墨的國相是個中年男子。

    沉穩老練，不卑不亢地問候突然而至的魔教使者。幾番客套寒暄，終於切入正題。

    敢問尊使親至休墨有何貴幹？”

    略有小事，尚需仰仗國相大人襄助。”迦夜雙手遞上一封禮單，“這是敝教對休墨的一點心意，請務必相信我們此行之誠意。”

    尊使何須多禮，若是能力所及，本相自當盡力。”看著禮單上列出的種種珍寶，穩重的國相亦不禁訝異。如此重禮由魔教送出，真個聞所未聞，不禁問道：“不知何事令尊使煩惱？”

    一旁的粗豪男子插口道：“但願不是如北狄國一般要取重臣性命。”

    尖刻的語句令眾人色變。

    這位是狼幹將軍吧。” 迦夜淡淡微笑，對休墨的重臣了如指掌，並不意外此人出言不遜，“將軍是性情中人，直言快語。近日聽聞北狄練軍甚嚴，意有所指，萬一戰事襲疆，不知將軍可有良策？”

    粗壯的漢子一挺胸膛，豪氣勃發，振振有詞道：“北狄膽敢來犯，休墨必將嚴陣以待，教他有來無回。”

    迦夜笑了笑，“如此真是上佳，據聞赤術領軍頗有心得，用兵詭異多變，曾與將軍數度交手。今見將軍胸有成竹，想來定已摸索出應對之法。”

    狼幹登時語塞，臉憋得通紅，眾人皆知數次戰事均是休墨退敗，哪還說得出大話。國相輕咳一聲，打破了尷尬。

    休墨國小，不比北狄之盛，尊使想來也有所聞。但國有國威，縱使力不能勝，戰事臨頭也不會退縮，多謝尊使關心。”

    國相過謙了，休墨慷慨勇毅堅拒北狄之侵，本教一向佩服。”迦夜垂睫淺笑，“不過在下聞得流言，說休墨今年收成不佳，又有馬賊劫掠於外，往來商隊皆遭洗奪，財賦大減，若是北狄此時入侵……”

    迦夜所言字字誅心，連國相都禁不住變了臉色。

    閣下這番話語究竟是何用意？”狼幹厲聲質問，“莫非是專程來嘲諷休墨？”

    將軍哪裏的話，本教曆來與休墨交好，焉有幸災樂禍之理？”迦夜臉色一肅，誠懇而鄭重，“赤術練兵，意圖趁休墨災患之機入侵，借戰功而贏王嗣之位，貴國尚需及早設防。”

    形勢逼人，敝國也並非不知，可……”靜默了半晌，國相歎了一聲，“尊使可有良方賜教？”

    對方的氣勢低弱下來，迦夜便不疾不緩地開口。

    賜教倒不敢說。北狄之威首在赤術，若能除掉赤術兵權，斷其繼位之路，北狄必定以自守為主，數年內絕不會擅動刀兵，休墨可望安矣。”

    這誰不知道，若不是赤術怕他個鳥！”狼幹忍不住說了粗話，“莫非尊使看在休墨年年歲貢，願意為敝國除此大患？”

    兩國交兵，刺殺未免小氣了，況且一旦激怒北狄反而連累了貴國，迦夜萬不敢當此罪人。”

    她輕易推脫，狼幹憋得麵孔扭曲，險些破口大罵。誰不知魔教以刺殺震懾四方，現在卻說刺殺手段不夠光彩，真是滑天下之大稽。

    不過若要消除赤術之威脅，倒是借將軍之力即可。”笑對狼幹怒氣難抑的臉，迦夜話鋒忽轉，眾人一時呆愣，好一會兒國相才能言聲。

    敢問尊使何意？”

    十五日後。

    休墨大軍集結，征伐北狄。

    大軍開拔，戰旗飛揚，成千上萬人的隊伍連綿極遠，刀槍陣列之間，誰也不曾注意有兩個年輕的身影在其中。

    以灰色大氅裹住全身，迦夜策馬隨在大帳左右。行軍數日，終於到了北狄休墨交界處。聞得異動的赤術在國境嚴陣以待，兩軍大營燈火遙遙可見，甚至能聽見隱約的號令之聲，月光照著鐵甲，反射著金屬的冷冷寒光。

    這是我第一次參與行軍，倒也新鮮。”迦夜凝望著夜幕下的營地，無數帳篷燈影搖搖，偶爾傳來金柝之聲，與天上繁星相映，顯出異樣的靜謐。

    唇畔嗬出蒙蒙的白霧，幽冷的眸子星光般璀璨。他上前為她加了一件披風，時近中秋，風已開始裹挾著寒意。

    殊影。”

    嗯。”

    你說，這樣的手段會不會太狠？”

    迦夜鮮少問出這種話，他愣了一瞬，非正麵地回答：“沒有別的辦法。”

    無論是什麽理由，教王都不會容許失敗。雅麗絲是什麽人無關緊要，教王也不在乎麻煩因何而起，一概丟給下屬去計量，高高在上地俯瞰各類勾心鬥角正是王者的樂趣之一。不管是之前放任左右使暗鬥，抑或今日縱容雅麗絲擅權妄為，皆是教王隨心遊戲的棋局，無能者會被毫不留情地淘汰，沒有推諉抗辯的餘地，這些年他已經看得很清楚。

    迦夜輕笑起來，嘴角泛起一抹淡嘲，“你說得對，沒有別的選擇。”

    赤術想要一場戰爭，就給他，但爭戰的結果或許會出乎北狄王子的預料。

    贏的人才有資格生存，不管是他們……還是我們。”

    低微的話語低不可聞，她伸出細白的指，迎接翩然而落的雪，碎小的雪星停在黑發長睫上，宛如夢中的玉人，不染塵煙。

    戰爭持續了半月，死傷無數。

    休墨在戰陣方麵本就不是赤術的對手，僅是勉強苦撐。最終開始和談，這也是算計好的結果。

    迦夜靜坐在中軍大帳，等候談判歸來的狼幹。未幾，一身甲胄的將軍帶著寒氣掀簾而入。

    將軍此去可還順利？”

    狼幹的臉色極其難看，這不難理解，作為敗軍之將參與和談，本就不是件愉快的事。

    照你說的辦了。”狼幹粗聲粗氣地回答，手中的頭盔拋到案上鏗然一響，“狼幹是個老粗，打仗就是打仗，不懂為何非要搞些陰謀詭計。”

    微末之計，讓將軍見笑了。”迦夜掩蓋住話中的不滿。

    狼幹本性粗獷，意氣行事，忍不住脫口而出：“這種下三爛的伎倆實在不上台麵，要不是國相囑咐，我……”

    將軍耿直，自然看不上這種把戲。但眼下敵強我弱，請暫且忍耐。”她麵不改色地應答。

    認輸也就算了，還要看對方的臉色賠款求和，休墨的名聲丟盡了，遲早淪為各國的笑柄。”從未有此奇辱，將軍怒意難平。

    忍一時之辱，成後世之功，將軍必能斟酌長短輕重。”

    難道就沒有別的辦法？就算赤術小兒張狂棘手，用這種招數也……”狼幹鄙薄地低語，“唯有魔教才想得出。”

    迦夜仍在微笑，眼神聚如針刺，辯駁道：“將軍此言差矣，赤術以士卒充當馬賊侵擾休墨的手段，可是連迦夜也自歎弗如。”

    你是說那馬賊是北狄所為？”環眼瞪如銅鈴，呆了片刻，不可置信地幹笑起來，“何以見得？你休要信口開河。”

    其行如電，其跡如風，飄忽莫測，追之不及。”迦夜冷冷揚眉，“在將軍看來，像普通賊人所為嗎？”

    那也不能就此證明是北狄所為。”狼幹驚疑不定。

    馬賊所做的一切旨在阻斷入城商旅，且甘冒奇險僅在特定的地域活動，休墨精銳部隊屢次清剿均一無所獲，將軍就不曾懷疑過？恐怕國相心中也有疑慮，苦無證據不便斷言罷了。”

    纖白的手緊了緊披風，臨出門前又回首，清冷的語聲不掩諷意，“兵者，詭道，戰陣未開先出殺招，沙場多年，將軍連這點道理都想不明白？”

    朔風卷著雪襲入帳內，瞪著搖擺晃動的帳簾，威猛的將軍愣在當堂。

    回到居住的營帳，迦夜卸下厚重的披風，著手收拾行裝。

    現在就走？”他默默地歸攏物件，打點包袱。

    時間緊迫，得趕去北狄督辦細節。”

    是否告訴狼幹那批馬賊活動的地點？”

    以你之見呢？”她不答反問。

    還是算了，那夥人訓練有素，狼幹對付不了。”

    他清楚地記得，那些大漢的打扮像尋常商隊，卻剽悍勇猛，警惕性極強，起行坐立皆有武夫的利落。若不是行往休墨，一定會遇上對方的截殺。“我查過他們的馬，修剪和行囊綁紮的手法與北狄人如出一轍，定是軍隊改扮。過來攀談的是首領，所有人看他的眼色行事，分羊的時候把羊臉給了他。”

    你倒探得仔細。”迦夜淡笑一下，略為稱許。那個年輕人氣質尊貴，行事謹細，肯定是北狄上層人物，有這樣的人率隊劫掠，豈是庸常的主帥所能應付？

    本來我還未能確定是赤術的暗策，直到恰好撞見。”她搖了搖頭，“憑狼幹的腦子，再強的陣容也贏不了。”

    赤術的計謀倒是很有效，加上天災，休墨簡直被攪得焦頭爛額。”

    天災。”她輕哼一聲，合上玉匣，將讀後的情報一一燒掉。

    哪裏是天災，說來同樣是人禍。”

    他聞言錯愕，“密報裏寫的？”

    發生的時間有些怪異，我讓密使詳細探查了一番。休墨本以胡麻為主要種植物，此地的氣候適宜生長，產量甚豐，成色也冠於塞外諸國，商客雲集多是為此。這兩年忽然出現了許多沙勒商人，重金求購石榴，說是販往中原可獲數倍暴利。百姓紛紛改種，斥重資購入石榴種子，及至收成，求購者卻絕跡無蹤。大批石榴無人采買白白爛掉，無數人因此窮厄困頓，一蹶不振，舉國生計急劇惡化，各處亂象頻生。”

    言畢，她冷笑一聲，“看來是尋常商販之事，卻關乎大局成敗。戰事未起之時令敵自困，若是赤術繼掌大權，不出數年，休墨萬無幸存之理。”

    北狄與沙勒何時達成聯盟？”

    這也是我想知道的。”靜靜地看著信紙一點點化為灰燼，火苗低弱下去。“幾次事件都與沙勒有關，將來必成大患。”

    想是兩國達成了協議，合力瓜分休墨。”

    以沙勒參與的程度來看，大抵如此。”

    國相大概也猜出了端倪。”

    猜出又能如何？”迦夜輕嗤一聲，“難道還能指望那個有勇無謀的將軍主動出擊？若非我們替他謀劃，早就一敗塗地。”

    數日內幾度壓下了狼幹出擊挑戰的衝動，改以利用地形迂回拖延為主。否則在赤術的百般誘戰下，這位好戰的將軍不上當才是奇跡。

    國相也是無能為力，誰教外戚勢大，國主唯親是用。若非我們上門獻策鼓動，休墨哪有勇氣挑起戰事。”連這回十拿九穩的戰策，都是以重金賄賂後宮及內侍才得以說服國主，當然，其間也有魔教的煞名威懾之力。

    這次算休墨運氣好，否則赤術踏著他們的屍骨登上北狄王位已成定局。”她攤開五指，凝視著掌心的紋路，“隻怪他野心太盛，羽翼未豐竟敢招惹教王。”

    背起行囊，他低聲征詢：“走前可需知會狼幹？”

    沒必要。”迦夜抬起頭，黑眸在跳動的營火中閃閃生光。

    局已經布好，我們隻剩收場。”

    輕裝簡騎的兩人悄然離營，策馬奔向北狄。

    謹慎地繞過雙方大營，避過哨兵，夜色是最好的掩護。

    當晨光透出天際，奔馳了一夜的兩人緩下絲轡，天空似隱約浮了一層厚厚的灰，日色昏黃，迥異於往日的晴朗。迦夜仰首探望良久，臉色越來越沉重，馬兒也似感到不詳，不停地噴鼻，浮躁難安。奇異的天象令人膽寒，他凝望了一陣，不由神色劇變。

    兩人對望一眼，不約而同地打馬狂奔，駿馬四蹄騰空，拚盡全力飛馳，口角湧出了白沫，終於在災難來臨前闖進一處被遺棄的廢墟。遠處的天際騰起一股細細的塵沙，天地變成了一片暗黃。

    廢墟周圍有枯死的樹林，或許曾是個小小的綠洲，房屋還算堅固，一半埋在黃沙以下，馬也被牽了進來，在恐怖的異象中不斷發抖，渾身濕淋淋的，大喘著粗氣，大漠中令人恐懼的沙暴漸漸顯示出威力。

    風嘶吼起來，卷起漫天的沙塵，淒厲而尖銳，像是惡魔的呼號。大地在顫動，小小的殘垣仿佛抵不住重壓，入口不斷有沙粒卷入，不久已積成小堆。四周漆黑如墨，兩人背抵著風吹不到的牆壁，靜靜地等沙暴過去。

    風一直刮，他站起身從隔室壓塌的一角房梁上截下一段木頭，劈成細柴引火，溫暖的火苗跳動了幾下，室內終於有了光。迦夜從馬上翻出薄毯，擲給他簡單的幹糧，兩人就著火光默默吞咽，生死一線的緊張感過去，隻剩下無邊的疲憊。

    一天一夜之後，呼嘯的厲風漸漸停息，天空湛藍高遠，沒有一絲雲彩，周圍的沙丘完全換了形狀，全憑著經驗尋找方位。馬死了一匹，又用掉了儲備的水，不得不折返補充水源。

    荒漠裏，隻剩一匹馬。

    僵立了很久，迦夜終於翻身上馬，攬住他的腰。身後的重量很輕，幾乎不覺，清冷的香氣在鼻端縈繞不去。近在咫尺，仿佛可以感覺到呼吸拂動，他不自覺地挺直身子，背心微微發燙。

    浪費了數日，不過走了百裏。

    眼前出現了村莊的輪廓，他策馬馳近，身後的迦夜突然開口道：“前方有血腥氣。”

    飄來的風中挾著濃重的血腥，村子空前寂靜，他一手執劍，小心驅馬行近。

    一具具倒伏的人體橫七豎八，在屋內、窗沿、井邊、路旁……放眼望去，竟沒有一個活人——鮮血幹涸成紫黑色，殘破的幌子在風中飄蕩，焚燒過後的村莊滿目瘡痍。

    粗劣的衣料，恐懼的神情，村民遇襲時的倉皇顯而易見，隨處可見婦女被撕開衣服淩辱後的慘景，巨大而翻裂的創口昭示著無情的屠殺。殊影牽馬，迦夜隨後，默默走在遍地狼藉中，腳下踢到了一麵戰旗，休墨國的標誌赫然入目，火焰般炙痛了雙眼。

    北狄邊境的小村落，不可避免地被戰事牽累。休墨大軍未曾後撤的時期，這裏成了劫掠對象之一。

    迦夜的臉很白，沒有一絲表情，黑瞳如墨一般深晦。

    是他們挑起的戰爭，是他們的罪，無法回避的罪愆赤裸裸地呈現，不容逃遁。

    死一般的寂靜，唯有身畔的駿馬呼呼噴鼻。

    村落的正中是屠殺最集中的地方。一個十餘歲的孩子跪在屍體堆中僵硬如石，呼吸仍在，癡呆若木偶，被慘劇嚇得神誌崩潰。這張臉曾經羞怯地對他們笑，遞過麵餅和肉幹，樸實地退回多餘的銀子。

    整個村子，唯一剩下的人，怕也活不了多久。這類喪失神誌的人在戰奴營並不罕見，瞬間刺激過大，很難恢複正常，多發生在初入營的新人身上。

    迦夜從身邊走過，一步步接近那個木立不動的孩子，他的心一緊，劇烈地跳起來，待要讓她止步，已經來不及。

    一隻小小的手舉起來，蒙住了孩子的眼睛。靜得令人窒息的村莊，忽然有歌聲響起。清亮的歌聲穿透了一切。

    如泉水流過玉石，在山林草澤奔流；如枯骨下長滿了芳草，開出搖曳的春花；如雲開霧散，雨過天晴；如冰消雪融，大地重歸；如藤蔓蜿蜒，援引向上，綻出新生的嫩芽。

    如世間一切不可言說，無可挽回的事物消逝輪回，生生不息。道盡了生之歡悅，死之靜穆，安撫著亡者的靈魂，平複著生者的哀淒。奇異的曲調，陌生的歌謠，聽不懂字句，卻溫暖得讓人落淚。

    歌聲在廢墟中回蕩，散播四方。

    許久，低低的啜泣聲響起，漸漸大起來。

    癡立的孩子號啕痛哭，大滴大滴的眼淚自迦夜掌中淌下，滾落塵埃，傾盡了所有痛苦，漸漸從混沌無覺中複蘇。

    從未聽過迦夜唱歌。當她合上雙眼，歌聲便如洗淨靈魂的素手撫過心頭。

    長睫微閉，眉目低垂，黑發披落雙頰，蒼白的素顏靜如祭者。

    他愣愣地望著她，腦中一片空白，束手呆立。

    歌聲持續了很久，直到哭聲逐漸低落。迦夜睜開眼，幽黑的眸子望向他的身後。

    一列剽悍的戰隊不知何時出現，馬上的士兵呆呆地看著三人，領頭的青年英挺銳氣，一身甲胄，極是眼熟，驚異的目光不曾離開過迦夜。

    北狄騎兵的盔甲鋥亮，日影中不容錯辨，殊影悄悄握住劍柄。

    放開了捂在孩子眼上的手，迦夜默默地看了片刻，轉身離開了屍骸狼藉的村莊。視線仍在跟隨，兩個人下馬走近孩子，殊影在遠處望著，鬆了口氣。

    離開了村莊，迦夜一直沉默。

    唯一幸存的孩子，交到了同族人手中，應該會無恙。

    那一村人，與被他們親手所殺並無二致。紙上籌劃，精密計量，以致鮮活的人命被奪走，平靜的村落被毀。假如他們不曾幹預，相似的場景或許會出現在休墨，赤術同樣不會對敵人有任何憐憫，但這樣的理由無法自贖。

    隻為了冰冷的權力，讓無辜者鮮血橫流，他想在惡魔掌中生存下來，卻讓自己也變成了惡魔。日夜兼程地踏入北狄，自鄙自厭的感覺揮之不去，充斥著每一根神經。

    迦夜秘密召見了駐留北狄的魔教暗探，交代了策動細節，局勢漸漸朝著他們預設的方向轉變。

    三日內，謠言四起，傳聞赤術王子為了奪嗣與休墨人勾結；

    五日內，風傳休墨破格出擊又無能戰敗，別有隱情；

    七日內，王宮爆出秘聞，在陣前督戰的近臣快馬傳回了赤術與休墨勾結的密信；

    十日內，北狄王下令查抄被刺身亡的左大臣私宅，找到了與休墨往來的鐵證；

    十二日，赤術回國，迎接他的是百姓的唾罵和北狄王的震怒。

    輝煌驕人的戰績被視為處心積慮的預謀，人們忘了王子過去的功勳，私下議論他讓親舅私通休墨，蓄謀奪嗣，以便獨攬軍權，陣前媾和。

    數日之間，繼位呼聲極高的王子身敗名裂，百口莫辯，人心的天平全數傾向了他的兄弟——側妃所出的幼子。

    迦夜輕抿著茶，聽著茶肆裏的平民口沫橫飛地指責赤術，市井裏充盈著國王重責王子的期待。

    殊影，你看，”她的聲音仍然平淡，“毀掉一個人的名譽，是多麽容易。”

    赤術永遠不可能名正言順地繼位。”他並不愉快地道出結果，這本是他們多方籌劃的目的。

    我知道你在想什麽。真殘忍，對不對？”她一根根屈起手指，像在梳理心底的情緒，“沒有別的選擇，你知，我知。”

    他緊緊抿住唇，不發一語。

    是的，他沒有別的選擇，可是她有，她本可以離開魔教，放棄為虎作倀的生活，像緋欽一樣逃亡中原，何處不可留？偏偏自甘陷於汙淖，他始終難以理解。

    人總是輕信，愚昧，嗜血，衝動。”她輕輕吐出話語，眼睛仍望著街市，“發現所謂的英雄與自己所預期的不同，便憤然，欲除之而後快，沉浸在被騙的憤怒中無法釋懷，隻相信自己願意相信的事。我不過是偽造了一封密信，由狼幹傳給了倒向側妃的近臣，其他的，都是事實。”

    交戰是真，和談是真，赤術的舅舅通敵也是真，然而這些真事加在一起，混以別有用心的說辭，有意無意地模糊，足以毀掉一個即將繼承王位的人。流言令智者迷惑，愚者深信，在高漲的懲戒之聲下，誰還有勇氣與眾人相悖，去探究真相？

    她輕輕歎了口氣，臉上滿是厭倦，輕聲道：“明日我們謁見北狄王。”

    既然被殺的左大臣是通敵叛臣，其被殺的損失自然大大降低，強硬派的赤術倒台，側妃及小王子的地位瞬時倍增，與教中繼續交好便成為北狄的首選。

    友好的大門，再度打開，隻是以無數的生命為代價。

    謁見十分順利，伴在北狄王身邊的側妃笑容燦爛。小王子不過八歲，懵懂天真，賴在母親身上撒嬌。一枚再適合不過的棋子，可供教王將強大的北狄操控自如。

    迦夜執禮如儀，將致歉與交好之意表現得得體大方。謁見完畢，他們隨內侍走出，稍後即可回轉淵山，迦夜仿佛也放鬆了一些。

    廊前幾人步履匆匆，忽然在看見迦夜的一瞬定住。

    你……”

    稟大王子殿下，此乃魔教尊使，剛剛見過陛下。”內侍恭敬地回報，眼中卻滿是對圖謀篡位者的不屑。

    魔教……尊使……？”

    魔教……”

    ……魔教……”男子喃喃地反複念誦，聲音漸漸喑啞，“……原來……如此……”

    殊影心頭劇震，誰會想到馬隊的首領，那個英挺深沉的青年竟然是赤術王子。迦夜臉白如紙，姿勢不易覺察地變換了下，他知道她已在全神戒備。

    你是魔教的使者。”赤術終於說出一句完整的話，直直地盯著迦夜，瞳孔仿佛在燃燒，“尊使前日在戰境出現，又匆匆趕至北狄，想來一路辛苦。”話裏有濃濃的譏諷，額上青筋隱現，極力抑製住殺人的衝動，俯身逼視著瘦小的女孩。

    這辛苦隻為我赤術一人，何其有幸！”

    王子……過謙了。”迦夜鎮定下來，回望對方，“早聞殿下是北狄棟梁，本教怎敢小視。”

    男子驀然爆出一陣大笑，無限憤怒不甘，驚得內侍忙退開幾步。

    好一個魔教，翻手為雲覆手為雨，三十六國盡在掌中，委實令赤術歎服，敗在這樣的對手之下，夫複何言！”

    殿下豪邁慷慨，迦夜佩服。”她毫無表情地說著客套辭令。

    那個孩子？也是你的計謀之一？”

    停了許久，迦夜語速極慢地回道：“那是村裏唯一的幸存者，與本教無關，殿下一查即知。”

    能得到尊使垂注，怎會是無關之人，赤術確該仔細徹查。”

    蒼白的臉因怒而紅，她挺直背脊仰視，第一次呈現出如刀的尖銳，“那孩子是北狄人，我僅是路過。殿下若是男人，就別拿自己的同族來懲敵。”

    男子瞬間失去了理智，低吼一聲，手指欲扼住細頸。

    一線寒光閃過，而後才有出鞘的輕響。赤術踉蹌退後，頰上一道傷口緩緩滲出鮮血，一直不言不動的俊美少年執劍護在迦夜身前。

    請殿下冷靜，勿要失了禮數。”冰寒的話語隱含威脅，冷冷地看著他。

    身後的女孩眉目都不曾動一下，淡淡瞥了一眼徑自而去。

    對峙半晌，少年收劍緊隨其後，隻留下眾人異樣的目光。

    是我失算了。”攏起寬袖，迦夜秀眉緊蹙。

    赤術也知道靠一個孩子也改變不了什麽。”他靜默了半晌，開口道，“那個孩子的命運不是我們所能掌握。”

    就算時光倒流又能如何？帶回淵山？隻會讓戰奴營裏多一條冤魂。留在村子？根本不可能存活。迦夜當時已做了最好的選擇。如果那個人不是赤術，如果不是出宮時偶然遇見，讓身處困境的王子瞬間想通了事情的來龍去脈……

    她深深地歎息，不知到底算不算運氣，竟然三度遇上此行暗算的目標。

    或許我不該激怒他。”

    與你無關。”

    說得對，他想殺我可不是因為那一句話。”

    那是因她之前所做的林林總總而生的無法控製的恨意，從心高氣傲的王室驕子變為賣國謀利的罪人，千夫所指，萬人斥罵，唾手可得的一切化為夢幻泡影，怎能不恨？！

    風有些冷，她抱緊了雙臂。

    收拾一下吧，明日回教。”

    北狄王的宴請安排及重臣會麵怎麽辦？”他似乎並不意外。

    推了。”迦夜意興闌珊，“隨你找什麽借口。”

    赤術未必會善罷甘休。”

    她點點頭，認同他的推斷，附和道：“肯定會安排殺手在路上截殺。”

    等一陣再走較為穩妥，不出十日，北狄王自會奪其軍權，禁足於宮內。”短期回程遇襲的可能性太大，他不甚讚同。

    不錯，可惜我不想再拖延。”迦夜垂睫掩住了眸光，“必須盡快出發，趕回淵山。”

    太冒險了。”

    勢在必行。”

    為何？”迦夜相當堅決，他疑惑不解。

    這次的出行時間比我預計的長得多，雅麗絲仍在教內，還是早日回去為好。”沉默半晌，她給了個答案。

    她……”不用問，死間落入教王手中一定是淒慘無比，教中有千百種方法讓人生不如死。

    大概想到了同一處，迦夜也不再出聲。

    天地不仁，以萬物為芻狗，唯一慶幸的不過是今日尚安，孰知明日如何？

    陰暗的室內，壁上的油燈射出微弱的光，隨著火苗跳躍明滅不定，四壁是堅硬的巨石砌成，中間生有一個半人高的火盆，炭火正旺，插著幾根粗鐵條，牆上掛著數種刑具，沾著不少髒汙，顏色暗沉。

    一個小小的身影懸吊在空中，零亂的長發散落下來，一動不動。

    殊影眨了眨眼，本來輕而易舉的動作變得十分艱難，額角抽痛，連帶身子也沉重無比。他勉強睜開眼，一切變得忽近忽遠，模糊不已，良久才轉為清晰的影像。

    那是……迦夜！

    一念及此，立刻想跳起來，手腳立時拉緊，冰冷的鐐銬鎖住了四肢，將他固定在室內一角。手足掙紮之際完全使不出力，隻聽見鐵鏈拖動的響聲。

    他大口喘息，努力回憶著種種細節，明明一切都很順利，怎麽會突然至此？

    北狄國主的側妃，忽然密召他們入宮。迦夜雖不耐，仍是隨著宣召的馬車去了，內侍將他們引至一間安靜的花廳。側妃遲遲未至，迦夜剛抿了半口茶，猝然色變。

    走！”

    待騰身欲起已來不及，門窗瞬時落下了堅厚的鐵板，封閉了所有出口，迦夜的短劍僅在板上留下了一道淺痕。他展動身形飛上橫梁，彩繪精描的藻井下居然是精鋼為頂，看似普通的粉壁內裏是極厚的青石，門窗閉鎖，便成了一個堅固無比的牢籠。

    百煉鋼，削金石……”連連斬了幾劍，徒勞無功，迦夜恨恨地低咒：“好一個可惡的赤術！”

    敢冒大不韙在深宮裏直接下手，看來赤術已完全不顧後果。明知無用，他仍提起攤在一旁的內侍逼問：“機關在哪裏？”

    內侍抖成一團，臉如土色，隻聽見牙齒咯咯直響。

    說！”

    雪亮的長劍架在頸上，割破了一層浮皮，內侍勉強擠出話來，“回……回……尊使……小……小人不知……”

    說清楚！”

    此……此地……此地隻能從外部打開，小人……實在……”

    這是什麽地方？”確定沒有出路，迦夜趨近，冷冷地問。

    ……這……這裏……恐怕……恐怕是先代國主擒凶平亂的……困龍閣……小人也不清楚，隻是受命……帶二位尊使過來等候……”感覺喉間的壓力越來越重，寒氣逼人，內侍抖如糠篩，眼淚霎時流下來，若不是被拎著，必已癱軟地上。