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    藍色空間”號和“萬有引力”號開始退出四維碎塊的航行，隨著減速的啟動，飛船上出現了由船尾向船頭的重力。關一帆和兩艦的科學軍官們抓緊最後幾天時間對四維空間進行觀測研究，他們幾乎所有的時間都待在四維中，這一方麵是由於工作需要，另一方麵也是因為三維的狹窄和幽閉越來越讓他們難以忍受。

    在減速開始後第五天，突然，所有身處四維的人都在一瞬間回到了三維，他們都不是經由翹曲點回來的。從飛船的電磁輻射檢測係統得知，兩艦上已經沒有一個翹曲點了。

    藍色空間”號和“萬有引力”號退出了四維碎塊。

    這有些出乎意料，因為按照計算，還應該有二十多個小時才能退出四維碎塊內部。提前退出的原因可能有兩個，一是碎塊在與兩艦退出的相反方向加速了，一是碎塊本身在縮小。人們都相信是後者，除了觀測數據外，他們都記得“魔戒”的那句話：

    海幹了魚就要聚集在水窪裏，水窪也在幹涸，魚都將消失。

    兩艦編隊最後停泊在四維與三維空間的交界處附近，這裏是安全的。

    四維碎塊的邊緣是無形的，眼前的太空一片空曠，像深潭中的水麵一般平靜。銀河係的星海一如既往地發出燦爛的銀光，沒有任何跡象顯示在不遠的前方另一個維度上，隱藏著巨大的秘密。

    但人們很快觀察到一種奇怪且壯觀的現象：在前方的太空中，常常出現一些發亮的長線，那些線很細，在出現之初十分筆直，肉眼看不出寬度，長度在五千到三萬千米之間。它們都是突然出現的，開始會發出藍光，然後色彩漸漸變紅，筆直的線也開始彎曲，並中斷成許多小段，最後消失。經觀測發現，這些長線都出現在四維碎塊的邊緣，仿佛有一支無形的巨筆，不斷地在太空中標示出四維與三維的交界線。

    無人探測器飛向長線出沒的太空區域，有一次僥幸在近處觀察到長線出現的情景。當時探測器距長線隻有一百多千米，近到用普通焦距就能看出線的寬度。長線一出現，探測器就全速向它飛去，到達時線剛剛彎曲消失。在那一區域，檢測到豐富的氫和氦元素，還有許多重元素塵埃，主要是鐵和矽。

    通過對觀測數據的研究，關一帆和科學軍官們很快得出結論：這些長線是進入了三維空間的四維物質，由於碎塊的縮小，它們進入了三維太空，瞬間衰變成三維物質。這些進入三維空間的四維物質在四維空間的體積都很小，但它們在第四維度的部分變成三維，體積驟然增大，且呈直線狀展開。據計算，一塊在三維投影的質量隻有幾十克的四維物質，三維展開後可以形成一條上萬千米的長線。

    現在，兩艦麵對這樣一個事實：按照四維碎塊邊緣後退的速度，在二十天左右，“魔戒”將進入三維太空！兩艦將等待目睹這一宇宙奇觀，反正現在他們有的是時間。以前方不斷劃出的長線為標誌，兩艘飛船謹慎地向前推進，與後退的碎塊邊緣保持著同樣的速度。

    在接下來的十幾天裏，關一帆沉浸在思考和計算中，科學軍官們也在熱烈討論。最後大家一致同意，按現有的理論物理學，無法對四維碎塊進行太多的理論分析，但經過三個世紀發展的理論至少能夠做出一項與現實相符的預測：處於宏觀狀態的高維度會向低維度跌落，就像瀑布流下懸崖一樣，這就是四維碎塊不斷縮小的原因：四維空間都跌落到三維。

    那個丟失的維度並沒有消失，它從宏觀蜷縮到微觀，成為蜷縮在微觀的七個維度中的一個。

    用肉眼又能夠再次看到“魔戒”了，這個自稱是墓地的存在即將在三維宇宙中毀滅。

    這時，“藍色空間”號和“萬有引力”號同時停止前進，並後退了三十萬千米，因為“魔戒”進入三維太空時，在維度跌落過程中將放出巨大的能量，這也是之前出現的那些長線發光的原因。

    二十二天後，四維碎塊的邊界退過了“魔戒”。在它進入三維太空的那一瞬間，宇宙仿佛被攔腰斬斷，長長的斷口發出炫目的強光，如同一顆恒星被瞬間拉成一條線。當光芒黯淡一些後，一條橫過整個太空的長線顯現出來，從飛船上看不到它的頭和尾，像上帝在宇宙的繪圖板上比著丁字尺從左到右畫了一道。據測量，這條把可見的宇宙分成兩部分的線，其長度接近一個天文單位，約一億三千萬千米，幾乎可以把地球和太陽連接起來。與以前出現的那些長線不同，這條線即使從幾十萬千米外仍能看出其寬度。長線發出的光由藍白變成紅色，然後漸漸黯淡下去，線本身也變得寬散彎曲，由一條筆直的長線變成一道塵埃帶，彎彎曲曲不見首尾。它自身已經不發光，但浸透了星海的光芒，變成寧靜的銀灰色。兩艘飛船上觀看的人們這時都有一個奇怪的印象，感覺塵埃帶看上去很像宇宙背景上的銀河係，剛才發生的仿佛是一次對銀河係的宏大攝影，閃光燈閃過後，拍下的照片在太空中漸漸顯影。

    看著這壯麗的景象，關一帆有些傷感，他想起了自己送給“魔戒”的生態球，它隻擁有了那個禮物不長的時間。在三維展開的一刹那，“魔戒”內部的所有四維結構都被完全破壞，這是一場最徹底的毀滅。四維碎塊中其他那些已經死去或仍活著的飛船，最終也都無法逃脫這樣的命運，在這廣闊的宇宙中，它們隻能在四維碎塊這個小小的角落中存在。

    一個巨大而黑暗的秘密。

    藍色空間”號和“萬有引力”號派出多艘太空艇前往塵埃帶，除了考察外，還想看看能不能收集一些有用的資源。“魔戒”三維化以後都變成很普通的元素，大部分是氫和氦，從中有可能得到核聚變燃料。但塵埃中的這兩種元素都呈氣態，擴散很快，沒有收集到多少。另外還有一些重元素，可以采集到一些有用的金屬。

    現在，兩艘飛船應該考慮自己的未來了。由“藍色空間”號和“萬有引力”號共同組成的一個臨時委員會宣布，兩艘飛船上的任何人都可以做出選擇：隨兩艦繼續航行或返回太陽係。兩艦將裝配一個獨立於兩艦的冬眠艙，並把兩艦上七台聚變發動機中的一台用於推進它，決定返回的人將乘坐這艘臨時裝配的飛船，在冬眠中返回太陽係，航行時間預計為三十五年。兩艦將用中微子通信通知地球冬眠飛船的軌道參數，以便在它到達太陽係時進行接應。為了防止三體世界借此偵測到兩艦的位置，與地球的聯係將在冬眠飛船起航一段時間後再進行。如果地球方麵能夠在飛船到達太陽係前派出接應飛船協助減速的話，加速段就有更多的燃料用於推進，返回的航程可以縮短至十幾年。

    如果那時還有太陽係和地球的話。

    隻有兩百多人選擇返回，其餘的人不想回到那個正在走向毀滅的世界，決定隨“藍色空間”號和“萬有引力”號繼續航行，飛向未知的太空深處。

    一個月後，兩艦編隊和冬眠飛船同時起航，各自飛向不同的方向：冬眠飛船沿來路返回太陽係，“藍色空間”號和“萬有引力”號則計劃繞過四維碎塊，然後再確定一個新的目標星係。

    聚變發動機的光芒照亮已經稀薄的塵埃雲帶，將它映成了金紅色，像地球溫馨的晚霞，使所有的人，回家的和遠行的，都熱淚盈眶。美麗的太空晚霞很快消失，永恒之夜又籠罩了一切。

    人類文明的兩粒種子繼續向星海深處飄去，不管命運如何，一切總算又開始了。