這一次，異力被逼到源頭後，如雪遇烈火般消失，簡直不堪一擊。

    睜開眼來，已經日上三竿，金昆趕緊起身，向家中奔去。

    不料剛展開腳步，他就又險些摔倒，隻覺身子就像團棉花，輕飄飄的不著力。

    金昆以為是傷勢所致，細察後，才知是因為功力突進，一時間難以適應。

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    沒多久，金昆趕回城南貧民窟，進入巷子，家門在望。

    有個婦人坐在路旁納鞋底，抬頭看到金昆，臉色大變，急忙回屋掩門，還上了栓。

    金昆一懍，心生不妙，停下腳步，又聽到左近有個稚聲，輕輕叫著：“大哥，大哥……”

    金昆循聲看過去，見是滑仔在喊自己，還使勁地擠眼睛。

    平時滑仔都是叫“昆哥”，很少叫“大哥”，金昆便知家裏已經出事，急忙拉上滑仔，尋了個無人處。

    滑仔隻穿著破短襟，在深秋寒風裏直打哆嗦，小臉都是青的。金昆脫下外衣，給他裹上，又摟到懷裏，運起道力替他驅寒。

    滑仔見最能仰仗的兄長回來了，一把鼻涕一把淚的，哭道：“嗚嗚！昆哥，你總算回來了！嗚嗚，咱家出大事了！”

    “說清楚。”金昆溫聲道。

    “今早我出來解小手，還沒完事，就看見一群官老爺衝進咱家！”滑仔連比帶劃哭道：“他們都被拿走了，我不敢著家。凍死我了，嗚嗚……”

    金昆問：“扁爺呢？”

    滑仔說一直沒見，又哭道：“我好怕啊，咱們怎麽辦？嗚嗚……”

    金昆輕撫他頭頂，安慰道：“別怕，有哥呢。”

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    正在此時，身後有人低聲道：“昆小子？”嚇得滑仔一哆嗦。

    金昆回望，見是同巷子的馮老爹。

    馮老爹過來悄聲問：“昆小子，你們犯什麽事了？今早足足來了二三十號軍爺，你弟弟妹妹全被鎖走了！”

    見金昆無言，馮老爹又道：“我看不過眼，還問這些小伢兒有什麽罪，人家說是守備府辦案，無關人等不要多事。”

    金昆心想果然。

    馮老爹繼續道：“那些軍爺還四處問話，描了你和老扁擔的臉，說有知道下落的，重重有賞呢！”

    滑仔急了：“馮老爹，不許你出首我昆哥！”

    馮老爹啐道：“死滑仔，你這話太不著調。老爹雖然愛貧個嘴，卻從來不說缺德的話。我要是貪圖賞銀，還會跟你們掰扯？”

    金昆道：“老爹恩情，我記下了。”

    “昆小子說的哪裏話！”馮老爹也急了：“上次老爹惹翻王麻子那潑皮，要不是你，老命非被他拿去！”

    金昆點點頭，心想何去何從？

    馮老爹又問：“如今這禍事，是老扁擔還是你們哪個闖的？”

    金昆道：“我脫不了幹係。”便把滑仔托給馮老爹照拂，說等五牙兒回來，自然會接走滑仔。

    馮老爹答應了，又忍不住道：“昆小子，老爹知道，你的心是好的，我看你不如……不如逃命去吧。”

    金昆沒有接話，心想：程公子未必能銷案，老扁擔多半不敢再現身，我如果逃走，誰去換回五牙兒他們？官府找不到正犯，隻怕弟弟妹妹要背上罪愆、從此被充作官奴……

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    卻說沈成，回了城北客再來。

    大門外有衛士看守，沈成無法悄悄潛入，最終驚動了客店老板和鬆針子，這才回到房間休息。

    鬆針子好一番說教，不在話下……

    次日大早，沈成還沒起床，鄒掌櫃又來造訪。

    鄒掌櫃除了探望沈成，還另外籌了些鮫骨，連同古紋圖和火狐皮一起帶來，又額外送了些禮物。

    說起來，沈成出事，根源是在萬有號裏遭竊，鄒掌櫃這是要有所補償的意思。昨晚，他聽明白了陶守備要查案情，就順水推舟、先行告辭。

    回去途中，想到陶守備如臨大敵、一位正二品實秩大員誠惶誠恐地親自找人，鄒掌櫃便猜測這“程珅”身份不簡單，隻怕還不止鐵鬆客弟子這一重。

    鄒掌櫃才回到坐望城不久，有些情報還不掌握，便找來萬有號暗探問了問。

    一問之後，他不禁有些後怕——鐵鬆客的小弟子沈成，居然還是西寒太保沈維稷的長子，而且可能是西寒少尊！

    幸虧沈成人沒事、隻是丟了些財物。鄒掌櫃打定主意，哪怕自己再掏腰包補上，也不能讓沈成吃虧，便準備禮物，一大早就趕了過來。

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    沈成見到那些禮物，心中已經明了，當下除了鮫骨和火狐皮，其餘的隻揀了一件構造精巧、又不算太貴重的東西。

    “鄒老哥，你和我師兄是過命的交情！小弟丟了東西，都怪小弟自己，你要是有什麽想法，那可就見外了。”沈成道，“長者賜，不敢辭，但鮫骨已承了你很大的情，這件自鳴笙小弟可以收下，其餘的還請收回。”

    鬆針子也道：“破鑼，你這樣，沒的傷了感情。”

    鄒掌櫃隻得收起其餘禮物，又拿出一對應聲玉，道：“這個小兄弟收下吧。小兄弟身份不比尋常，帶上這個，一寸釘帶上另一個，就不怕走岔了。”

    鬆針子也掏出一塊應聲玉，是西寒器道府的式樣，還要更高級些，埋怨了沈成幾句。

    原來，鐵鬆客出門前給兩人帶了一對，隻是沈成那隻被他拆了——他想搗置其中雕紋，於是鬆針子這隻也就成了廢物。

    “小師弟啊，”鬆針子嗔道：“幸虧你身上還有別的寶貝！這會子想起來，我的心還嘣嘣地亂跳！”

    “是師弟任性了，”沈成笑道：“師弟給師兄賠個不是，害師兄擔心一場，還請師兄責罰。”

    鬆針子跳起來，想給沈成一個爆栗，便算揭過，可惜他太矮，到底沒能彈到沈成的頭。

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    鄒掌櫃指著那件自鳴笙，問：“難道小兄弟對音律有興趣？”

    “小弟一竅不通，”沈成道：“不過我有位朋友，最喜歡音律。而且我見過不少這類東西，這一件看著卻大不同，機關要精巧得多，隻怕另有妙用？”

    “程小兄弟這眼力，沒的說了！”鄒掌櫃讚道。