在祝靈顯現的當天下午，靜就被重新趕來的兩名教育委員會成員帶走了，據說是要去到不知位於何方的佛寺，佛寺中有位德高望重的老僧叫做無瞋上人。靜要到寺廟去進行由寺廟僧侶主持的成人的儀式，時間大概需要三到五天的樣子。

    神棲66町是個具有宗教信仰的町，町裏的人們往往在佛家典故的熏陶中長大，這種情況下即使不是虔誠的佛家信徒，也必然屬於佛家泛信徒。因此在町裏，僧人等神職人員的地位非常崇高。

    我曾看到過幾次僧人向村民講經的場麵，當時氣氛雖不是很狂熱，但人人都顯得誠心誠意，沒有一人敢在底下說悄悄話或是做小動作。

    靜離開後，我回到自己房間睡了整整一個下午，起來時母親已經做好了晚餐，當用完晚餐後天色就完全昏暗了。大概七點左右熒光燈就耗盡能量熄滅了，室內陷入昏暗，這時隻能選擇閉著眼睛假寐。

    隨後我總算嚐到了睡得過多的苦果，在床上翻來覆去好幾個小時卻根本毫無睡意。當樓下傳來午夜鍾聲時，我起身打算去一樓客廳找水喝。

    家中二樓的走廊呈l形狀，我的房間位於二樓的盡頭，也就是l形走廊拐角長的那一截的底端，樓梯口則位於短的一截。

    從我的房間到樓梯口有著一段不短的距離，其間隔著靜的房間以及一間儲物用的空房間。而就在空房間對麵的牆壁上有一扇鑲嵌玻璃的窗戶，透過窗戶可以看到外麵的景色。

    當我途經窗口時，窗外黑漆漆的田野中隱約間有什麽在閃爍。我下意識停下腳步往外看去，隻見窗外一百多公尺外的一片田埂上似乎有著一個巨大的影子，其身形輪廓仿佛貓科生物。

    借著這個冬季難得的明亮月光，田埂上那東西的麵貌在我適應了黑暗的雙眼中逐漸變得清晰；它的身軀有足有三四公尺那麽長，碩大的眼睛仿佛一對小型的手電筒般放射出紅光，四肢看起來瘦長，站起來像一座小山丘似的。

    這頭怪物是活的，因為它在動，正低著頭不知道在啃食著什麽東西。

    我靜靜地站在窗口看著，那頭像是老虎般巨大的貓科生物沒有發現我的注視，它長長的尾巴在空中揮舞著，靈巧得看起來像是有著獨立的生命般。

    大人曾說過這麽一個故事，故事是關於貓騙的。內容是說有一種體型巨大的怪貓，它有成人身體那麽高，長著各式各樣的尾鰭，四肢細長而有力。每當夜晚時它就會盯上晚歸的孩子，當孩子獨自一人時，貓騙就從背後襲擊，用前肢壓住孩子的雙肩，就像攀在孩子背後一樣。

    這時孩子就像中了催眠術，一動不動的任由貓騙張開血盆大口咬住頭顱，然後將孩子的整個身體一起拖走，連一滴血都不會留下。事後，孩子就像消失了一樣，連一根骨頭都找不到。

    乍一聽的時候，這故事就像荒謬的都市怪談以及嚇唬孩子的鬼怪故事。然而這一刻，我卻不得不相信，因為眼中所看到的想必正是這個故事中的主角。

    它到底在吃什麽？我並不清楚這個問題，不過想來也不會是什麽素食，之所以不聯想到最理所當然的那個答案，隻是因為我不想讓自己的心情繼續變得糟糕下去——最近靜的事情已經叫我累積了很大的壓力。

    進食持續了十幾分鍾，我也就這麽看了十幾分鍾，直到它進食完後彈跳了幾下，消失在黑漆漆的田野中。這時我才繼續走下樓去倒了一杯熱水，明明是保溫水壺中的清水，然而在啜飲的時候，杯中卻好像隱隱有著一股鐵鏽味。是心理作用和幻想吧。

    這個夜晚我終究還是睡了過去，在不知名的抑鬱心情下沉入夢鄉。

    清晨用餐的時候頭有些暈，我在父母擔心的目光下用完了早餐，然後早早的走出家門。先是到小丘去清理了一下小木屋中的積雪，在那裏待了會後走向利根川河邊，我打算到漁船上去消磨今天的時間。

    漁船的位置位於一座橫跨黃金之鄉及水車之鄉的石拱橋不遠處，那裏是一個小河灣，在河灣的兩岸邊深埋著一些木樁，想來是町裏大人們將這河灣當做了小型碼頭，用以停泊一些公用船隻。

    當到達小河灣邊上時，我有些驚訝的發現停泊在靠近橋梁一側的漁船中隱隱飄出一些白煙，那代表裏麵的小火爐正在燃燒著柴火。難道是我上一次離開的時候沒有熄滅爐火麽？

    我搖頭否認自己的猜測，因為距離我上一次到漁船已經有五天了，爐子裏就算燒的煤炭也燒不了那麽久，更何況我燒的大多都隻是幹柴。

    既然不是我沒有熄火，那麽就是這幾乎沒人使用的漁船被人鳩占鵲巢了，有人在我幾天沒來的時間裏占據了它。從這一點來推想，時常在河邊玩耍、曾看到過我改造漁船的那群孩子是最有可能的。

    繼續猜測並沒有用，我打算走近去看看。

    “覺，你這樣是釣不到魚的，要沉下心來，不要亂動。”

    剛一走近改造的漁船，我就聽到精力十足的叫聲，發出聲音的女孩想必有著活潑的性格。

    “早季，你別搖我啊。你看，魚都被你嚇跑了！都怪你。”

    “早季、覺，你們兩個別鬧了，小心跌下水去。”

    “安心啦，魚又不會吃人。”

    從聲音來聽，漁船上的孩子有好幾個，是一個團夥的。我用無聲的腳步接近，腳下的碼頭木板很結實，至少不會發出咯吱咯吱的巨大響聲。

    漁船用一條粗麻繩捆在碼頭的木樁上，船尾離著木板隻有四五十公分的距離，就算是孩子也能輕易的跳上去。

    當我走到漁船邊時，就看到一個同齡的女孩坐在船尾木板上搖擺著雙腿，鞋尖不時劃過水麵，撥動一縷縷淺白的浪花。她的一頭火紅色長發被風吹得飛舞，在冬季難得的陽光照射下散發出金紅的光邊，仿佛是一團熊熊燃燒的烈焰，格外引人注目。

    剛一走近，女孩就發現了我，她有些疑惑的歪著頭看著我，似乎在無聲的詢問我有什麽事。

    為了表示善意，我朝她露出盡量柔和的微笑：“你好，我叫白石折。我可以上船去看看麽？”

    就在我話音落下後，女孩比其他孩子更白的皮膚倏的一下就染上了紅暈，像是被煮熟的蝦子。她急急忙忙的站起身，差點被漁船的顛簸所晃倒，最後被我伸出手扶住雙臂，這才站穩。

    “你，你好……真理亞，我的名字是秋月真理亞。第一次見麵，請多多關照。”

    她或許有些理解錯了我的意思，露出慌亂的神情打算朝我鞠躬行禮，但雙手還被我扶著，於是隻能紅著臉歪著頭看向一邊，眼角卻還是不住的偷瞄我。

    “我並不是船的真正主人，所以你不用這麽擔心。”

    我啞然失笑，不過為了安撫她依舊保持著溫柔的微笑，等確認她站穩後才鬆開她的雙臂。

    “是這樣啊。”

    她明顯鬆了口氣，不過很快又緊張了起來：“覺說這船是被比我們大好幾歲的孩子改造的，難道是……”

    “恩，是我花了三天弄好的。不過我才六歲，應該沒比你們大多少。”

    實際上她看起來年紀並不比我小，隻是我比起同齡的孩子發育得更加快一些，現在看起來要顯得比同齡的孩子要大上一些。

    “誒，你也是六歲嗎？”

    真理亞很驚訝，在得到確認的答複後，她就用右手托著下巴端詳著起我的臉，一邊觀察還一邊呢喃：“不管怎麽看都感覺比我們要大上很多呢。”

    “真理亞，你在和誰說話？”

    一個發色是褐色的女孩從漁船船頭繞了過來，她穿著一身淺粉色的厚實毛絨衣，站在船腰的位置往我和真理亞這邊看過來。當看到我後，她又改口向我發問：“你，你是誰？”

    “早季，他叫白石折。這艘船是他改造的。”

    真理亞替我回答了女孩的問題，我也朝著被稱為早季的女孩露出禮貌性的微笑。她在聽到真理亞的話後有些窘迫的摸了兩下頭發，這才抱著雙手朝我略微彎了彎腰：“你好，我叫渡邊早季。我們看見這船幾天都沒有人來，今天才到上麵來休息一下，真的非常抱歉。”

    “沒關係的，這船本來也不是我家的，我隻是改造了一下艙裏。如果覺得有趣的話，歡迎隨時來玩。”

    雖然對渡邊早季這個名字感到有些熟悉，不過我並沒有表示出來，隻是還以客套性的回複。我想過了今天這些孩子應該不會再來了，畢竟待在漁船上也隻是一時新鮮，過了一段時間反而會覺得單調無趣。

    “真的嗎？我們可以時常來玩麽？”

    雖然隻是客套，但渡邊早季卻輕易的相信了，她睜大淺紅色的雙眼看著我，臉上滿是開心興奮的神色。這讓我心裏有些愧疚，即便是獲得了新生，但作為成人的言不由衷，口不對心的習慣我依舊沒能拋棄，就算是對著孩子我也習慣用偽裝出的麵具來應對。

    “當然。”

    話已經說出口，我隻能微笑著點頭再次確認。不過如果這些孩子真的來得太頻繁的話，我或許就該換個棲居的地方了。我已經……沒有再擴大交際關係的欲望了，即使是現在的紗和真村他們也是掩飾意義多於朋友意義。

    畢竟無論再怎麽偽裝，我的心態也是成人的心態，而共同語言這種東西是根本無法偽裝的。

    ……