雷金納德?烏斯帝諾夫上將指揮帝國中央艦隊“漢尼拔”分艦隊一半以上的艦隻，在前麵全速飛行，許鴻釗上將指揮聯邦國防軍遠征艦隊在後麵追趕。［>雙方都保持著人類飛船最高的反作用力推進速度，二分之一光速。因此，兩支艦隊之間的距離將很可能保持著一百萬千米不變，直到他們耗盡能源。

    因此，‘女’將軍烏斯帝諾夫料定對手不可能在後麵徒勞地跟下去，必須想辦法與其保持若即若離的狀態，才使有效地吸引住對方，爭取更多的時間。

    ‘精’密的計算後，“黑寡‘婦’”烏斯帝諾夫在“大西庇阿”號戰列艦上下達了一道命令：

    “全體減速，三分之一光速！做好轉向準備！”

    功率強勁的反方向火箭推進器噴發出熾熱的氫氧燃燒火焰。帝國軍錐形陣快速降低飛行速度。

    這樣一來，雙方的距離也迅速縮短。

    “全體全速前進！”烏斯帝諾夫再度下達加速命令。

    憑借嚴密的計算機互聯控製，不用傳令官，司令官的命令直接傳送到各艦上，‘交’由各艦計算機執行。所以一千五百艘組成的龐大艦陣步調一致，加速前進。

    當帝國軍艦隊的速度穩定在二分之一光速時，後麵的聯邦軍已經快追了上來，距離剩下不到五十萬千米。

    對手的行為讓許鴻釗意識到對己方形成的風險。

    迅速做出考量後，在總旗艦“吳起”號戰列艦上的許鴻釗上將發出了果斷的命令：“停止追擊！轉向二七零度！”

    數倍於敵的國防軍遠征艦隊很快便轉向了左後方，高速離去。

    等到帝國軍再底調頭時，國防軍艦群發出的尾焰已經化作點點星光，快速消逝在虛無縹緲的太空中。

    烏斯帝諾夫將軍認識到自己的策略已經失敗，連忙下達了一係列指示：

    “命令，散開陣形，進入超光速，返回‘阿非利加’行星。派出通報艦，告知‘紮馬’空間站人員撤離，放棄空間站，通知其餘支隊，返回行星附近防守。”

    她很清楚，敵軍已經掌握了主動權，隨時可能對“阿非利加”行星發動攻勢。在己方又處於劣勢之下，必須盡可能地集中兵力做重點防守。如果“漢尼拔”艦隊兵合一處，以死相拚，縱使援軍未能趕到，自己粉身碎骨，也足以令敵人受到重創。

    許鴻釗並沒有如烏斯帝諾夫預料的那麽神勇。由於遠征艦隊之前一萬光年的征程趕得太急，人員和機器的勞損太過於嚴重，在與敵軍脫離之後，他不得不讓艦隊散開陣形進入超光速，到更遠的預定空間與後勤補給船隊會合。許上將決定先休整二十四小時，然後再直撲“阿非利加”行星。

    他心裏也很清楚這樣做會給敵人以一定的機會。但這種機會隻是對“阿非利加”行星和“漢尼拔”艦隊而言的。無人通報艦以五百萬倍光速的阿庫別瑞速度七級飛往三千光年之外的行星“伊謝爾倫”，理論上隻要五個小時多一點的時間，可實際上卻要耗費至少一天的時間。而帝國軍從那裏派出增援艦隊時，載人的戰艦最快隻能飛到阿庫別瑞速度六級，其相應消耗的時間是無人通報艦的十倍。

    所以，留給遠征艦隊的時間是十分充裕的。既然時間上允許，己方又占有絕對的兵力優勢，自然無須頂著疲勞急於發動進攻。盡管休息二十四小時，足以令“阿非利加”行星動員所有地麵兵力和預備部隊，也會讓“漢尼拔”艦隊集中到所有艦隻，可是即便如此，其兵力上仍然處於下風。

    人類標準時間11月24日十八時，行星“阿非利加”的東半球卻日早晨時間，太陽“所羅‘門’”剛剛躍出地平線。戰爭的警報已經傳遍了整個行星。所有十六到五十周歲的民兵、預備役人員都受到了征召。身為預備役軍官，蘿塔?斯陶德特退役少校，駕駛著空天飛機，運載著三十八名‘女’‘性’預備役人員，迎著朝陽，飛向太空。

    在同步軌道的“石頭城”空間站上，她們登上了一艘武裝商船“角馬”號，然後加入“漢尼拔”艦隊的戰鬥序列，接受雷金納德?烏斯帝諾夫上將的統領。

    除了原來的兩千五百艘戰艦，烏斯帝諾夫還得到了另外近千艘類似“角馬”號的預備役巡洋艦和武裝商船的增援。數量看起來還不少，不過實際戰鬥能力卻是令人懷疑的。將軍下定了拚死防守的決心，把地麵動員起來的二十萬民兵和預備役人員組成的星際陸戰隊員全部調到太空的戰艦裏，地麵一兵一卒也不留。她與行省總督維克托?瓊斯達成協議，如果“漢泥拔”艦隊在太空中戰敗，總督將直接向聯邦國防軍宣布投降，以避免行星上的人民和生態環境受到武力破壞。

    無人通報艦雖然由智能計算機控製，可也似乎對當前的危急形勢有所了解。飛往“伊謝爾倫”行星通報敵情的無人通報艦“風信子”2008號開動阿庫別瑞引擎的最高功率，火速奔赴帝國軍的大本營。一路上，當它改出超光速做例行檢修時，還不斷地發出充滿警告信號的無線電，警告附近航線上的民船改走備用航線，以給帝國軍增援快速前進讓開空間。

    ‘花’了剛好二十四008號終於把敵情報告送到了“伊謝爾倫”行星，包括薑子鉞在內的所有駐所在附近的艦隊指揮官都接到了通報。可是，座鎮在地麵邊境艦隊司令部大樓裏的中央艦隊司令官布萊克?卡裏奧斯上將，卻沒有像預料中那樣，迫不及待地下達出擊命令。

    當“阿非利加”行星和“漢尼拔”艦隊正受到強敵的巨大壓力時，獲知入侵敵軍詳情的“亞曆山大”、“查理曼”、“阿提拉”和“‘毛’?澤?東”四支分艦隊，卻仍然圍繞在行星伊謝爾倫周圍，毫無開拔的跡象。

    薑子鉞對卡裏奧斯這種拖延的態度十分不解，但是他的直接上級，“‘毛’?澤?東”艦隊司令官李敬先中將卻用平淡無奇的語氣告訴他：

    “執政官閣下並不想急於發兵。”

    “敵情現在已經很清楚，‘阿非利加’行星和‘漢尼拔’分艦隊麵臨著敵人的沉重壓力，我們卻不爭取時間趕去增援，這是為何？”薑子鉞顯得很急切。

    李敬先卻輕鬆地笑了笑，說：“這個問題，我回答不了你。如果還是博格道夫元帥執掌中央艦隊，我們早就在‘阿非利加’行星跟敵軍血戰了。可是卡裏奧斯將軍不過是執政官的代理人，所以你大可以直接去麵聖諫言。”

    薑子鉞這才有些明白，汪澤仁趕到伊謝爾倫行星的部分目的。根據憲法規定，執政官並不能直接指揮中央艦隊，但是布萊克?卡裏奧斯對他言聽計從，這個時候自然完全聽從他的統禦。汪澤仁利用這一點成功地達成了控製中央艦隊的目的。

    但這終究是執政官個人在權謀上的動作，與當前戰爭形勢下理應做出的反應並無甚衝突。誰掌管中央艦隊都好，“阿非利加”行星瀕於傾頹，派出艦隊增援是刻不容緩也不容爭議的事。

    薑子鉞聽從了李敬先的建議，從太空中返回地麵，闖進了卡裏奧斯上將的辦公廳。

    帝國執政官汪澤仁和中央艦隊司令官卡裏奧斯，還有汪澤仁的‘私’人助理奧托?貝特曼，正在悠然自得地喝著烏龍茶。仿佛他們根本不知道聯邦大軍已經侵入“所羅‘門’”星域，或許他們根本就不重視敵軍的這番侵略行動。

    敬禮過後，薑子鉞馬上問道：“閣下，請恕卑職鬥膽，‘阿非利加’行星形勢垂危，如此拖延隻怕會貽誤戰機，令元老院與羅馬人民損失慘重。”

    汪澤仁似乎料到薑子鉞會來找他，笑嗬嗬地說：“不用擔心，薑上校，我和卡裏奧斯將軍、德?馬祖蘭將軍，都認為真正的殲敵時間還未到，所以我們先坐觀其變。”

    “可是敵軍幾乎是‘漢尼拔’分艦隊的兩倍，我們若不馬上增援，恐怕形勢隻會更加不利。”

    “是的，我們不得不委屈一下‘漢尼拔’分艦隊，讓他們先頂住敵人的壓力。但是大軍隨後就到，我們很快就能發動銳不可當的反擊。”汪澤仁‘胸’有成竹，但話的內容卻十分空泛。末了，他對薑子鉞強調道：“上校，你要做的，就是回到你的崗位上隨時候命，是否增援，由我來定奪。”

    對他的話，薑子鉞感到難以理喻，大聲說道：“閣下之言，卑職難以信服。形勢已經十分明朗，再不派出援軍，‘漢尼拔’艦隊必遭不測，‘阿非利加’行星也將落入敵手。”

    “回到你的崗位上去，薑上校。這是命令！”卡裏奧斯上將嚴肅地說。

    身為軍人，薑子鉞隻好服從命令。他舉起右手敬禮，然後滿臉憤怒地離開了辦公廳。

    待他走後，卡裏奧斯謹慎地問道：“閣下，我們是不是該跟他解釋一下？”

    汪澤仁卻反問道：“你認為以上校的‘性’格，會認同我們的計劃嗎？”

    “卑職認為不會。”卡裏奧斯搖搖頭回答。

    “其實以他目前的位置，認不認同都沒有什麽影響。”汪澤仁冷冷地說。

    “閣下，不如這樣。反正李敬先也讓薑上校統領‘毛’艦隊的所有巡洋艦，就讓他帶領巡洋艦隊先行增援。”

    “不用了，布萊克。”汪澤仁泛出微笑，“他的妻子和嶽仗一家都還在‘阿非利加’行星呢，他心理一定急死了。我想，李敬先會動員他違返我的命令的。”

    這時，一直沒有說話的貝特曼說道：“閣下，我始終認為這個計劃風險太大了。”

    “奧托，風險越高，回報就越大。我們沒有辦法，曆史既然給我們這麽好的機遇，我們就不能錯過。”

    汪澤仁說著站了起來，走到落地玻璃窗前，沐浴在戰神“惠齊洛‘波’契特利”的燦爛光輝當中。在他的視野裏，“菩提葉”號空天飛機正急速升空，載著薑子鉞奔赴太空。

    “卡裏奧斯將軍，派出通報艦，讓烏斯帝諾夫將軍盡可能保存實力。另外，再按計劃向元老院派出通報艦，是時候奏向《神聖的人民獨裁官》進行曲的時候了。”

    當薑子鉞回到“齊格飛”號上時，他已經白白‘花’掉了寶貴的兩個小時了。不僅是他個人，在“伊謝爾倫”行星周圍這四支帝國中央艦隊的分艦隊，從接到“風信子”2008號的通報到現在，同樣已經‘浪’費了兩個小時。如果一開始就做出反應，現在他們很可能已經飛出恒星“惠齊洛‘波’契特利”的日鞘了。但更為嚴重的是，他們將繼續把時間‘浪’費下去。

    “執政官閣下怎麽說，薑上校？”通信係統裏，李敬先關切地問。

    “他說殲敵時機還不到，要我堅守崗位。”薑子鉞又失望又氣憤地回答。

    “真沒想到，身為退役上將，寶劍橡葉黃金愷撒勳章和大黃金雙頭鷹徽的受勳者，竟然把如此危急的形勢說得那麽輕鬆。”

    李敬先用悲涼的口氣發出感慨，但接著他卻以頗為善解人意的口‘吻’說道：

    “不過，我想執政官閣下這麽做也是有他自己的理由的吧。”

    “他自己的理由！？”薑子鉞‘激’動地反問，“現在不及時增援，‘漢尼拔’分艦隊就完全有可能遭到毀滅，‘阿非利加’行星也將陷落，整個元老院與羅馬人民將失去至關重要的糧倉，國家的經濟根基也將被動搖。難道這就是執政官的理由？”

    李敬先微微一笑，說：“薑上校，你太‘激’動了。不要忘了，你今天的地位，跟執政官對你的提拔也是有很大的關係的。”

    “我很感‘激’他對我的提攜，可是現在大敵當前，我豈能棄大義於不顧？”薑子鉞大義凜然。

    “那好，我就實話跟你說吧。”

    李敬先的態度和口氣都變得十分嚴肅和鄭重。

    “當他到來時，我就預測敵人很可能要襲擊‘新拜占庭’或者‘阿非利加’這些重要行星，當時他完全可以直接把我們提前部署到這些地方。就算敵人現在攻擊的是一些次要的行星，我們也可以從容前往增援。可是執政官閣下並沒有這麽做，他曾經是杜義敏元帥最為得力的手下之一，不可不清楚軍事上的利害關係。但他卻讓我們在這裏呆著，為的隻是一個目的，一個對他個人而言將是極為重大的目換。”

    “目的？他個人的目的？”薑子鉞不解地問。

    “是的。”李敬先點點頭，“你應該聽說了，去年六月份發生在元老院例會上的‘獨裁官鬧劇’吧。”

    “獨裁官鬧劇？”

    薑子鉞卻一頭霧水。實際上，所謂的“獨裁官鬧劇”隻不過是流傳於保守派元老集團和新拜戰庭行星高幹子弟圈中的說法。像薑子鉞這種遠離權力中心的普通軍官，怎麽可能知道被當作最高機密的元老院會議內容。他更不知道，自己去年四五月份在星際行星“易”附空太空的一係列以少勝多，當時就堅定了汪澤仁邁向獨裁官的步伐。

    “太?子?黨?黨魁”隻好跟平民出身的薑子鉞進行解釋，說了去年汪澤仁提名自己為獨裁官卻被否決的事。然後他又對現時汪澤仁麵對危急形勢卻按兵不動的動機作了煽動‘性’的解說：

    “現在，敵軍入侵‘阿非利加’行星，對於汪某更是一個千載難逢的機會。一旦‘漢尼拔’分艦隊被殲，‘阿非利加’行星陷落，整個帝國將陷於極端危險境地。那麽，這時候，汪某再提名自己為獨裁官，其他元老恐怕就再也沒有理由否決了，到時隻能按照他的意願做出終極決議，由他來施行獨裁統治。也就是說，他獲知了聯邦軍隊將侵略我國之後，便趕來伊謝爾倫，就是為了盡可能地搶先控製中央艦隊，然後再按照他的意誌來讓戰爭變得不利於我們，從而為他實現個人野心而鋪平道路。”

    薑子鉞震驚地說：“那這樣一來，我們的軍隊，我們的人民，豈不是要為他一人的野心而流血犧牲？他豈不是踩著人民和人民子弟兵的屍骨爬上獨裁官的寶座？”

    李敬先見到自己的話起了作用，就不再費過多的口舌，而是冷漠地說：“古語有雲：一將功成萬骨枯。哪個統帥不是踩著累累白骨走上權力巔峰的。”

    然後話鋒一轉，關切地問道：“薑上校，尊夫人似乎也在行星‘阿非利加’吧？”

    “是的。但是長官，我急著前去增援，絕不是鬱於兒‘女’情長，更不是為了個人‘私’心，全然出於對局勢的判斷。”薑子鉞嚴肅地說道，不過他還是不得不坦言：“我的確很擔心，而且蘿塔還是個預備役軍官，這時肯定已經投身‘激’戰中，我這個正規軍仗夫更沒有理由在這三千光年之外坐壁上觀啊。”

    聽了他的話，李敬先沉默了一小會兒，說：“薑上校，我們不要去管那個權‘欲’熏心的野心家了。你率領巡洋艦隊先行出發，我去與汪某打個招呼後，立即跟進。你看怎麽樣？”