聽說當晚王後那邊鬧出了不小的動靜。接著王後被罰禁足，朱蒂被處死，三天後又傳來吉娜受不住吊籠刑罰自盡身亡的消息。

    以上這些基本都在但九的預料中。朱蒂一家老小都被王後攥在手心裏，她別無選擇，隻能一人把所有罪過都認下來。王後隻得了個管束不力的小懲，就在此次事件中毫發無損地全身而退了。

    她和親爹恩愛十幾年，又生了兩個外貌出眾討喜的孩子，親爹就算清楚其中貓膩，也無法硬下心腸真的把她怎麽樣。況且王室不同於尋常百姓家，這種事情鬧大了隻會平添一樁醜聞，當然是遮人耳目大事化小才好。

    僅憑一次死無對證的毒~藥事件當然不能把王後怎麽樣。但九心裏早就跟明鏡兒似的。這次權當是敲山震虎給王後一個警示，也是把兩人的爭鬥正式擺在了明麵兒上。當一個沒心沒肺的傻~子固然好，可但九畢竟不傻，她也沒法做到人家啪啪給她兩耳光她還笑著把另邊臉蹭過去。別人想害她，她必然以牙還牙以眼還眼。

    然而聽到吉娜自盡的消息後，她還是不由地怔了怔。多拉注意到她的臉色，輕聲寬慰她：“她原本是要和朱蒂一樣被四馬分屍的，還是您去國王那求情保住了她的性命。您已經盡力了……“

    “那時我對她說會保她性命無憂，其實我是騙她的。說出這句話之前，我就知道她會死。王後不會授人以柄，我目前的能力也隻能自保而已，所以吉娜活不了多久。”

    “但是我心裏還是存著點期望的。有父王在，王後的手要伸進牢房，恐怕也不是那麽容易。”但九勉強一笑，“然而吉娜還是死了。多拉，我還是低估了王後在父王心裏的位置。”

    也高估了愛莉在他心裏的位置。

    現在想來，國王當時的震怒，大概一多半是為了他自己。畢竟要不是吉娜及時阻止，那塊點心可就真的要進了他的嘴了。

    但九又想，如果當時吉娜沒有站出來，那自己會伸手阻止麽？

    於情於理都該阻止的吧。可是……

    想到一年多前的龍島上，那張滿是貪婪神色的臉，但九的眼底劃過一絲厭惡。

    多拉被但九的話唬了一跳。聽公主的意思，吉娜根本不是自殺。王後謀害了吉娜，而國王對這事也是心知肚明的。

    明眼人都能瞧出來，若是沒人授意，朱蒂一個女仆哪有那麽大的膽子去謀算公主的性命。然而國王偏偏信了王後的那一套說辭，還為了她毀了對公主的承諾。

    多拉越想越覺得心寒，不由地偏過臉去看但九此時的神情。

    但九臉色倒還正常，隻是琥珀色的瞳仁染了深淺的猩紅，襯得整張臉說不出的詭異和狠戾。

    還是同一張臉，氣質卻像是變了個人。

    多拉趕緊喚了她一聲。但九像是被驚著，怔了怔才問她怎麽了。這時她的眼睛已經恢複如初，神情除了帶一絲茫然，和平常無異。多拉揉揉眼睛，又細看了她一會，心想剛才自己大概是看錯了吧。

    隔天但九就去找了國王。這時候天還冷得很，但九卻是走了短短一截路就冒了汗。她本來就病著，前段時間勉強撐起精神應對王後和吉娜，看著像是大好了，其實反而由此損了心神。如同植物，看著像是枝繁葉茂的樣子，其實底下的根部已經在悄悄腐爛。

    多拉在旁看著她淺淡的唇色，不放心地提議：“還是改天再去吧？”

    但九搖頭：“再拖幾天的話，父王就沒現在這麽好說話了。得趁著他現在對我的那點愧疚，趕緊要點東西過來。”

    國王以為但九是來興師問罪的。畢竟他之前保證過會留下吉娜的性命。就算對外說是自殺，那也算是他食言，沒守住對女兒的承諾。然而但九此行的目的完全出乎他的設想。

    “你想要獎賞？”

    但九點頭：“當時隨行到龍島的士兵都得了獎賞，唯獨我這個領路的大功臣卻是什麽都沒有。父王未免也太偏心了呢。”她的語氣半是撒嬌，半是委屈，“多拉和保拉多年未添置新衣，我穿著去成年禮的禮服也是母後準備的。現在出了朱蒂這檔子事，她畢竟是母後的貼身女仆，先不說母後會不會心有芥蒂，單是我自己來說，以後穿著用度之類的，是不好意思再去麻煩她了。而且女兒年紀也大了，正是需要交友活動的時候，父王也不想我給他人落個寒酸的印象吧。”

    “父王先前答應我的事情都沒做到，這回可不能再拒絕女兒。我先前都聽人說了，您從龍島運回來的金塊和寶石，整整裝了數十艘大船呢。女兒也不多要，父王拿些零碎的給我也就夠了。”

    這還是她清醒之後第一次主動說起龍島的事情。國王之前就聽王後提過，公主似乎和其中的某隻龍交情匪淺。那時他還不信，及至在龍島看到但九吐了血，回來後又病了許久，他才知道王後所言非虛。但九臥病在床的時候，他也曾去看過她幾次，言談之中提及龍島，她都會露出明顯抗拒的表情。

    然而她今天卻主動提起了，且還是用了這麽輕鬆的口氣。國王有種感覺，他似乎不曾真的了解過自己的女兒。他打量著罩在她長裙外明顯泛舊的羊毛鬥篷，還有那素淨沒有任何裝飾的手指，不免想起了穿著時興明麗的小女兒溫妮。

    一聲歎息沉沉響起。

    見目的已經達到，但九再寒暄了幾句就起身離開。仆人恭敬拉開門的時候，她聽見國王在她身後說：“愛莉，如果你母後沒有把龍島的事情透露給我，你是不是打算一直隱瞞下去？”

    一直努力保持的微笑隱隱有坍塌的趨勢。但九並不回頭，隻反問他：“那父王呢？您在布置那些船隻和士兵的時候，是否想過來事先知會我一聲？”

    說到底，不過父女情分淺薄，互有猜忌不信而已。

    但九想起兩年前，成年禮的舞會，紳士穿梭，香鬢雲影。她和國王跳第一支舞。那時候他感慨萬千，說她和前王後很像。

    那時候的自己，是真的相信了他還愛著前王後和愛莉的。

    但九嘴角撇出一抹譏諷的笑。沒等國王回答，她邁步離開。

    第二天就有仆人們抬著幾隻箱子進了但九的住處。有衣服首飾，還有閃得人眼都睜不開的金塊和寶石。多拉和保拉都被國王的大手筆驚得有些無措，隻有但九心裏清楚，這些跟他從龍島裏奪來的相比，真的就是些零碎而已。

    但九拿到這些錢物後做的第一件事，就是去還了西德尼之前借給她的路費。西德尼也不推讓，也不清點數額，心不在焉地收了，眼睛卻是一直鎖在她臉上的。那雙碧色的眸子還像從前一樣，靜謐得如同寬廣深邃的海洋。

    她清楚他想問什麽，他也清楚她不想答。兩個人坐著默默無言，最後還是但九先開口：“我聽說你從公爵那繼承了一塊領地。”

    西德尼沒想到她會提起這個，眸光一閃，神情中多了幾分黯然。父親的爵位和富庶領地都由兄長繼承，他隻得了一座莊園一處領地。一個僻遠，一個貧瘠，都是相當雞肋的地界。

    “光是靠那兩處的地租怕是隻能勉強應付日常開支。如果你將來的妻子能給你帶來一方土地，或是你日後能建功封爵，應該能稍微改善一下現在的境況。然而這兩樣都是沒有定數的。與其把希望寄托在運氣上，還不如腳踏實地尋些掙錢的門路。”但九抬手遮住嘴巴輕輕咳了兩聲，“你有人脈和資源，在外也好走動，隻獨獨缺了活動的本金。我手頭正好有些存餘，卻礙於身份不好隨意外出。所以我今天找你，不僅是為還錢，還想和你商量合作的事情。虧了算我倒黴，賺了五五平分。你看怎麽樣？”

    戴納要把洞~穴裏的珍寶都送給她的時候，她以沒地兒支用為由拒絕了。過後不久她要跑路去找他，才發現手頭絲毫存錢都沒有的弊處。再到後來吉娜被一小袋金幣輕輕鬆鬆收買，更是讓她體會到有錢的重要性。

    從國王那要來的幾大箱東西固然金額可觀，然而再多的錢也有用盡的時候。她不想再體驗一次沒錢的窘境。

    她得掙錢。

    她說得誠懇，提出的分配方案也相當誘人。而且她也不怕西德尼拒絕，拒絕了大不了另謀人選，不過需要折騰些時間考察對方的品性和能力了。

    然而終究比不過西德尼的身份優勢和知根知底。但九笑笑地看著他，麵上還鎮定，心裏卻暗自敲起了小鼓。

    西德尼訝異地看著她，然後這訝異逐漸變作停駐在他嘴角的一抹苦笑：“從朋友變成合作夥伴……該說我們的關係變得更親密，還是你把我推向更遠的位置了？”

    但九蜷起手指，握住掌心那點鮮紅的痕跡。他既然說是合作夥伴，那應該就是答應了。

    她背光而坐，長發覆住她的側臉，看不清眼眉，然而嗓音依然是柔軟又堅定的：“應該說多了這樣的合作關係後，讓我們的友誼變得更加堅固了。”

    事實證明，但九的眼光還是很獨到的。

    西德尼並不像他的兄長那樣隻會死守祖業。拿到但九提供的本金後，他立即大開大闔地活動起來。從種植園到酒莊，從礦場到跑馬場，總之什麽賺錢他就做什麽。他把那塊貧瘠的領地改建成農場，出租給周邊農民，光是每年收取的租金就相當可觀。

    更不用提其他大大小小的生意盈利。

    兩人的生意從本國逐漸擴展到其他相鄰國家。和但九商量後，西德尼與來自遙遠東方國度的商人建立了長久的貿易關係。品相精美的瓷器，書畫，織品，以及茶葉和各種香料，受到上層貴族的熱烈追捧。

    西德尼沒有三頭六臂，當然不可能麵麵俱到。尤其生意拓展之後，其中的齟齬和矛盾就越發地多了起來。但九每日除了查賬對賬，還要在西德尼抽不出空時，親自外出解決生意上的問題。

    作為公主，這樣頻繁外出當然是不被允許的。王後也在國王麵前借題發揮了不少，國王當即沉了臉，給但九下了禁足令。但九也不求情，隻在當晚給國王送去了兩個來自東方國度的舞姬。舞姬麵容嬌美，細~腰不堪一握，婀娜舞姿更是讓人移不開眼。國王從此沉溺溫柔鄉，對但九外出的事情再也不多過問。

    國王之前也有過幾個情~婦，不過他向來注意分寸，王後也就睜一隻眼閉一隻眼過去了。然而現在他卻公然帶著這兩個舞姬出入舞會宴席，言談舉止之間也不掩飾對她們的寵愛。

    聽聞王後氣得砸了好幾個花瓶。

    國王和王後那鬧得不可開交，連帶著小公主小王子的生日也操辦得潦草馬虎。兩個金貴的小人兒可不樂意了，也不知是不是聽了貼身仆人的挑唆，姐弟倆趁國王不在的時候，狠狠教訓了舞姬一番。

    可想而知國王看見兩個舞姬的慘狀後，會是如何暴跳如雷的模樣。而王後即使知道這時候出頭會觸怒國王，但是為了保全一對小兒女，她隻能出麵去替他們求情。

    這下可有熱鬧看了。

    但九坐在床頭，向多拉勾了勾嘴唇：“找的人還可靠吧？”

    “公主放心。那人是趁小公主單獨一人時才過去的，沒旁人聽到她們的對話。”多拉捧一杯濃茶過去，“我已經安排好那人的去處，保證讓王後無跡可尋。”

    保拉在旁邊補充：“按照您的吩咐，我瞧著火候差不多了，才讓人去請了國王回去。小孩子畢竟手勁小，舞姬臉上的傷一段時間也就看不出痕跡了。我送藥過去的時候，特意說明是您花了大價錢求的，國王聽了很是欣慰呢。”

    但九臉上的笑意擴大了幾分，眼底卻依舊冷冷清清。她讓多拉把蠟燭挑亮了些：“辛苦你們了。去休息吧。”然後繼續埋頭在厚厚的賬本裏。

    牆上映出她的側影。單薄又瘦削。

    多拉和保拉心疼又不安。保拉猶豫著想要開口勸說，卻被多拉拉住了。她向保拉搖搖頭，兩個人默默無語地退出了臥室。

    時間一點點流逝。但九再抬起頭來，長燭快燃盡，窗外也已經隱約透出白。她揉揉酸疼的眼睛，開始整理零散擺了一床的賬簿。大概收拾好之後，她拉了鈴讓多拉弄點吃的送進來。

    多拉端著吃食進來的時候，發現但九已經腦袋倚著床頭，沉沉睡了過去。多拉輕輕歎息一聲，也不開口喚她，隻拿起椅子上的厚毯輕輕蓋住她瘦弱的雙肩。

    但九保持這樣的作息已經好幾年。她作為西德尼的生意合夥人的身份逐漸浮出~水麵，隨之而來的就是關於她的各種匪夷所思的傳聞。

    傳聞中她不再是那個先天不足的傻公主，而是長袖善舞，輕鬆周旋於各國上層貴族中的精明生意人。傳聞中她不再是衣著寒酸，常年獨居的醜小鴨，而是上流社會積極邀請的順位人選。戴著價值連城的珠寶，執酒和友人談笑風生，一抬手一低頭都是眾人矚目的焦點。傳聞中她不再是眾人的嘲笑對象，而是正在被鄰國諸位王子熱烈追求，卻始終不給予任何回應的高傲女子。

    以上這些雖有些誇張了，可也好歹是有事實基礎的。然而有些卻是純屬捕風捉影了。有說但九住處的牆麵都是金箔貼製的，有說她掌握了各國不為人知的秘辛的，還有拿她多年不談婚假做文章的。

    世人談論起這位公主的財富和感情生活，或是欣羨，或是滿揣惡意。

    卻沒人知道她徹夜不眠地工作，喝難以下咽的苦藥，即使入夢也還是緊皺著眉頭。

    被國王搬空的龍島曾有段對外開放的時間。普通民眾可乘船隨意出入參觀。龍島其實是座火山島，湧動的岩漿隨時有噴發的可能。即便如此每日也有大把的遊人穿梭來回。那些慘烈的痕跡早已被風和雜亂的腳印抹去，隻有在傍晚退潮時，能看見被海水掩埋的巨大的龍的骨架。

    但九做生意賺了錢後，用十箱金幣從國王那要來了龍島。她讓士兵牢牢守住整座島嶼，不許任何外人進出。

    這座歸屬於她名下的島嶼，她本人卻再沒舊地重遊過。

    天色漸亮，但九仍在深眠中。多拉想了想，伸手合攏了窗簾，想讓她多睡一會。前段時間她的咳症又發作了，好容易養出來的那點氣色都被折騰沒，她卻隻休息了短短幾天又開始埋頭整理賬簿。

    盡管她手腳動作很輕，但九還是醒了。雖然眼底覆著淡淡的青黛色，精神倒還是不錯的。洗漱換衣後，她讓多拉去準備外出的馬車。

    “不過幾天時間，礦場和莊園那邊的收支報告就出現了明顯的紕漏。西德尼應該是知情的，卻反常地沒有告訴我，所以我要去找他問清楚緣由。你和保拉還是留在城堡裏，幫我留意王後和舞姬的動向。”

    多拉想了想，點頭應了。

    馬車勻速行駛在街道上。往常這個時間點大街上總是行人如織熱鬧非凡的，今天卻是意外地冷清。商店鋪子雖還開著門，卻少有顧客光顧。偶爾能見零零散散的幾個路人，臉上的神色都是慌張不安的。

    但九心裏存了疑慮。再見到西德尼時，不由地多打量了他幾眼。

    時間已經把這個青年打磨成八麵玲瓏處變不驚的生意人。然而此刻但九卻從他眼中看到了和路人如出一轍的慌亂。

    西德尼猶豫再三，終於告訴但九。

    “龍來了。”

    但九手一抖。瓷杯直通通摔在地上，碎成不規則的幾瓣。

    同一時間，國王也緊急召集了若幹貴族和大臣，商討應對龍族卷土重來的方法。六年前國王一舉攻下龍島的事跡至今還為民眾津津樂道。然而國王本人卻清楚，當時大多數龍是無心戀戰的。它們隻是把軍隊驅趕到岸邊，就著急忙慌地飛回各自的洞~穴，護好屬於自己的那一份寶藏。由此暴露了龍的自私和獨占欲，才讓國王有了可乘之機。

    在銷聲匿跡了六年後，龍再次出現在世人麵前。不再刻意隱藏蹤跡，也不再如同一盤散沙。它們從最北麵開始，聲勢浩大地向著這個國家的中心點侵入。生機勃勃的種植園被大火燃燒殆盡，數不清的平民喪生在龍的利爪下。國王派出的軍隊還在行進的路途中，就被飛來的龍群團團包圍住。

    最終無一人生還。

    整個國家陷入惶惶不安中。國王終於也慌了。

    議事廳的氣氛緊張而壓抑。一陣悶得人透不過氣的死寂後，終於有大臣小心翼翼地開口。他提議或許可以借助周邊鄰國的力量，同心協力一起打敗龍族。

    國王的眼神亮了亮。然而他最終還是搖搖頭，否定了大臣的提議。

    龍島所在的那片海域位置其實挺尷尬。他和鄰國國主為了爭搶這塊地界明爭暗鬥了好些年，龍島事件出來後，鄰國國主主張龍島在他的領海範圍內，所以龍島內的寶藏也該歸他所有。國王當然不同意他的說法。於是一言不合，兩國開戰。

    來來回回打了好幾場，鄰國國主最終不敵財大氣粗的國王，灰溜溜退兵，默認戰敗。梁子卻是由此結下了。周邊其餘小國雖然不敢怎麽樣，卻也是又眼紅又懼憚。漸漸地就生了心心相惜的意氣，默默抱成了一團。

    他們巴不得看他的笑話呢。

    借兵幫忙什麽的……國王想，還是不要自取其辱吧。

    接下來還有三兩位大臣說了些毫無可行性的提議，國王聽得心煩，索性擺擺手，宣布此事下回再議。大臣們抹抹汗趕緊走人，議事廳就隻剩了國王一個。

    過不多會，仆人進來告稟，說是王後正等在廳外。

    國王不耐煩地表示不見。仆人卻告訴他，王後說她有擊退龍族的法子。

    但九回到住處後不久，國王那邊就遣了仆人過來，說請她過去有事相商。多拉附在她耳邊小聲說了王後和國王在議事廳竊竊私語了好一會的事情。但九點頭，又握握她的手，示意她放心。

    她和國王已經很久沒有打過照麵。即使是送舞姬過去她也沒出麵，全都是多拉保拉□□的。現在兩人這樣麵對麵坐著，彼此都覺得有些尷尬。

    國王幹咳兩聲，隨意寒暄了幾句後，直接切入主題。

    他想讓但九代表他，去跟龍族求和。

    但九愣了愣，旋即反應過來。她挑眉，微揚起一側唇角：“是母後提議的麽？”

    “……她說的也不是沒有道理。龍族一路侵入，燒殺無數，卻不見劫掠分毫，顯然完全是為了報複而來。軍隊已經節節敗退，父王又孤立無援，再貿然抵抗下去，怕是整個國家都要被龍族毀了。所以現在唯一的對策，隻能是派人去主動求和。旁的人怕是一靠近就會沒命，你卻是不同。你和龍族本來就是相識的，且聽你母後說，你還和其中一隻龍交情匪淺。如果能從他入手，求和應該不是難事。”國王走過來握住但九的手，“愛莉啊，你是父王最看重的女兒。你一定要幫父王渡過這次危機！”

    其實他對但九還有所隱瞞。按照王後說的，求和不過是緩兵之計。先讓但九出麵假意求和，等取得龍族的信任後，再趁其不備，一舉擊殺整個龍族，永除後患。

    但九垂眸看著兩人交疊的手，有一段時間沒有說話。

    國王的神情愈發焦灼。

    躲在帷幕後的王後，同樣也在等待但九的答複。不同於國王的急切，她卻是嘴角銜著得意的笑。

    “好啊。”

    良久之後，但九終於抬頭。她笑吟吟地看著國王，琥珀色的瞳仁光彩流轉，“不過父王也要答應我一個請求喔。”

    國王大喜過望，忙不住點頭：“莫說一個，就算是十個百個父王也答應你。”

    女子柔軟的聲線在空蕩的議事廳清晰響起。語調輕鬆愜意，像是在談論一樁再平常不過的事。

    “那如果女兒想要王後的命呢？父王也會答應女兒麽？”

    王後握著帷幕的手驀然一緊。（m.101novel.com）