劉月娥閉門入房而臥，既為弟弟的安全擔憂，又為花鳳英的突然失蹤而納悶，翻來覆去，難以入眠，耳聽得雞聲喔喔，眼看得窗紙漸漸發白，遂翻身起床，開了大門偷偷一看：祥和家的門已經開了，屋頂上還冒出嫋嫋炊煙。月娥心中好生疑惑，便試探著走了進去，隻見花鳳英穿戴整整齊齊，正坐在灶下燒火，便親熱地喊了聲：“妹妹。”鳳英抬頭見是月娥，連忙起身相迎道：“姐姐，你起來得好早啊。”月娥一邊和她搭訕，一邊四處瞄，見室內一切如舊，甚至比平時更整潔些，惟有炕沿稍微有點濕，似乎剛擦拭過。 p

    又閑談了幾句，月娥忽然問道：“聽說我弟弟昨晚回來了，怎麽不見人影？是不是今天大早又走了？”鳳英答道：“他昨天因為東家派他到王家屯討債，繞道家中時已是疲憊不堪，囑咐俺準備晚飯，倒頭便睡，醒來時已近黃昏，匆匆吃完飯就走了，因此沒有來得及拜望姐姐。姐姐是怎麽曉得的？”月娥看著對方的眼睛：“我大兒子在村口看見了舅舅，回來告訴了我。我本想托他買幾樣東西，他既已走了，就算了，又不是急事。等他下次回來，伊告訴我一聲就是了。”說完便告辭出來。經過院子時，月娥又留神細察，一切都是原樣，沒有絲毫可疑之處。 p

    過了兩三天，葉成萬回來了。劉月娥悄悄將劉祥和殺奸前後的經過告訴他。成萬一聽也疑惑不已，再出去一打聽，那徐二狗子的哥哥徐秉承正在四處托人尋找弟弟，卻毫無蹤影，這才相信：徐二狗子確實已被祥和殺掉了。 p

    過了十幾天，花鳳英忽然一大清早來到葉家，淚流滿麵地說：“祥和臨去討債前就擔心被欠債人暗害，將欠債人李老四地地址告訴了俺，並與俺約定十五天內要回來一趟的。如今十五天過去了，人還沒回來。隻怕凶多吉少了，成萬哥能不能替俺去王家屯打聽一下消息？”葉成萬一口應允，稍作收拾就上了路，月娥又住地安慰，鳳英才止住了淚。月娥心中暗想：“她那夜難道真的不在現場，不知道祥和已殺人後外逃了嗎？看她這傷痛擔憂的模樣，又不像是在作假。世上的奇怪事實在太多了。” p

    晌午時分，成萬匆匆回來了，說：“我尋遍了王家屯，根本沒有李老四這個人，不知是何緣故。”鳳英的眼淚又流了下來，便央求道：“索性請成萬哥再辛苦一趟，下午到李高屯，去向東家趙鵬程打聽一下祥和的下落，行不行？”成萬爽快地說：“行，我吃過午飯就去，妹妹放心，我一定盡力替你找到祥和。”心中卻在想：“祥禾明明已外逃了，一時到哪裏去找？你是真不知道還是故意裝蒜？”月娥又邀請鳳英一起吃午飯，鳳英含淚應允。 p

    說也湊巧，吃完飯，葉成萬剛想出發，趙鵬程卻找上門來了。成萬高興地說：“趙兄來得正好，我正想去找你。”趙鵬程剛要答話，花鳳英卻突然問道：“趙東家，你派俺的丈夫去王家屯向李老四索債，為什麽至今還沒有回來？俺隻向你要人！”趙鵬程被問得瞠目結舌，不知發生了什麽事。葉成萬連忙出來打圓場，並將劉祥和已失蹤十幾天，以及他臨走前的囑托等祥細敘述了一番。趙鵬程大吃一驚，連忙說：“祥和曠役已久，從去年年底回家過年，至今已有四五個月未上工了。我正是來詢問緣故的，怎麽可能在半個月之前派他去討債叫呢？再說我也根本不認識什麽李老四，借債一事就更屬荒唐了。” p

    趙鵬程說是來詢問祥和曠役的緣由，倒是句真話。不過說祥和四五個月未上工，則是信口編造的謊言。他聽說祥和失蹤，隻怕真的是發生了意外，如果承認他是半個月前離開自己家的，與失蹤之日相符，自己難免要受官司牽連。花鳳英心中當然有數，哪肯輕易讓步，便又哭又鬧地說：“既然俺丈夫已經曠役四五個月了，你為什麽不早點通知家屬？誰知道你在搞什麽鬼名堂？”兩人吵得不可開交，葉成萬夫婦好不容易才將他們勸解開。 p

    第二天，花鳳英獨自騎了頭毛驢，直奔縣衙呼冤。她有意隱去了劉祥和四月初四日下午回家及聲言去王家屯討債一節。後來趙鵬程被傳到公堂，聽了原告的訴詞，正要開口駁斥，但轉念又一想：祥和確實是半月前離開絲綢鋪的，我若以這一點駁斥她，縣官派人仔細一查，然後質問我：“你既未行凶，為何賴掉祥和過年後在你家上工的情節？莫非心中有鬼？”那我就跳進黃河也洗不清了，這個女人好厲害！既然原告與被告都是提，李彥南自然不知道祥和真正失蹤的日期了，這件案子便也就不了了之了…… p

    卻說這一年冬末，天空飄落著細細的雪花。葉成萬的一個族叔葉榮春到千餘裏外的阿什河畔販賣綢緞刺繡。這天午後，他到古鎮上向一個客戶索取欠款。走到街上，忽然見到一個熟悉的身影，仔細一看，正是劉祥和，連忙上前喚道：“祥和賢侄，你怎麽會在這兒？這些日子跑到哪兒去了？家裏到處尋你不著。”祥和一見，也是又驚又喜，喊了聲“葉叔”，又連連搖手道：“這兒不是說話處，你且隨我來。”領著榮春找了個酒樓，揀了樓上一個靠窗的位置坐下，叫酒保打了兩角酒，又要了幾碟菜，兩人邊吃邊聊。 p

    祥和先問了一下姐姐家的情況，又壓低嗓音問道：“我的妻子是不是在家中安安穩穩地過日子？”榮春見他問得有點奇怪，就答非所問地說：“唔，她近來已經康複了。”祥和一愣，便連忙問道：“她是不是生病了？”榮春點頭道：“自從那天夜裏發生了一件事，就大病了一場。”祥和以為徐二狗被殺一事案發，嚇得神色大變，結結巴巴地問：“葉叔，夜裏發生了什麽事？”榮春沉吟片刻，反問道：“你以前沒聽說過嗎？”祥和以為他在故意套自己的話，便強作鎮靜地說：“沒有啊。我出來快一年了，今天之前還未碰到過同鄉呢。” p

    葉榮春摸出煙鬥，打火點了一鍋煙，猛吸了兩口，才遲遲疑疑地說：“這件事很不雅馴，我實在難以啟齒啊。”祥和一再催促，榮春才說：“這一定是村中無賴惡少幹下的橫逆事，冬夜苦寒，花氏受此折磨，怎能不生病呢？不過我離家之前看見過她，身體已漸漸複原了。”祥和這才發覺他指的不像那夜殺奸事，便急忙說：“葉叔，不管發生了什麽事，你都如實告訴我吧，不然，我一人在外，如何能安心呢？”榮春又吸了幾口煙，終於慢慢吞吞地講述了經過： p

    原來，花鳳英自從與劉月娥一家分開居住後，因祥和經常不在家，漸漸地與徐二狗勾搭上了。村中那些無賴惡少見她孤身一人，也經常找借口來挑逗調笑，鳳英有時也免不了與他們打情罵俏。可是那夜徐二狗被殺的慘景深深地震撼了她。經過一番深沉的思索後，她決心痛改前非，斂跡自守。那些無賴惡少們哪知她的這一變化，仍然時不時在前來挑逗，都被她嚴厲地拒之門外。無賴惡少們以為她又移情於別人了，不禁又妒又恨…… p

    十月的一個深夜，兩個歹徒臉上塗滿了黑墨，翻過圍牆，撬開窗戶，跳入室內，欲對她非禮。鳳英從睡夢中驚醒，拚命掙紮呼救。一個歹徒捂住她的嘴，另一個歹徒就上前扯她的衣褲。鳳英又踢又咬又抓，兩個歹徒都吃了點小苦頭，不由得惱羞成怒，將她強暴一番後，又把她赤條條地反綁在一架梯子上，再用破棉絮堵塞了她的嘴，將她抬到大門外，靠在圍牆邊。兩個歹徒又進入屋內，搜走了釵、釧等首飾及一些碎銀兩，這才揚長而去了…… p