上巳一過，很快便是花朝。女子向來愛花，花朝自然成了小娘子們最喜愛的節日。

    尋常人家的小娘子這一日總是結伴觀花去，郊外、佛寺、道觀，皆是觀花的好去處。

    而謝府卻不然，府裏的花草比外麵不知好了多少，又何苦去那人多之處？

    且不說府外人雜，便是整日遊玩，到底辛苦，小娘子們也不大經得的，倒辜負了滿園春色。

    自六娘嫁與王二郎，府中隻得七娘、八娘二位小娘子，就著節慶日子，也太冷清了些。

    故而花朝之期，二人也總會下帖子，邀幾個親近的姊妹來。朱夫人娘家的小娘子是最常來的，尤其朱二娘子鳳英，頗受朱夫人喜愛。

    朱鳳英的境況倒與七娘有些相似，作為家中最幼的嫡女，自然如掌上明珠一般，自己亦傲氣得很。

    七娘這裏正打發小丫頭們采花去，聽聞朱家姐妹正來，忽而一臉憂色。

    她隻拉了琳琅道：

    琳琅琳琅，去同母親說我病了，不好同姐妹們一處。”

    這又是鬧什麽？”琳琅笑道，“朱小娘子一來你就病，昨日還好著，誰信來？”

    我不耐煩見她！”七娘邊說邊往屋裏去。

    琳琅忙追著她勸，卻聽屋外一聲喚：

    七娘！七娘！”

    隻見一錦衣少女直往七娘屋裏去。她麵敷桃花妝，頭戴百花冠，身係五彩留仙裙，鎏金禁步如她聲音一般清脆。

    七娘猛地從榻上驚起，還不及躲避，那少女已然進來了。

    她掃視了屋子一眼，又上下打量七娘。七娘今日著一身淺粉絲衣，髻上隻簪了幾朵新開的桃花，較之平日，是清淡了許多，更莫說今日花朝了。

    戴百花冠的少女隻圍著她打量，不時搖搖頭：

    我說七娘，你怎落魄到如此地步？連百花冠也不知戴的？”

    七娘不快，隻道：

    年下才來過，怎又來了？”

    年年花朝皆來的。”她忽而一笑，“莫不是今年你家花不好，怕叫我瞧見？”

    呸！”七娘對上她，“誰家花不好？去年培了新種的海棠，眼下已然開了，想是你並沒見過，方如此眼淺。”

    有何稀罕！”那小娘子哼了一聲，“倒是你，這副清素模樣，外人還當謝府敗了呢！”

    琳琅在一旁隻無奈笑著：

    眼瞧著是嫡親的表姊妹，怎的見麵就鬧？”

    便說我不耐煩見她的。”七娘嘟嘴隻不看她。

    來人正是七娘的表姐，朱家小娘子朱鳳英。二人自小都是家裏寵上天的，一見麵便是比這比那，誰也不願矮了一頭去。

    別的也便罷了，她們這樣的小娘子，綾羅首飾、佳肴玩物哪有比不過的？

    偏是書畫上，朱鳳英已是汴京有名的才女，又愛鬥書鬥畫，這樣一比，七娘不免矮了一頭。

    今日瞧她興致頗高，不知又要作甚？朱鳳英隻徑自坐下，翻了翻七娘的書，笑道：

    聽聞姑父給你請了新先生？你是看不上張夫人呢？”

    七娘自知鳳英諷她功課不佳，隻訕訕道：

    與你何幹？”

    既換了先生，想必功課大有進益。”她又去拉著七娘，“今日姐妹們約著在你家鬥詩，你來不來？”

    七娘心道，既在自家，又有何不去的道理？隻是去了，免不得又被表姐一番嘲笑。

    她正猶豫不決，鳳英一笑，隻道：

    姑姑要看呢！她說了，你若還是從前的樣子，要再換鴻儒呢！”

    你！”七娘一驚，欲言又止，霎時真有些氣了，“我跟著陳小先生不過二月，若是我不好，又何必累了他？表姐欺人太甚！”

    此是你母親所言，與我何幹？你來是不來？”

    事關陳小先生，我不能擅自做主。表姐先去，待我問過就來。”

    哈哈哈！”鳳英大笑，搖著團扇，“果是比從前聽話了，我先去婆婆那處，你可不許賴掉！”

    說罷，鳳英便帶了丫頭去，她周身流光溢彩，燦爛得如一抹雲霞。

    七娘這裏卻是烏雲密布，自己丟臉便罷，可陳小先生的體麵，總不能毀在自己手上。

    七娘方悄然至小書房，陳釀果然在此。隔著山水畫屏，隻見他著一身竹青素布春袍端坐案前，窗前幾竿竹影映上肩袖，倒似畫上的。

    有時風過，總有竹葉臨風飄飛，落在案幾、宣紙上，他倒似不覺，隻由它們在，不扶走，亦不多注視。

    是七娘子麽？”他隻輕聲相問，並不抬眼，輕地如一陣風。

    七娘自屏風後出來，難得安靜不語，默默在陳釀身後立著。

    見他正寫一篇《竹論》，有曰：“清淡染襟袖，翩然歸詩書。”所言不正是此時麽？

    怎麽來此處？不觀花去？”

    七娘一時不知從何說起，她偏頭瞧著陳釀，隻道：

    朱二表姐來了。”

    陳釀心道：這孩子說話沒頭沒尾，隻怕是有什麽難處，又不好同他講。他也不說話，隻轉頭看著七娘。

    她又與我鬥詩來！”七娘噘嘴，“母親說……說……”

    她看著陳釀，他隻一副不知所雲的模樣。

    七娘歎了口氣，自顧自地難過：

    哎！左右怪我不長進。”

    陳釀心下了然，她定是與人家賭了什麽，這會子又怕輸。他道：

    既有賭注，贏了自然好。若是輸了，願賭服輸，方為君子之道。”

    也不是我要賭。”七娘自覺委屈，小唇咬著雪綃披帛，口脂也染上了。

    陳釀見她這幅模樣還是第一回，從前雖說淘氣，到底禮儀周全。她輕咬披帛的樣子倒自有一番風流，但總不是官宦閨秀的禮儀氣度。

    是賭了什麽了不得的東西，值得小娘子這樣？”陳釀有意訓誡，“且說府上朱門大戶，你本世家娘子，哪裏學來如此小家子氣？”

    陳釀的話有些嚴厲，七娘猛地愣住。她放下披帛，端正立著，又像初見時的那個官家閨秀。

    陳釀自知刻薄了些，忙道：

    我言重了，小娘子多擔待。”

    七娘抬頭直視他，咬著唇，憋了滿眼的委屈。自打出生，她謝蓼還沒受過這般委屈，本是為他而來，卻被謗至此，她如何能受？

    七娘心道：陳小先生隻覺她任性胡鬧，自己又何須辯駁，白叫人笑話！