謝芝的病一直拖著，不見好，亦不見壞。周夫人不忍，初時還勸幾句，時日長了，也就不再勸了。

    雪是越發的大，天也越發的冷，人一懶怠，總是不愛走動的。

    謝府內院已許多日沒有孫九郎的消息，卻是近著年下，孫夫人竟來了。隻見她帶了大隊人馬，跟著頂極好看的彩轎，又有仆從抬了一箱上等絲綢，一箱金玉玩物。

    她隻叫停在謝府跟前，一麵，又一個丫頭去喚門房：

    站著作甚麽？親家夫人到此，還不迎進去。”

    門房已然換了人，他們認出是孫家的車馬，如今兩家這樣的關係，他們自不敢做主，隻去回了管家媳婦。

    一時周嫂子出來，著一件鴉青織金長襖，下係橄欖綠挑線裙，一副趾高氣昂的模樣。

    孫夫人見是個體麵的媳婦，遂自己上前去。隻見她滿麵堆笑，卻生得一麵刻薄像，顴骨凸起，下巴尖小，一雙老眼眯成縫。

    周嫂子冷眼看著她，隻道：

    二夫人說了，請夫人回，大冷天的，別凍壞了身子。”

    煩請你再通傳一聲。”孫夫人也不生氣，倒是有些難為情，“二夫人怪我也是常情，從前的事，是我老糊塗，如今想明白了，來迎芝大娘子回去。你看，可不盡是誠意麽？”

    周嫂子瞥了一眼那轎子與箱子，心中卻是不屑。若非孫九郎父子在朝堂上受了排擠，她哪有這樣的好心！

    從前謝府給了他們多少好處，稍稍發達，也不知報答，反是處處作對，恩將仇報。

    就這般小人行徑，謝詵哪裏容得？

    夫人回吧！多少留些體麵。”周嫂子就要進去。

    誰知孫夫人竟哭鬧起來，又說謝府不講人情，又說任由仆婦欺主，一時間隻圍上些看熱鬧之人。周嫂子被她鬧得進退兩難，孫夫人算她哪門子的主？

    她正不知怎樣辦，恰周夫人與朱夫人一同往此處來。

    二位夫人剛到，便叫小子門驅散了圍觀之人。

    周夫人麵子上難過，又心疼女兒，一時火上心頭，指著孫夫人就要罵：

    你孫家不義在先，如今有事求著我們了，便來府門前鬧！我隻同你說一次，再休想叫芝兒跟你回那虎狼穴去！”

    周夫人說罷，又看了眼朱夫人。

    朱夫人見孫夫人那樣子，打心底看不上，隻道：

    夫人去吧，都是吃俸祿的人家，何苦這樣不體麵？”

    孫夫人見她溫和好性，像是抓住了救命草，忙賠笑道：

    從前都是我不好，怠慢了大娘子，但九郎的心是天地可鑒的。我如今知道了貴府的厲害，要如何罰，我都是甘願的，日後隻好生伺候大娘子也就是了。可九郎那孩子，十年寒窗，走到如今不易，何苦斷了他的前程？日後大娘子又依靠誰呢？”

    孫夫人雖不是個明白人，這幾句話卻說得在情在理。周夫人已然有些動容，不論孫家如何，左右孫九郎的心，是明眼人都知道的。

    朱夫人看了周夫人一眼，隻道：

    大娘子已然依靠著謝家，難道嫁出去，便不是謝家的女兒了？夫人把咱們看得也太勢利了些。”

    是是是，”孫夫人點頭附和，“承蒙府上大度，不與我們計較。”

    再說，”朱夫人道，“朝堂之事，我等深閨婦人如何知曉？便是老爺們親近，願意說幾句，我等哪敢置喙？你家九郎被貶，自然是陛下聖意，豈是臣子能左右的！謝府一門忠義，再厲害，也沒這個本事！”

    孫夫人被駁得啞口無言，隻焦灼地站在那處。

    倒是周夫人心軟，見她有心悔過，隻向朱夫人求情：

    大嫂，她如今也知錯了，此事不如……”

    不待說罷，朱夫人便道：

    弟妹糊塗！你忘了大娘子是如何回來的？”

    周夫人先是一愣，又歎了口氣，隻與朱夫人一同回府去。

    孫夫人在此處吃了閉門羹，已然不知所措。她本是長輩，放下身段來同媳婦賠不是，還要親自接她回去，便是從前再不好，今日也當盡了。誰知謝府強勢，端端的架子，竟連謝芝的麵也不讓見。

    此番孫九郎遭貶，不待過年，便要趕著出汴京，往黃州任上去。黃州偏遠冷清，哪比得汴京的歌舞升平。

    加之孫老爺孫夫人年事已高，長途跋涉，怕是又要折騰出一身病來。

    這些事情，謝芝原不知的。隻是她日日夜夜，口裏夢裏念的皆是孫九郎，一心想要回孫府去。那日孫夫人一來，本當是回定了，墜瑛便來同她道喜。

    謝芝總算盼得孫夫人接納，誰知竟是，無限歡喜化成灰。如此，病也就更重了。

    周夫人見著不忍，又去同朱夫人說了一回。朱夫人隻道周夫人心軟，又把回孫家的壞處與她一一道來，也就作罷了。

    二老爺謝憲亦有意與謝詵商量，芝娘的事鬧得太大，如此收場，怕也是不體麵。隻是孫九郎在朝堂上著實過分了些，到底由不得謝憲辯駁。

    三日後，孫家舉家遷出，謝芝算著日子，隻鬧著要跟去。

    周夫人心中也不好受，隻同她道：

    你如今想著回去了？從前但凡多忍讓些，也不至鬧得這樣！”

    母親讓我去吧！”謝芝哭得脂斜粉殘，“哪怕見一麵，也是好的……”

    早知今日，何必當初。”周夫人亦偷著抹淚，“也怪我，從前縱著你的性子，才釀成今日禍事。”

    母親果真不成全我麽？”謝芝隻呆愣地凝視著周夫人。

    周夫人最怕她這樣的神情，絕望又陰鬱。

    她隻歎了口氣：

    往事不可追，你寬心養病也就是了。”

    嗬！”謝芝一聲冷笑，“狡兔死，走狗烹。你們如今用不上孫家了，便這樣害他！可是母親，這也是我的一生啊！難道我與他的情意，便不作數麽？”

    芝兒！”周夫人有些焦躁，“你病糊塗了，說什麽胡話！墜瑛，快伺候大娘子吃藥。”

    說罷，墜瑛忙捧了藥來。謝芝隻覺氣鬱不順，猛一把把藥砸了，眼睛還直勾勾地盯著周夫人。

    一時屋中人皆秉著呼吸，周夫人驚了一瞬。隻見謝芝紅著眼，不知是憤怒還是悲傷，周夫人再不忍見她，遂兀自去了。