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    乾清門前，今兒當值的是正黃旗領侍衛內大臣鄂飛以及鑲黃旗內大臣尹德。

    一襲寶石藍素錦外袍的胤礽乍然出現時，鄂飛吃了一驚。就他所知，太子此時應該在古北口練兵，火器營的內外營至今空空如也。如果太子回京，九門提督、宮中禁衛怎麽都不往上報？這是有上天入地的本事不成？

    汗毛倒立，鄂飛頓生毛骨悚然之感。

    攔也不是，不攔也不是，向胤礽請過安的鄂飛張口結舌。倒是尹德什麽也不問，退開幾步，俯首讓路。

    胤礽從容鎮定入乾清門，昂首闊步朝乾清宮而去。鄂飛在胤礽跟前不能如何，胤礽走後，揪住尹德，“我還納悶兒呢？今兒不是你值守，怎麽就偏偏換班過來了。你本就是火器營的人，你知道太子什麽時候回來的。不用說，太子肯定是衝索額圖而去。就這樣把太子放進去，事後追究起來，你我都難逃責罰。”

    尹德不慌不忙，“那您方才為何不攔住殿下？”

    “攔也沒用，不過就是請殿下稍等片刻，進去請示一聲，皇上肯定還是要召見殿下的。”

    鄂飛不傻，論這對天家父子的關係，旁人莫要隨便摻合。因為你還在糾結如何做選擇，人家父子倆又和好如初、父慈子孝了。

    尹德挺直身板，笑而不言。很好，有這個默契就可。

    乾清宮的西暖閣前，喬守木麵無表情候著。原該是魏珠當值，卻被隆科多給請了去，他這個徒弟自然要為師傅分擔。

    說起魏珠，在佟貴妃被囚禁後，刻意疏遠過隆科多。誰知隆科多新任正黃旗漢軍都統後，往魏珠手裏塞來心意，魏珠又再度與隆科多打得火熱。

    到底是相處多年的師徒倆，喬守木知道，求財求權是師傅的人生目標，他會一直孜孜不倦朝著這個目標大踏步前進。

    胤礽進入乾清宮後，剛想開口讓喬守木進暖閣通報，喬守木比了個手勢，示意別著急。定下心神，胤礽輕手輕腳站到門側，正好能聽清楚暖閣裏的對話。

    福全回京，一聽說索額圖等人被拘，他立刻進宮，勸阻皇帝。誰知沒說動皇帝，卻被皇帝授意到宗人府勸解常寧。隻要常寧說自己是被索額圖蒙蔽，一切都是索額圖的主意，皇帝可以不追究常寧，放他出來。

    索額圖是安郡王馬爾渾的舅舅，降爵削職免不了。而索額圖，必須死。

    在宗人府裏，麵對福全的規勸，常寧默不作聲。福全還以為他接受了，遂把他帶到乾清宮，讓他當麵向皇帝保證，求得原諒。誰知常寧見到皇帝後，態度立刻反轉，竟是倔強得連生死都已置之度外，隻求真相。

    “皇兄，您還記得七弟去世時的場景嗎？孝莊皇祖母親臨純靖王府，慟哭不已，您和王兄一直陪在她老人家身旁，是我為七弟入殮，是我和索額圖負責七弟的喪禮，也是我和索額圖把七弟的棺槨送去黃花山安葬。”

    常寧說這話時跪在地上，可他上半身直立，好似塊堅硬的鐵板，頑固不化，“我和索額圖悄悄查驗過七弟的屍體，七弟是死於毒物。我上慈寧宮偷偷稟報皇祖母，結果她說，我若是再胡言亂語擾亂視聽，便是和七弟同樣的下場。”

    跪膝前行幾步，常寧緊盯禦案後的皇帝，“敢情當時在純靖王府哭得撕心裂肺的皇兄和皇祖母，是去演戲的？”

    常寧扭頭看向福全，“王兄也是？”

    福全臉色灰白，在常寧質疑的目光中後退幾步，“五弟，你知道自己在說什麽嗎？七弟，他隻是突然染病，不治而亡，他隻是······”

    福全說不下去了，他懷疑過，隻是找不到理由。或者說，他不想去深究。有四弟榮親王的前事之鑒，再多個七弟，也不足為奇。所以福全壓下疑惑，老老實實當他的好王兄。

    皇帝麵無表情，確切地說，已經凝固成霜。而眼底，正慢慢騰升出狠戾與殺氣。

    常寧不為所懼，“我知道皇兄您為什麽要殺索額圖，因為索額圖襄助您一步步坐穩龍椅，知道您太多的秘密，要不是立了赫舍裏皇後之子為太子，索額圖哪兒能這麽聽話。”

    正視皇帝眼中越來越旺盛的殺意，常寧的話一箭刺中靶心，“這次索額圖想著必是在劫難逃，所以他告訴了我一個秘密。索額圖幫您誘捕鼇拜，後索額圖奉旨去宗人府賜藥，鼇拜死不甘心，便告訴索額圖，先帝留有遺詔，繼承人並非是您，三哥。”

    皇帝咬牙切齒，臉上的平靜風起雲湧，掀起猙獰，“你是說父皇把皇位傳給不足周歲的七弟？你開什麽玩笑？”

    問的是振振有詞，可皇帝心虛了。皇祖母明確說過，有先帝遺詔，隻不過不知去向。隆禧之死，皇帝知道是毒發身亡，可具體原因，皇祖母不說。隻是簡言之，要麽-毒-藥，要麽耳聾眼瞎地做一位悠閑自在的王爺，隆禧選擇了前者。

    哈哈大笑響徹暖閣，常寧笑出了淚，“隻要沒見著遺囑，王兄、我，還有七弟，都有可能是繼承人，反正就是沒您的份兒。”

    皇帝氣極，忍無可忍，旋身奔向不遠處懸掛的禦用腰刀，握住墨玉刀柄，毫不猶豫抽出寶刀。回過頭來，寒光凜冽的鋒刃直指常寧喉嚨。

    胤礽就是在這時，衝進暖閣，以迅雷不及掩耳之勢推開常寧，以自己的胸膛頂住皇帝的刀尖。

    “汗阿瑪，這就是天家的兄友弟恭？”胤礽目光哀淒，“難怪大哥設計陷害索額圖與王叔，您不追究，原來正中您下懷。如果大哥再來一出栽贓兒臣，正巧又戳中您的心意，您是不是又要順水推舟，大義滅親？”

    胤礽說這席話時，皇帝的刀尖已經刺進他的胸膛，不過是尚未深入，不及髒器。即便如此，刺目的鮮血已經漸漸滲出，把刀尖附近的寶石藍染成了紫紅色。

    皇帝倉惶間拔出寶刀，擲去遠處，心疼地想要上前抱住胤礽。而胤礽單手捂住胸口，跪向地麵，皇帝伸出的胳膊，撲了個空。

    “汗阿瑪，外頭的乾清宮大殿寶座上方，高懸皇祖父親書的‘正大光明’，兒臣一直以為，坐在那個位置上，就應該秉公處置。索額圖若有犯上作亂之舉，不用汗阿瑪動手，兒臣親自提他的頭來見您。可若是您公報私仇，請恕兒臣不能眼睜睜看著索額圖枉死，不能讓王叔與安郡王蒙受不白之冤。”

    “你，你這個不孝子。”皇帝指向胤礽，心一陣陣絞痛，怨一重重翻騰，“你敢保索額圖，朕，不認你這個兒子。”

    氣血上湧，皇帝頭疼欲裂，扶住半邊腦袋，皇帝咬牙切齒，“混帳東西，朕廢了你，看你再敢袒護索額圖。”

    此話一出，莫說福全跪下懇求皇帝切莫衝動，就連常寧也放低姿態，著急地護在胤礽前方，“皇兄，您真以為我覬覦您的皇位嗎？我是什麽料，我心裏清楚。我就是想讓您明白，七弟的悲劇不要再在太子他們兄弟間上演。您一手培養的太子，您要親手毀了他嗎？您一再縱容大阿哥，弄得他早已看不清自己幾斤幾兩，您還指望著，手足相殘這種事，代代相傳？”

    福全抱住皇帝的雙腿，苦口婆心，“皇上，不能廢太子，這是要動搖國之根本啊！太子心裏明鏡似的，有他在，索額圖斷然不敢胡來，您就大發慈悲放過索額圖吧！”

    皇帝高高在上的自尊懸浮雲端，沒有感受到兩位兄弟的肺腑之言，而是一種高處不勝寒的孤傲與嗜權，左右搖動。

    “胤礽，你聽好，還想做東宮的主人，就乖乖給朕退出去，”被福全抱住的皇帝，昂昂不動，“索額圖，必須死。”

    福全與常寧目瞪口呆，胤礽也低著頭沉默不語，暖閣裏陷入死寂。

    片刻後，胤礽恭恭敬敬朝皇帝三叩首，隨即站起身，巋然獨立，神色沉靜。

    “汗阿瑪，兒臣現在就去宗人府帶走索額圖，明兒親自送他去盛京養老。不管您認不認兒臣，兒臣永遠是您的兒子，隻要您不嫌棄兒臣，兒臣願意一直孝敬您，弘昰與弘晏也永遠視您為最可敬的皇祖父。至於太子之位，您若真覺得兒臣能力不夠，您大可廢去，另擇聖賢，兒臣毫無怨言。”

    話完，胤礽俯身退出暖閣，舉步生風，信然離去。

    ***

    把索額圖送回府上交給格爾芬，胤礽回宮後先去了毓慶宮，到了這時，身上的傷口還沒有處理。

    書房裏向白爾肯交代一番後，胤礽倒吸口涼氣。傷口雖不算深，可血肉粘連裏衣，動一下，就像要把血肉往外撕扯，疼得頭皮發麻。

    “殿下，您此去太過危險，請讓臣護送您？”白爾肯放心不下，太子顯然是要拿自己當活靶子。

    從離開乾清宮一路轉回來，胤礽確實累了，聲氣也輕了，“白爾肯，我走後，毓慶宮不用太上心，但是擷芳宮一定要守好。我相信父皇不會讓人傷害她們母子，但萬一父皇顧不上，你要打起十足的精氣神保護我的妻兒，拜托你了。”

    “是，臣誓死保護擷芳宮安危。”白爾肯絞緊眉尖跪下，誠心懇求，“殿下，您一定要保重，安全歸來。”

    白爾肯出去後，程圓輕手輕腳跨進門檻，看了眼閉目靠在椅子上的胤礽。

    “殿下，請快些處理傷口吧！”

    胤礽沒有睜眼，歇了會兒，淡淡問了一嘴，“程圓，如果我再回來，你就隻能有一位主子。這段時間，自個兒仔細想想，做個決定吧！”

    程圓向胤礽靠近幾步，“謝殿下寬宏大量，奴才早已想清楚。如若殿下看不上奴才，奴才就請旨隨便去一個別苑當灑掃太監即可。如若殿下不嫌棄奴才，奴才一心一意伺候在您身邊。”

    胤礽抿唇忍過一波疼痛，吩咐程圓從他指示的書櫃裏取出一個錦盒，裏頭是喬守木從魏珠處拿來的銀製長命鎖。按說，既然餘成當初是在宮裏賭博得來的長命鎖，那麽長命鎖真正的主人有可能還是在宮裏。程圓在宮裏的人脈肯定要廣過喬守木，可胤礽對程圓有顧忌，不想把修茂的家事回頭報到皇帝耳中，便一直沒有和程圓提及。

    現在，程圓做出選擇，胤礽也就不把他當外人，囑咐他給修茂幫忙找找。畢竟在毓慶宮這麽多年，程圓的為人，胤礽還是信得過。

    “殿，殿下，”身前傳來程圓發顫的聲音，胤礽懶懶地睜開眼，就見程圓捧住長命鎖，激動萬分，“這是奴才的物件，奴才尋了它很多年，奴才一直在找自己的親人。”

    程圓剛進宮時，新來的太監們放到一處學規矩。晚間休息，大家夥睡大通鋪，一人挨著一人，長命鎖就是在那時被偷走的。

    程圓挽起自己的衣袖，露出手臂上深棕色的胎記，“殿下，進宮前奴才的名字就是柱子，程圓這名兒是梁公公收奴才為徒後，他給取的。”

    胤礽也激動地躍起，拉扯傷口後，邊捂住傷口，邊吐氣舒緩，“果然還是我辦事靠譜，不出馬而已，一出馬，就是馬到功成。修茂那家夥，眼拙得厲害，這回去盛京再見他，非恥笑他，狗熊捉螞蚱——瞎撲。”

    程圓趕緊上前扶住胤礽，堅持要胤礽馬上處理傷口。胤礽搭著程圓，笑言要回去找太子妃，讓她給收拾，好讓太子妃可憐見地心疼自己。

    程圓不好意思多說了，太醫肯定還是要請的，隻怕隻能充當太子妃的助手了。

    “程圓，”站到擷芳宮門前時，胤礽突然想起一事，“回頭好好謝過魏珠。人家可沒白拿修茂的錢銀，這些年兢兢業業當著柱子，每年清明都上修茂奶娘的墳前，燒紙上香，哭爹喊娘。雖然，那是你的親娘。”

    ***

    夜浸著寒涼，進入子時，深沉寂靜。

    分別在即，嫤瑜靠在胤礽身側。若不是顧及他的傷口，嫤瑜真想緊緊抱住他。胤礽出門辦差，有時一兩月見不上人，也是常事。

    可這回，不一樣，生關死劫。

    屋裏的燭火，早已做好一夜到天明的燃燒，光芒閃動，靜靜相陪。

    胤礽光著上半身，傷口已然上藥包紮好。健碩的胸膛，沒有因為交纏的白布顯得孱弱，反而是力量噴薄，蓄勢待發。

    胤礽的手指，春風拂麵般撫過嫤瑜的臉龐，蜻蜓點水般劃過嫤瑜的雙唇，最後停留在她的耳垂，胤礽眼裏始終是潺潺溪水般的柔情款款。

    “別擔心，我一定會回來，相信我。”

    聽著胤礽自信滿滿的安慰，嫤瑜內心卻如十五隻小桶晃蕩著，七上八下。她知道，胤礽是在用自己的命讓皇帝看清楚兄弟相殘的後果。所謂的官官製衡，兄弟互鬥，事實上，並非高明的政治手段，其帶來的傷害，於國於民，都是災難。

    明明心頭有千言萬語，嫤瑜說不出來，臉頰一下一下蹭著胤礽光溜緊實的手臂，輕聲回道：“好，我們等著你回來。”

    知道嫤瑜的擔心，胤礽挪動身體，兩人的臉湊在一起，鼻尖觸碰鼻尖，氣息翕合，“嫤瑜，等我回來，再給我生個女兒吧！”

    嫤瑜沒有扭捏，在胤礽唇上落下一吻，“好，我也想要個女兒，我想親手給她梳辮子。”

    怡怡笑容在胤礽的眼中漾開濃濃的情意，他摟緊嫤瑜，雙唇覆上嫤瑜的唇瓣，輕盈舒緩，漸漸地，舌尖裹纏，一次又一次加深，甘汁蜜露，心蕩神怡。

    ***

    雖然皇帝在兩位親王麵前口口聲聲要廢了胤礽的太子之位，但是等胤礽真帶走索額圖，皇帝卻沒有大發雷霆。令宗人府放了常寧和馬爾渾，皇帝接下來就跟沒事兒人一樣，該聽政，聽政，日子照常。

    隻不過夜深人靜，皇帝獨處之時，就會咬牙切齒恨恨地斥罵，“混小子，你個不孝子，等你回來，看朕怎麽收拾你，非打爛你的屁股不可。”

    胤礽沒有掩藏自己的行蹤，光明正大走著官道，不緩不急，悠遊自在。行至喜峰口，這是京畿通往東北的咽喉關卡，且此關左右高崖對峙，地勢險峻，下方是奔騰洶湧的大淩河，一路流向大海。

    胤礽離京後的第九天，天還未亮，皇帝因為做了個噩夢驚醒後，再也沒睡著。沒讓魏珠點燈，皇帝就這樣在黑夜中等待，默默呼喚，“保成，你什麽時候回來？隻要你向朕認錯，朕就原諒你。”

    然而，天灰蒙蒙尚未打開亮度，格爾芬急急忙忙進宮來，就在昏暗中向皇帝稟報，太子等人剛出喜峰口，就遭到不明來路的山匪襲擊。因為太子此去，隻是普通人家打扮，輕裝簡行，帶的侍衛不多，是以沒有抵擋住山匪層出不窮的攻擊。為了護住年邁的索額圖，太子被砍成重傷，從山崖上摔下墜入大淩河。

    盛京將軍修茂雖趕來救下索額圖，並殺退山匪。隻是大淩河湍急湧流，太子隻怕已是凶多吉少。

    “你胡說，”皇帝說完這句，久久沉默，再站起身，就是山呼海嘯般吼罵，“你胡說，為什麽不是索額圖摔下去？為什麽是朕的太子？為什麽是朕的保成？”

    吼聲還在淺灰的光線中回蕩，皇帝眼一閉，直直栽倒在地。

    高燒不退，噩夢纏身，皇帝時而清醒，時而昏迷。三天後，好不容易振作起來，修茂派人送回從大淩河打撈出來的外袍與一隻靴子，並傳話，相信很快就能打撈出屍首。

    毫無疑問，這就是胤礽的。皇帝抱緊衣袍，頭疼欲裂，很快再次昏厥，不省人事。

    ***

    古北口訓練場，深秋來臨，秋風掃落黃葉，地上鋪滿一層又一層。

    胤祥站在訓練場中央，空空蕩蕩，滿目淒涼。

    自從他和太子哥哥來古北口後，頭十幾天還練得熱火朝天。可接下來，他再也沒見過太子哥哥。從此太子哥哥再也沒回來，也沒人主動告訴他太子哥哥的去向，他也不聞不問，隻是跟著將士們訓練。

    沒想到，就是這幾天，出現在訓練場的將士們，一天比一天少。到得今天，已經空無一人，唯有太子哥哥的舅舅——火器營的統領大臣長泰留下，另外還有廚子好吃好喝伺候著他倆。

    恰在這時，京城來了兩名侍衛，傳諭聖旨，命長泰交出火器營掌印虎符，由十三皇子胤祥擔任火器營掌印統領，接管火器營。

    胤祥大驚失色，根本就不敢接下聖旨。倒是長泰自覺，拉著胤祥接過，並朝京城的方向叩首謝恩。然後當著來使的麵，把掌印虎符交到胤祥手中。

    懷裏抱著聖旨和虎符，胤祥就跟揣了包火炭一樣，感覺自己隨時會起火，燒成黑炭。長泰倒是麵色自若，向來使解釋道，火器營營長把將士們帶到塞外拉練，明兒就回來，到時再舉辦熱烈的接任儀式。

    來使放心了，把一封信塞給胤祥，然後就隨長泰去往客房休息。

    胤祥回到屋裏，忙不迭把燙手的聖旨和虎符放在桌上，趕緊開啟書信。誰知，竟是四哥親筆書寫。

    胤禛告知胤祥，太子哥哥已遭山匪殺害，父皇因太子哥哥的死訊倍受打擊，一直處於昏迷中。如今京城是烏雲密布，各種勢力為爭取儲位，蠢蠢欲動。

    胤禔與鄂倫岱結成一夥，聲勢最大，胤禩也有佟國維支持，而胤禛搭上隆科多，將加入爭奪。胤禛坦承，讓胤祥接掌火器營的聖旨是隆科多偽造的，所以胤祥要抓緊時間趁火器營群龍無首之際接管火器營，盡快把隊伍帶回京，助他一臂之力奪取儲位。事成之後，他一定會厚待胤祥。

    信紙脫手落地，胤祥苦笑，“傻四哥，你真是被隆科多給坑害了。你倒是來古北口看看，枯葉一大堆，兵一個也沒有。”

    門前傳來不輕不重的敲門聲，胤祥頭也不回，一臉麻木，“門沒鎖，自己推門進來。”

    來人推開門進屋，在門前站定，“好久不見，十三弟。”

    陌生又熟悉的聲音，胤祥轉頭，瞪大雙眼。看清來人，胤祥躍起，幾步上前抱住來人，“十一哥，怎麽會是你？”