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    下晚時候，暮色斂去明媚春光，尚氏帶著大丫鬟紅素停在了女兒嫤瑜所居的院落前。

    扶柳聞聲，迎進了尚氏。庭院裏，花草樹木錯落有致，清清淡淡的馨香流溢漫繞，正是來自那淡染胭脂的西府海棠。

    抬眼見著嫤瑜的房前站立的丫鬟折梅，再一看那緊閉的屋門，尚氏不解地問向扶柳，“怎麽不讓折梅在屋裏伺候？”

    扶柳趨步相隨，躬首應答：“回夫人，折梅原是在屋裏伺候的，就方才姑娘說要自個兒待會兒，折梅才退到門前。”

    那頭折梅瞧見尚氏，急促聲往屋裏稟告，聽得嫤瑜應了一聲，這才快速移步來到近前的尚氏前，與尚氏見禮。

    屋門從裏撥閂開啟，一身水綠色蝶戀花春衫的嫤瑜站出門檻，朝尚氏盈盈施禮。

    挽上尚氏的胳膊，母女倆一同進屋。尚氏往紫檀梅花桌旁的梅花繡墩坐下，嫤瑜站於尚氏一旁，巧笑嫣然，“額涅可是改變主意了，明兒與我們同去潭柘寺？”

    尚氏默而不答，看向桌麵排列整齊的平安牌，拿起寫有石文炳名字的牌子，一雙潤目柔情婉約。

    “額涅，孩兒就盼著大嫂趕緊嫁過來，如此您就可以去福建陪著阿瑪了。”

    說起來，尚氏有一年多沒見上石文炳了。石文炳剛外任福建時，尚氏也是一同隨去的。去年，因著慶徽的婚事有了眉目，她這個繼母當然要回京操持起來。除了為慶徽單獨修繕出一處嶄新的院落，還要籌備定親、迎親等需要的喜件。有和碩公主那樣八麵玲瓏的額涅，尚氏雖呈現秀雅安靜之態，但管起家事來，也是利落周全。

    旁人跟前自是不能多話，但女兒跟前，尚氏偶爾也會表述心裏的秘密。既然石文炳常年外放，剛及三十的尚氏不願經年累月與丈夫異地而居，所以就盼著慶徽的媳婦進門後，把這個家交給大媳婦挑一挑，南下陪在丈夫身邊，過過夫妻相隨的日子。

    嫤瑜說出尚氏的心事，尚氏隻是抿嘴一笑，雖然屋子裏候著的紅素、扶柳都是懂事的丫頭，可身為偌大伯爵府的當家主母，這種對丈夫的思念默默捱忍才是體麵。

    正麵反麵端詳手裏的平安牌，尚氏驚歎道：“慶征的眼光著實不錯，如今弄起這些物件來倒是頗有新意，且寓意更好。”

    慶征、嫤瑜兄妹與表兄純親王富爾祜倫自打兩歲起就在潭柘寺掛平安符，一歲一年，轉眼一輪光陰十二個冬雪過去，加上補足兩歲前的牌子，這是他們的第十二塊平安牌了。

    尚氏雖是長女，但不止嫁得比妹妹晚，懷胎也比妹妹晚了一月。當年姐妹倆雙雙有孕後，聽說潭柘寺香火旺盛，簽卜靈驗，便相約一道前往進香禮佛，為腹中孩兒求取平安健康。

    到達潭柘寺後，姐妹倆先是虔誠地進香，隨即各自抽取一簽，結果卻是雲泥之別。姐姐抽得上上簽，而妹妹拿了個下下簽。離開潭柘寺時，身為王妃的妹妹十分氣惱，放言從此再不來潭柘寺。

    豈料不過三月後，當時的純親王隆禧突發疾病，不治而亡，悲痛欲絕的王妃若不是顧念腹中的孩子，早也望斷紅塵隨隆禧而去。富爾祜倫的降生為年輕寡居的王妃帶來了生的希望，兒子封第二代純親王，她這位額涅也因為隆禧的諡號“靖”改稱純靖王妃。

    康熙二十年，就在富爾祜倫將滿兩歲的前一個月，忽變得日夜哭鬧不休，吃口也弱，日漸消瘦。尚氏這時向妹妹提出建議，往清靜的潭柘寺客院住上一段時日，同時也請寺裏的高僧為小王爺念經祈福。

    純靖王妃起初因為那支下下簽心裏一直有陰影，並不願意。可太醫都來過王府看過，富爾祜倫的情形還是不見改善。和順公主當機立斷，為小女兒做了決定，前腳派人往潭柘寺安排，公主後腳就親自把富爾祜倫與大夫送到潭柘寺，並與小女兒一道看守富爾祜倫。

    世間的事情總存有難以解釋的巧合，富爾祜倫才被送走不久，純親王府那一片地區發生了痘疫，不少家的孩子都染上痘症，敵不過病魔夭折的，就有好些個。就連純親王府上一管事的小外孫女，也因此早夭。

    富爾祜倫換了環境後，不僅躲過痘疫，且情形一日日改善，周歲後整個人又恢複成活潑好動的小奶娃。

    經曆此劫，和順公主與純靖王妃施善寺院不說，還緊鄰寺院買建了一處樸素大方的別院。每年冬月臨近富爾祜倫的生辰，純靖王妃都會帶上富爾祜倫過來住上一段時日，吃齋、念佛、掛平安牌，總之是誠心誠意，年複一年。

    嫤瑜與慶征隻比富爾祜倫小一個月，再者若不是尚氏的建議，富爾祜倫也逃不過這一劫，於此，王妃每年都要把尚氏及嫤瑜兄妹倆都邀來。時日一長，冬月、臘月往潭柘寺小住、掛平安牌就成了富爾祜倫、嫤瑜、慶征的老規矩。

    往年的平安牌都是出錢交代寺院準備，由表兄妹三人親筆在牌上寫各自的名字，後交由寺中僧人念經開光後，再擇日掛上寺中的長壽古樹。

    輪至十二歲的平安牌時，從塞外回京的嫤瑜身體一直不大好，咳嗽時好時壞，大夫一再叮囑在家靜養過冬日，來年春天方能痊愈。

    依著老話，孩子過了一輪十二歲，身子骨才算得是穩當。從此新的一輪光景，孩子們可就要長大成人，接著談婚論嫁、立業生子。

    所以十二歲的平安牌算是表兄妹三人的最後一次，缺了嫤瑜，大家都覺得不圓滿。於是便約定等到來年春天，嫤瑜康複後，再一起前往潭柘寺。

    因著是最後一次，嫤瑜提出想要給家中的每位親人都掛上一塊。而慶征也提出要親自去物色平安牌，以表誠意。

    以往寺院提供的平安牌都是金絲楠木所製，這次慶征帶回來的平安牌卻選了菩提木。金絲楠木向來被視作最理想的建築木材，廣泛用於宮廷閣樓的建造以及皇家家具的打造。而菩提木是軟木，不適於做大型家具，隻是小範圍用於小型家具及雕刻擺件。

    尚氏掂了掂手中的平安牌，比金絲楠木輕很多。紋理不是上等金絲楠木那種大氣磅礴的山水雲朵，而是細密均勻的豎直條紋。湊到鼻尖嗅嗅，沒有金絲楠木的暗香，基本就是純淨無味。

    “也不曉得慶征是出於什麽考慮，但我卻覺得選菩提木做平安牌真是很好，精貴珍奇反不如樸實無華更能保康寧、佑平安。”

    慶征一歲抓周時，兩手抓滿珠光寶氣，石文炳那時著實感慨了好一陣，小兒子不會是一紈絝敗家子吧？隨著年歲增長，慶征依舊對這些珠飾、擺件興趣濃厚，騎馬射箭對付著學，倒是珠玉的器質、木材的差異，不用鞭策他，自己鑽頭覓縫學得不亦樂乎。

    嫤瑜拿起寫著慶征名字的牌子，點點名字，就好像戳了戳慶征額頭一般，“額涅偏心，孩兒每一塊牌子的名字都寫得認認真真，額涅卻半句不提。”

    尚氏把嫤瑜拉到一旁的繡墩坐下，“急什麽，這就說慢了一會兒，你就和哥哥較上勁兒了。”

    嫤瑜七歲起，尚氏就教授她握筆，並手把手帶著她橫豎撇捺感受一筆一劃，起筆、收筆皆細細講解且嚴格督促，以求嫤瑜的每一個字都要工整規範。

    尚氏自己的一手楷字婉雅秀逸，筆劃轉折有外柔內剛之風，整體又流淌沉靜安詳之韻。

    嫤瑜的楷字逐年進步，但現今較之尚氏，遠不可及。尚氏妙目明淨，音色溫潤，宛如清風徐來，溫柔拂麵。

    “嫤兒，目下你的字練得是筆筆分明，幹淨利落。見字識人，字裏行間透著你的心思純明，心無旁騖。”

    嫤瑜快速眨幾下眼，黝密長睫舞動間，是一潭桃花水明豔動人。

    “額涅，您這是測字算命呢？我怎麽聽著沒有半分誇獎嘛。”

    但凡在家，嫤瑜每日一個時辰的練字從不間斷。女孩家該讀的書籍、該通曉的繪畫、音律、該熟稔的女紅，尚氏都在她的日程中排得井然有序。這也源於和順公主對尚氏姐妹的嚴格教養，再者尚氏的阿瑪尚之隆本就是漢王之子，漢人書香門第教養女兒的方式也多少融合進來。

    尚氏吩咐扶柳取來裝平安牌的盒子，一麵逐一收拾著一麵說道：“額涅自然是誇讚你的，咱們家嫤兒的這手字在一眾滿人貴胄的同齡人中，立身前列不在話下。”

    喜色在嫤瑜臉上綻放，開出嬌豔燦爛。

    “然而，這沒什麽可驕傲的。”尚氏語氣淡淡，端莊之氣壓製住嫤瑜的滿眼失落。

    “嫤兒，過了十二歲，你不再是額涅懷裏撒嬌的小丫頭，你長大了。額涅之所以嚴格督促你練字，無非是希望你能打好基礎，在往後的日子中，宣紙上的寫寫畫畫能陪你一輩子。女人不同於男人，多是忙轉於家宅，明知外頭的天地廣闊無邊，但留給我們的就隻是家院圈出來抬頭看得見的這一片天。”

    看進嫤瑜漆黑的瞳仁，明知女兒要懂得自己的這些話尚需時日，可她還是忍不住想要耳提麵命。

    “額涅教你寫字，是助你沉斂性子，幫你消散憤懣，修身養心。你一天天長大，留在額涅身邊的日子就一天天減少，就算慶征娶了位好兒媳，又怎能如自己的女兒是貼身的小襖子。談婚論嫁、生兒育女說來就來，額涅就怕還沒把自己的體悟完全教給你，你就離開了。”

    “額涅，誰說我要嫁人了。”嫤瑜站起抱住尚氏的胳膊，嬌羞的臉蛋貼上尚氏的後肩，“額涅十八嫁的阿瑪，我至少也要那時候才出嫁。”

    尚氏略微怔愣，一縷憤恨劃過眼眸。轉瞬，雲散月出，皎皎光亮在尚氏臉龐勾勒恬靜。

    “額涅本是抱守終身不嫁，可世間凡事無絕對，福禍相依。損了容顏，換來與你阿瑪夫妻一場，還有你與慶征這對兒女，額涅心存感激，沒什麽可求的了。”

    嫤瑜探頭看向尚氏的額頭，始於右上方發際線下延一寸餘的疤痕顯而易見，白淨的肌膚留存這一道猙獰，委實為這張秀麗美好的臉容揮就殘酷的遺憾。

    由於長輩們緘口不提，嫤瑜無從知曉尚氏受傷的具體原委。和順公主最愛在外孫女麵前強調的是，石文炳救出了遭遇禍事的女兒，英雄救美的紅線就此拴定一段姻緣。

    或許從小到大見慣了尚氏的這道傷疤，嫤瑜的眼裏，額涅始終是美麗優雅的女人。尤為知道阿瑪英雄救美的這一段故事後，無形中往她的心裏落入一粒同樣期待的種子。

    不知什麽時候，這粒種子掙脫開表皮，從裂縫裏冒出一芽幼黃新綠。嫤瑜幹淨的眼神中朦朧出含情的水霧，羞怯暈染她清甜的笑容。

    尚氏見女兒流露這一嬌態，正好自己手裏剛拿起寫了修茂名字的平安牌，再一想到女兒大致說過在草原遭劫掠是被修茂救回，尚氏握緊牌子，愣住了。

    “修茂舅舅年後就不在子爵府上，你可知道他又忙什麽去了？”尚氏扭頭看向嫤瑜，都說女兒大了心事就多了，可尚氏很是怕女兒多出不正常的心事。

    嫤瑜一聽額涅問起修茂，立直身體，認真想了想，很快笑逐顏開，“瞧我這腦袋，竟然一時忘了。舅舅說他要去福建，估計回京時正好給我帶香甜可口的荔枝。”

    修茂不是尚氏的弟弟，尚氏除了保持客氣禮數，別的從不多嘴過問。至於嫤瑜與修茂走得近，她隻是一旁看顧著女兒就可，誰讓石文炳明確地告訴過她不要讓兒女們疏遠修茂，修茂是自己人。

    尚氏把手中的平安牌收入錦盒，看牌上名字的書寫，顯見都是嫤瑜挨個寫家人的名字一氣嗬成。依著自己從前的心態，若是有了情愫，心潮起伏之下，起筆落墨很難幹脆利落。

    “趁著你修茂舅舅還未娶親，你就多得些他的照顧吧！”尚氏故作隨意地感慨出這一句。

    嫤瑜方才的嬌羞之態早已消失，一副理所當然地讚同道：“額涅說的是，往後若是有了舅母，我可就不敢纏著舅舅了。”

    尚氏長籲一口氣，不免暗下嘲弄自己多想，虧是沒開口瞎問，不然反叫原本單純的舅甥關係落得尷尬，那就出醜了。

    原本以為修茂的平安牌是最後一塊，誰知竟是多出一塊空白無字的。尚氏剛想問向嫤瑜，卻見嫤瑜飛快拿起那塊牌子，雙手包住，“這是多餘的，孩兒收著玩玩吧。”

    覺得嫤瑜小孩子心性，尚氏倒也不放在心上，就隨了她去。把寫好名字的牌子收好，盒蓋關閉，上鎖，尚氏交給紅素。如是往年冬日過去潭柘寺，尚氏通常都同去，這回因著出發的日子正好是田莊的管事過來報備莊上的事務，她這個當家主母自是要留著。石文炳常年不在家，京裏伯爵府的裏裏外外，尚氏擔在肩上料理得井井有條。既然不能同去，這些平安牌不好讓嫤瑜保管，便是要送去和順公主處，到時一同送到寺裏，念經開光。

    送走了尚氏，嫤瑜又把扶柳、折梅拒之門外，自己獨留屋裏。方才尚氏來時，嫤瑜正站在紫檀纏枝蓮紋鏡台前，欲開鎖取出抽屜裏的物什。這會兒尚氏離開，嫤瑜心裏還惦記著，這又重新開屜，拿出了一方月白絲帕包疊好的小件。

    坐到繡墩上，嫤瑜在桌麵上緩緩展開絲帕，一對下墜杏黃色絲絛的鏤雕雲龍福壽白玉小葫蘆呈現於眼前。小心翼翼把這對小葫蘆擱於手心，細膩華潤的玉質好似帶著溫度，一點一點升溫，嫤瑜隻覺耳根發燙，臉頰發燒。

    一手握住玉葫蘆，一手拿起那塊空白的平安牌，嫤瑜眼前不自禁又浮出那清貴俊秀的麵容，以及那如月下深潭的幽靜黑眸。