回到京城，皇上頭一日在乾清門聽政，就說道：“一個是明珠，一個是索額圖，兩個人鬥來鬥去，鬥了幾十年。他倆的所作所為，朕不是不知道，也不是袒護他們，朕想讓他們悔改。但是，他倆隻把朕的話當耳旁風！索額圖尤其可惡，簡直該殺！朕念他是功勳之後，自己年輕時也有戰功，免他一死。還有一幹人等同他們相互勾結，做了很多不要臉麵的事。各位臣工都要引以為戒！”

    臣工們低著頭，惟恐自己的名字被皇上點到。皇上目光掃視群臣，又道：“朕深感欣慰的是你們大多能忠心耿耿，恪盡職守，清白做官。朕今日要專門說說陳廷敬。朕八歲登基，那個時候陳廷敬隻有二十四歲，風華正茂，才氣過人。從那時候起，陳廷敬就跟著衛師傅侍候朕讀書。一晃就是四十八年，朕已五十有四了，陳廷敬亦已是七旬老人。他那一頭青發，朕是親眼看著它一根一根白起來的。四十八年了，朕現在回頭一想，找不出陳廷敬的過錯！朕對陳廷敬的評價是八個字：寬大老成，幾近完人！”

    陳廷敬趕忙跪上謝恩，道：“臣謝皇上垂憐！人非聖賢，孰能無過？臣事君四十八年，肯定有不少失格出錯之事，隻是皇上仁德，不忍治罪。”

    皇上笑道：“老相國，你就不必自謙了！”

    陳廷敬低頭道：“臣曾聽皇上親口說過，國朝並無相國之職呀！”

    皇上笑道：“朕說你是相國，你就是相國！”

    這日被皇上降罪的還有好些人，卻沒聽見點到高士奇和徐乾學的名字。原來皇上到底顧念君臣幾十年，不忍再追他們的罪。皇上過後竟把自己收藏多年的字畫拿了些賞賜給高士奇，派人專程送往杭州。皇上此舉深意何在，外人費解。徐乾學在家正鬱悶難遣，有日卻突然收到皇上賜下金匾，竟然是禦書四個大字：光焰萬丈。徐乾學便守著這四個字在老家設館講學，一副沐浴皇恩的樣子，心裏卻有苦說不出。天下讀書人倒是越來越見著皇上厚待老臣，實有聖君氣象。

    陳廷敬回到家裏，興致甚好，說：“皇上今日當著文武百官的麵給了我八個字：寬大老成，幾近完人。”

    月媛自是歡喜，問道：“皇上親口說的？”

    陳廷敬哈哈大笑，道：“月媛真是越活越回去了，不是皇上親口說的，我還敢矯旨？”說著又是大笑。

    珍兒說：“老爺本來就是完人，珍兒跟您這麽多年，還真找不出您的毛病！”

    陳廷敬又道：“皇上還叫我老相國！”

    月媛見老爺今兒樣子真有些怪。老爺往日總說寵辱不驚，今日這是怎麽了？當年明珠得勢的時候，滿朝爭呼相國，沒多久這相國就栽了。月媛正心事重重，陳廷敬卻是感慨萬千，道：“鏟除了奸邪小人，君臣和睦，上下齊心，正可開萬世太平啊！隻可惜老夫老了，要是再年輕十歲就好了。”

    夜裏已經睡下了，月媛仍不住勸道：“廷敬，你真的老了。人生七十古來稀，不能再逞能了。”

    陳廷敬笑道：“我哪裏就老了？我改日不坐轎了，仍舊騎馬哩。”

    月媛說：“我想你趁身子骨還好，咱們回山西老家去，讓你好好兒過幾年清閑日子。朝廷裏還有壯履當差，也說不上我家不忠。”

    陳廷敬道：“月媛你這話我可不愛聽。皇上以國事相托，我怎麽能拍屁股走人呢？”

    有日，陳廷敬去衙門了，月媛同珍兒在家裏說老爺。月媛道：“珍兒妹妹，你說廷敬是不是有些糊塗了？”

    珍兒說：“姐姐你這些日子怎麽老挑老爺的不是？老爺哪裏糊塗？”

    月媛搖頭道：“珍兒妹妹，那是你也糊塗了！廷敬他這官不能再做下去了。”

    珍兒問：“為什麽呀？皇上信任他，朝廷需要他，為什麽就不做官了呢？”

    月媛道：“我瞧了這麽些年，我知道，大臣隻要被叫做相國，就快大禍臨頭了。明珠是這樣，索額圖也是這樣。”

    珍兒道：“可是我們家老爺同他們不一樣呀，明珠和索額圖都是壞人呀！”

    月媛知道有些道理珍兒是不懂的，便道：“珍兒妹妹，你隻聽姐姐的話，勸勸廷敬，他現在是越來越聽不進我的話了。”

    陳廷敬成日在南書房看折子，皇上下了朝也常到這裏來。南書房南邊兒牆根窗下有株老楮樹，陳廷敬忙完公事偶有閑暇，喜歡坐在這裏焚香拂琴，或是品茶。陳廷敬的琴藝皇上極是讚賞，有閑也愛聽他彈上幾曲。皇上雖也是六藝貫通，有回皇上在乾清宮裏聽見了陳廷敬琴聲，曲子古雅樸拙，令人有出塵之想，卻甚是陌生，未曾聽過。

    皇上不由得出來了，老遠就搖手叫陳廷敬不要停下。皇上慢慢兒走過來，待陳廷敬彈奏完了，才問道：“老相國，你彈的是什麽曲子？”

    陳廷敬道：“回皇上，這曲子叫《鷗鷺忘機》，典出《列子》，皇上是知道的。說的是有個漁人每日去海邊捕魚，同海鷗相伴相戲，其樂融融。一日漁人妻子說，既然海鷗那麽好玩，你捉隻回來給我玩玩。漁人答應了他的妻子。第二日，漁人再去海邊，海鷗見了他就遠遠地飛走了。原來海鷗看破了漁人的機心。”

    皇上點頭良久，道：“廷敬，你這話倒讓朕明白了一個道理。人與鳥是如此，人與人更是如此，相互信任，不存機心，自然萬象祥和，天下太平。”

    陳廷敬笑道：“恭喜皇上，如今正是太平盛世，君臣和睦，不存機心啊。”

    皇上很是高興，道：“老相國，你也難得有個清閑，朕看你撫琴窗下，鶴發童顏，儼然仙風道骨，甚是歡喜。朕叫如意館的畫師給你畫張畫兒，就叫《楮窗圖》好了。”

    陳廷敬趕緊謝了恩，直道老臣領受不起。旁邊的張善德聽著，比陳廷敬自己還要歡喜，立時吩咐下邊太監到如意館傳旨去了。陳廷敬好幾日忙完案頭文牘，就到楮樹下坐著，讓畫師給他作畫兒。畫成之後，皇上又在上頭題了詩：“朝罷香煙攜滿袖，詩成珠玉在揮毫。精研書史知古今，慎典絲綸見泰平。謹言慎行皆臣職，教孝成忠是朕心。春歸喬木濃蔭茂，秋到黃花晚節香。”

    陳廷敬感激不盡，自然進詩謝恩。但畢竟國事繁重，少有暇時，陳廷敬終日都是埋頭文叢。有日，他看著折子，眉頭皺了起來，道：“皇上，臣以為朝中大臣和督撫上折子的時候，應令他們省掉虛文，有話直說，不要動不動就是什麽昆侖巍巍呀，長江滔滔呀。”

    皇上卻是笑道：“老相國，讀書人喜歡把文章寫漂亮點兒，就由著他們吧，愛不愛聽，朕自然心裏有數。”

    陳廷敬道：“可臣覺著阿諛之風日行，實有不妥。”

    皇上笑道：“不妨，朕心裏明白的。”

    陳廷敬想皇上的耳朵隻怕慢慢地也有些軟了，皇上過去是聽不得阿諛之言的。又想皇上也許更懂得禦人之道了？明知道下頭說的是些漂亮話，也由他們說去。要顯著太平氣象，好聽的話自然是少不得的。

    陳廷敬正埋頭寫著票擬，皇上遞過一個折子，道：“老相國你看看這個。”

    陳廷敬雙手接過折子，見是密奏，忙說：“密奏臣豈能看？”

    皇上道：“朕以為是你看得的密奏，你就先看，再送朕看。”

    陳廷敬跪下謝恩，道：“皇上如此寵信老臣，臣不勝惶恐！”

    皇上忙親手扶起陳廷敬，道：“長年在朕身邊侍從的臣工算起來至少也有上百了，大多免不了三起三落，那些太不爭氣的就永不敘用了。隻有你老相國，小委屈也受過些，到底節操始終。朕相信你！”

    皇上說這話時，南書房裏還有好幾位臣工，他們自此便把陳廷敬看做首輔，甚是敬重。陳廷敬又謝過恩，低頭再去看密奏，卻見這是道參人的折子。他看完密奏說：“皇上，下邊上折子參人，尤其是上密奏，應有根有據。風聞言事，恐生冤獄！”

    皇上和顏悅色，道：“老相國，你是不記事了吧？你大概忘了，風聞言事，正是朕當年提倡的。不許臣工們風聞言事，就堵住了他們的嘴，朕就成了瞎子、聾子！”

    陳廷敬又道：“可是臣怕有人借口風聞言事，羅織罪名，打擊異己。”

    皇上搖頭道：“朕自有決斷，不會偏聽偏信的。”

    陳廷敬看完手中密奏，皇上又遞上一個，道：“這個也請老相國先看。”

    陳廷敬知道看密奏不是件好事，可皇上下了諭示他也不敢不看。他打開這道密奏一看，卻見是劉相年上的。原來劉相年回京沒多久，又被皇上特簡為江蘇按察使。皇上到底看重劉相年的忠心，隻是叫他改改脾氣。

    陳廷敬見劉相年在密奏上寫道：“臣察訪兩淮浮費甚多，其名目開列於後。一、院費，鹽差衙門舊例有壽禮、燈節、代筆、後司、家人等各項浮費，共八萬六千一百兩。二、省費，為江蘇督撫司道各衙門規禮，共三萬四千五百兩。三、司費，為運道衙門陋規，共二萬四千六百兩。四、雜費，為兩淮雜用交際，除別敬、過往士夫兩款外，尚有六萬二千五百兩。以上四款，皆派到眾商頭上，每每朝廷正項錢糧沒有完成，上述浮費先入私囊。臣以為應革除浮費，整肅吏治。”

    陳廷敬看完密奏，道：“皇上，劉相年這個按察使實在是用對人了。”說罷就把密奏奉給皇上。

    豈料皇上看了，搖頭歎道：“劉相年這般行事，長久不得。”

    陳廷敬道：“相年確實太耿直了，但他所奏之事如不警醒，貪墨之風刹不住啊。”

    皇上不再說話，提起朱筆批道：“知道了。所列四款浮費，第二款去不得，銀錢不多，何苦為此得罪督撫，反而積害！治理地方以安靜為要，不必遇事就大動手腳。囑你改改脾氣，定要切記。小心，小心，小心，小心！”

    密奏是仍要回到劉相年手裏去的，皇上連批了四個小心，陳廷敬看得心驚肉跳。他暗自交代自己，往後還是盡量少看密奏。

    陳廷敬家裏好長日子都聽不到琴聲。他總是伏案到深夜，不是寫折子，就是校點書稿。皇上這會兒又把《康熙字典》總裁的差事放在他肩上。原本是張玉書任總裁的，陳廷敬任副總裁。可張玉書不久前仙逝，總裁的差事就全到他身上了。

    月媛每夜都要勸過好幾次，他才肯上床歇息，卻總說恨不能一日當作兩日用。有日夜裏，月媛實在忍不住了，說了直話：“廷敬，您事情做得越多越危險。”

    陳廷敬道：“月媛，你怎麽變了個人似的？”

    月媛說：“您會費力不討好的。”

    月媛同珍兒每日都在家說著老爺，珍兒明白月媛的心思，就道：“姐姐，您心裏是怎麽想的，說出來得了，看您把老爺急的！”

    月媛便道：“您累得要死，自己以為是鞠躬盡瘁，死而後已；別人看著卻是貪權戀位，一手遮天。”

    陳廷敬大怒，罵道：“月媛，你越來越不像話了！”說罷拂袖而起，跑到天井裏生氣去了。

    月媛並不理他，珍兒追了出去，勸道：“老爺，外頭涼，您進屋去吧。”

    陳廷敬道：“皇上把這麽多事放在我肩上，我怎敢偷懶？”

    珍兒道：“姐姐也是為您好！她見過這麽多事情，也許旁觀者清啊。”

    陳廷敬說：“一個婦道人家，懂得什麽！”

    珍兒笑道：“珍兒也是婦道人家！我們都不懂，誰管您呀！”

    陳廷敬說：“你也來氣我！”

    珍兒拉了陳廷敬說：“好了，進屋去吧，還賭什麽氣呢？”

    陳廷敬搖搖頭，跟著珍兒進屋，嘴裏卻在埋怨：“你們兩個呀，都知道給我氣受！”

    珍兒笑道：“哪日我們不氣您了，您又會覺著悶了哩！”

    春日，皇上召陳廷敬去暢春園遊園子。皇上想起幾次南巡，便說：“朕每次去杭州都覺著那裏有錢人家的園子越蓋越好，可見江南真是富足了。”

    陳廷敬卻道：“啟奏皇上，如今天下太平，民漸富足，國朝江山必是永固千秋。隻是臣以為，世風卻不如以往了。天下奢靡之風日盛，官員衣食不厭其精，民間喜喪不厭其繁。世上的財貨總是有限度的，而人的欲壑深不可測。臣以為，應重新製定天下禮儀製度，對官民衣食住行，都立一定之規，以提倡節儉風尚。”

    皇上笑道：“廷敬，你的心願是好的，隻是想出的辦法太迂了。吃的用的越來越好了，說明國家興旺，財貨富足。喜歡吃什麽用什麽，紅白喜事擺多大排場，日久成習，積重難返，朝廷要強行改變，是沒有辦法的。”

    陳廷敬說：“皇上，臣擔心的是倘若聽憑奢侈之風日長，會人心不古的。要緊的是朝廷官員都奢靡成習，就隻有貪銀子了。”

    皇上道：“官員膽敢貪汙，按律查辦便是，這有何難？”

    陳廷敬仍說：“若不從本源上根治，官場風氣越來越壞，朝廷哪裏查辦得過來？”

    皇上聽了這話，不再欣賞滿園春色，定眼望了陳廷敬，說：“依老相國的意思，國朝的官員統統爛掉了？現在可謂河清海晏，天下五穀豐登，百姓安居樂業。難道朕把江山打理得這麽好，倚仗的盡是些貪官？”

    陳廷敬啞口無言，愣了半日方知請罪。回家便神情沮喪，獨坐書房歎息不已。往日李老太爺在，翁婿倆倒是經常深夜長談。他現在很少把朝廷的事放在家裏說的，這回忍不住同月媛說了他的滿腹委屈，隻道他的話皇上是一句也聽不進了。

    月媛說：“廷敬，您以為皇上信任您，就什麽話都可以說了。下麵上折子先要說些漂亮話，皇上也知道那是沒有意思的，可人家皇上愛聽，您不讓他聽去？真不讓下麵說了，到時候皇上想聽都聽不到了，說不定下麵就真不把皇上當回事了。廷敬，這些道理您原來是懂的，是您告訴我的，怎麽自己到頭來糊塗了呢？這天下禮儀也不是古今不變的，您要天下人都按朝廷規定吃飯穿衣，也不是皇上說您，您真有些迂了。”

    陳廷敬道：“哪是你說的這麽簡單？就是吃飯穿衣？事關世風和吏治！”

    陳廷敬聽不進月媛勸告，他想要麽朝廷應厲行儉樸之風，禁止官員奢靡；要麽增加官員俸祿，不使官員再起貪心。一日在乾清宮早朝，陳廷敬奏道：“臣以為，國朝官員俸祿實在太薄，很多官員虧空庫銀，收受賄賂，實有不得已處。朝廷應增加俸銀，斷其貪念。”

    皇上聽著奇怪，道：“陳廷敬，朕覺著你說話越來越不著調了。你從來都是清廉自守，今兒為何替貪官說起話來了？”

    陳廷敬奏道：“臣隻是想，聽憑官員暗中貪汙，不如明著增加他們的俸祿。”

    皇上道：“做我清朝的官就得清苦。朕早說過，想發財，就不要做官；做官，就不許發財。前明覆滅，百官奢靡是其重要禍源。”皇上說著，拿起禦案上一個折子，“朕曾命人查察明代宮廷費用，同現在比較。賬查清楚了，富倫你念給大家聽聽。”

    富倫這會兒已進京行走，著任戶部尚書。他接過張善德遞過來的折子，念道：“明代宮內每年用銀九十六萬九千四百多萬兩，國朝還不及其十分之一，節省下來的銀子都充作軍餉了；明代每年光祿寺送給宮內各項銀二十四萬多兩，現在不過三萬兩；明代每年宮裏用柴火二千六百八十六萬多斤，現如今宮內隻用六七百萬斤；明代宮裏每年用紅螺炭等一千二百多萬斤，現在隻用百多萬斤；明代各宮用床帳、輿轎、花毯等，每年共用銀二萬八千二百多兩，現在各宮都不用；明代宮殿樓亭門數共七百八十六座，現在不及其十分之一；乾清宮妃嬪以下灑掃老嫗、宮女等僅一百三十四人，不及明代三分之一。”

    皇上等富倫念完，說道：“朕可以清苦節儉，你們為什麽做不到？”

    陳廷敬奏道：“皇上節儉盛德，勝過了千古帝王！但皇上是節儉了，下頭不一定都節儉了，賬麵上的東西不一定就靠得住。”

    皇上聽著更是生氣，道：“陳廷敬，你如此說就太放肆了！”

    陳廷敬連聲請罪，卻又道：“臣的老家產棗，臣小時候吃棗，專愛挑紅得漂亮的吃，哪知越是紅得漂亮的，裏頭卻已爛了。原來早有蟲子鑽到裏頭，把肉都吃光了。臣便明白一個道理，越是裏頭爛掉了的棗子，外頭越是紅得光鮮！”

    陳廷敬這話說了，一時殿內嗡聲四起。那些平日暗自恨著他的人，便說他自命相國，倚老賣老，全不把皇上放在眼裏，這話分明是變著法兒咒罵朝廷，倘若不治陳廷敬的罪，難服天下人。隻有張鵬翮說陳廷敬這話都是一片忠心，請皇上明鑒。

    陳廷敬並不顧別人在說什麽，仍是上奏：“皇上，如今一個知縣，年俸四十五兩銀子。天下有誰相信，知縣是靠這四十五兩銀子過活的？皇上不能光圖麵子上好看，那是沒有用的。若等到天下官員都爛透了再來整治，就來不及了！皇上，咱們不能自欺欺人！”

    皇上終於天威大作，罵道：“陳廷敬，你老糊塗了！”

    陳廷敬如聞五雷，頓時兩眼一黑，身子搖搖晃晃幾乎暈倒下去。

    陳廷敬回家就病倒了，臥床不起。皇上聞知，忙命張鵬翮和富倫領著太醫上陳家探望。太醫瞧了病，隻道：“老相國年紀大了，身子虛弱，太累了，就容易犯病。不要讓老相國再如此勞累了。”

    陳壯履忙寫了謝恩折子，托兩位大人轉奏。皇上看了折子，問道：“老相國身子怎麽樣了？”

    張鵬翮道：“回皇上，陳廷敬發熱不止，口幹舌燥，耳鳴不止。”

    皇上又問：“飲食呢？”

    張鵬翮說：“先是水米不進，太醫奉旨看過幾次以後，現在能喝些湯了。”

    皇上道：“要派最好的太醫去。囑咐老相國安心養息，朝廷裏的事情，他就不要操心了。陳廷敬為朝廷操勞快五十年了，老臣謀國，忠貞不貳呀！朕那日話是說得重了些。”

    富倫卻道：“皇上不必自責，陳廷敬的確也太放肆了。啟奏皇上，背後說陳廷敬的人多著哪！”

    皇上罵富倫道：“你休得胡說！臣工們要是都像陳廷敬這樣忠心耿耿，朝廷就好辦了。”

    陳廷敬在家養病幾個月，身子好起來時已是夏月。皇上聽說陳廷敬身子硬朗了，便召他去禦花園說話。張善德正要出去傳旨，皇上又道：“陳廷敬是朕老臣，傳諭內宮女眷不必回避。”

    陳廷敬進了禦花園，見皇後正同嬪妃們在裏頭賞園子，嚇得忙要躲避。張善德笑道：“老相國，皇上才囑咐奴才，說您是老臣了，女眷們都不必回避。”

    陳廷敬這才低著頭，跟著張善德往裏走。皇上準他進入內宮，且不讓女眷回避，實是天大的恩寵。可陳廷敬甚是漠然，連謝恩都忘了。忽聽得一個女人說道：“老相國辛苦了。”

    張善德忙道：“老相國快給娘娘請安！”

    陳廷敬忙請了皇後娘娘聖安，卻又聽得嬪妃們都問老相國安。陳廷敬隻是低了頭拱手還禮，並不抬眼望人。這邊請安回禮完了，陳廷敬才看見皇上站在古柏之下，望著他微笑。陳廷敬忙上前跪下，道：“臣恭請皇上聖安！”

    皇上扶起陳廷敬，拉著他的手，引往亭中坐下。陳廷敬早暗自囑咐自己，再不同皇上談論國事。皇上今日也隻談風月，問起當今詩文誰是最好，陳廷敬說應首推王士正，他的詩清新蘊藉，頗具神韻，殊有別趣。皇上也道看過王士正的詩，他的詩天趣自然，實在難得。皇上又問到高士奇和徐乾學怎樣，陳廷敬便道高士奇的書法、文才都是了不得的，徐乾學的學問亦是淵博。皇上唏噓良久，說：“朕許是年紀漸漸大了，越來越戀舊了，哪日也召高士奇跟徐乾學回來看看。”

    陳廷敬在禦花園陪皇上說話，足待了兩個時辰。拜辭出來時，皇上又賜了他禦製詩手卷兩幅、福壽掛幅各一、高麗扇四把。

    陳廷敬謝恩出宮，卻絲毫沒有覺著欣喜。夜裏，他在家獨自撫琴，又寫下長詩《六月二十五日召至禦花園賜禦書手卷掛幅扇恭記》，自然免不得頌揚聖恩，煞尾處卻寫道：“十九年中被恩遇，承顏往往親縑素。畫箑去章喜絕倫，涼秋未敢嗟遲暮。丹青自古誰良臣？終始君恩有幾人？便蕃榮寵今如此，恐懼獨立持其身。”

    陳廷敬不再每日去南書房，總托兒子壯履稱病。有回真又病了，牙齒痛得腫了半邊臉。他卻苦中自嘲，寫了首詩：“平生未解巧如簧，牙齒空然粲兩行。善病終當留舌在，多愁應不及唇亡。相逢已守金人戒，獨坐誰憐玉塵妨。身老得閑差自慰，雪梅煙竹依殘陽。”

    壯履讀了老父的詩，隱隱看出中間的孤憤，卻不知如何勸慰。

    很快就到初秋，有日陳廷敬躺在天井裏的椅子上曬太陽。年紀畢竟大了，月媛怕他著涼，拿來薄被蓋在他身上。庭樹蔥蘢，鳥鳴啾啾。珍兒道：“老爺，您聽，鳥叫得多好聽。”陳廷敬微微閉著眼睛，沒有聽見。

    珍兒又問：“老爺，您能認得那是什麽鳥嗎？”

    陳廷敬仍不搭話，眼睛卻睜開了，茫然望著天空浮雲。

    月媛輕輕拍了拍他，道：“廷敬，珍兒問您話哪！”

    陳廷敬像是突然夢中醒來，大聲道：“什麽呀？”

    月媛同珍兒相顧大驚。

    珍兒悄悄兒說：“姐姐，老爺怕是聾了？”

    月媛說：“昨日都好好的，怎麽就聾了？”說罷又問，“廷敬，我說話您聽見嗎？”

    陳廷敬高聲道：“你大點兒聲。”

    珍兒大聲道：“姐姐已經很大聲了。”

    陳廷敬頓時眼睛瞪得好大，道：“啊？未必我的耳朵聾了？”

    珍兒立馬哭了起來，月媛朝她搖搖頭，叫她不要哭。月媛笑眯眯地望著陳廷敬，湊到他耳邊說：“您耳朵聾了是福氣！耳根清淨，沒災沒病！您會長命百歲的！”

    陳廷敬像是聽見了，哈哈大笑。

    珍兒也湊上去說：“您隻好好養著身子，珍兒就是您的耳朵，姐姐就是您的眼睛！”

    陳廷敬越發笑了起來，渾濁的老眼裏閃著淚光。

    這日，皇上召陳廷敬去南書房。陳廷敬見了皇上，顫巍巍地跪下，道：“老臣叩見皇上！”

    皇上道：“老相國病了這場，身子清減了許多。你起來吧。”

    陳廷敬跪著不動，頭埋得低低的。

    皇上又道：“老相國快快請起。”

    陳廷敬仍是低頭跪著，像是睡著了。

    皇上又問：“老相國是不是有什麽話說？要說話，你站起來說也不遲。”

    陳廷敬跪在地上像蔸老樹根。張善德跑上去問：“老相國，您今兒個怎麽了？”

    陳廷敬這才抬起頭來，道：“啊？您大點兒聲！”

    張善德吃驚地望望皇上，皇上長歎一聲，道：“老相國怕是病了一場，耳朵聾了。上回在禦花園見他還是好好的，到底是年紀大了。”

    張善德低下頭去，大聲喊道：“皇上讓您起來說話！”

    陳廷敬這才聽見，謝恩站了起來，哭奏道：“啟奏皇上，臣耳朵聽不見了，玉音垂詢，臣懵然不覺，長此以往，恐誤大事。懇請皇上恩準老臣歸田養老！”

    皇上兩眼含淚，道：“陳廷敬供奉朝廷四十九年，兢兢業業，頗有建樹。而今患有耳疾，上奏乞歸。朕實有不舍。然陳廷敬歸林之意已決，朕隻好忍痛割愛，準予陳廷敬原品休致，回家頤養天年！”

    陳廷敬木然站立，渾然不覺。張善德上前，湊在陳廷敬耳邊道：“皇上恩準您回家了！”

    陳廷敬又跪下謝恩，動作遲邁：“老臣謝皇上隆恩！”

    皇上又道：“陳廷敬平生編書頗多，回家之後，仍任《康熙字典》總閱官！”

    陳廷敬哪裏聽得見，張善德隻得又湊在他耳邊大聲說了，他才謝恩起來。

    早在半個月前，陳廷統被皇上特簡為貴州按察使，他在路上接到家書，聽說哥哥告老還鄉了，忽然間也生了退意，便向朝廷上了個折子，半路上就往山西老家趕了。巧的是豫朋也擢升了知府，他也是在履新途中知道父親以病休致，亦掉頭回了山西，草草給朝廷進了個折子交差。

    壯履仍留在京城，陳廷敬領著月媛、珍兒和幾個親隨回山西老家去。收拾了半月，五輛馬車出了京城。一路上陳廷敬都不說話，總是閉著眼睛，像是睡著了。他多半是醒著的，有時也真是睡著了。醒著的時候，他就在想自己近五十年的官宦生涯，說到底實在無趣。又在路上接到廷統和豫朋的信，心想廷統早早離開官場自是好事，豫朋卻是可以幹些事的。他也隻是這麽想想，並不把他們叔侄辭官的事放在心上。天塌下來，地陷下去，且隨他去了。當年衛大人告訴他一個等字，嶽父告訴他一個忍字，自己悟出一個穩字，最後又被逼出一個狠字，虧得月媛又點醒他一個隱字。若不是這一隱字，他哪能全身而退？遲早要赴明珠和索額圖的後塵。等、忍、穩、狠、隱這五個字，隻有那狠字說不出口，就讓他爛在肚子裏算了，另外那四個字他會告訴壯履的。

    路上走了五十多日，回到了陽城老宅。正是春好時節，淑賢領著闔家老小迎出門來。陳廷敬同家裏人見了麵，哪裏也沒去，先去了西頭花園，道：“自小沒在這裏頭好好兒待過，真辜負了春花秋月。”

    月媛還在招呼家人搬行李，珍兒跟在老爺後麵招呼著。陳廷敬在亭內坐下，家人忙端了茶上來。他喝了口茶，忽聽樹上有鳥啁啾，笑道：“珍兒，我告訴你那叫什麽鳥。”

    珍兒又驚又喜：“老爺，您耳朵沒聾呀？”珍兒說罷往屋裏跑去，邊跑邊喊，“老爺他耳朵沒聾！”

    陳廷敬哈哈大笑，驚飛了樹上的鳥。

    2012年2月重新修訂、潤色於長沙鹹嘉新村