奧內斯特大臣死了。

    那個給百姓帶來無盡痛苦的男人，因為企圖殺害帝國皇帝，從而犯下謀反罪，被判死刑。

    行刑當日，奧內斯特被五花大綁押送至帝國廣場，然後在眾目睽睽之下，被一刀一刀淩遲處死，整個行刑過程彌漫著潮水般的謾罵聲，所有人都死死盯著邢台上那個痛苦哀嚎的男人，臉上或憎惡或憤怒或痛快，不一而論。

    同時被處決的還有為數不少的文臣和武將，他們皆是大臣的親信。

    因為奧內斯特的倒台，帝國宮廷隨即進行了一次勢力大清洗，良知派的官員紛紛得到重用，而大臣一黨則多數落馬伏誅，除了一部分惡首被直接斬首之外，剩下的人或被流放邊域，或被囚禁終生，這一輩子都沒有翻身的可能了。

    奧內斯特被公開處刑，這個消息如同瘟疫一般在帝國全境瘋狂蔓延和傳播，整個天下都為之震動。

    為此感到激動和振奮的人無疑占了絕大多數，但也有不怎麽高興的，那大都是別有用心之輩，奧內斯特的死亡從長遠來說並不符合他們的利益。

    之後的日子，帝國宮廷大刀闊斧地進行了整頓，當今皇帝魯道夫·亞希伯恩下旨大赦天下，並頒布新法，減免賦稅，這一係列舉措令許多人民都得到了實利，民間對皇帝的認可度正慢慢向好的方向發展。

    帝國，這個日暮西山的國家，在眾多仁人誌士的共同努力之下，從危險的懸崖邊上被拉了回來，然後以全新的方式開啟了新時代的篇章。

    一切都將步入正軌。

    -

    帝國監獄。

    昏暗潮濕的環境，空氣中還彌漫著一股不怎麽讓人舒服的味道，類似於屍體的腐爛發臭——大概沒有誰會喜歡往這個地方鑽。

    但哈維爾還是來了，他今天來這裏是想要看望一位特殊的囚犯——艾斯德斯·巴魯特斯。

    一個讓哈維爾又愛又恨的女人。

    來到了關押艾斯德斯的牢房外麵，哈維爾的目光旋即向裏麵注視，接著不出意料地看到了她，這女人似乎正靠在床榻上小憩。

    畢竟是關押罪犯的牢房，環境肯定不會太好，但艾斯德斯看上去卻沒有半分落魄的感覺，她絕美的俏臉上雙眸微閉，依然能感受到那股來自靈魂深處的驕傲和自信，散發著動人心魄的魅力。

    大概是感受到了牢房外不加掩飾的視線，艾斯德斯如雪女一樣的睫毛微微顫動，隨即睜開了雙眼，待看到來人是哈維爾後，終於展顏一笑。

    “你總算是來了，這麽久不見蹤影，我都以為你把我給忘了呢。”

    說著看似抱怨卻有些曖昧的話語，艾斯德斯從床榻上下來，走到哈維爾身前一米的位置，兩人隔著鐵製的牢門對望著，深紫色和冰藍色的眸子裏各醞釀著不同卻又類似的心情。

    “因為要穩定現在的局麵，我被安排了很多任務，直到最近才清閑下來。”哈維爾的目光落在艾斯德斯身體各處還未拆下的繃帶上，忽然問了一句，“你身上的傷……怎麽樣了？”

    “已經好得差不多了，再怎麽說我也是北方戰鬥民族巴魯特斯出身，這點恢複力還是有的。”

    艾斯德斯探出右手的手掌，掌心瞬息間凝結出寒冰，繼而迅速消散，表示她已經恢複了戰鬥力，隨即，她又似嗔似怒地瞪了哈維爾一眼：“你出手可真是毫不留情呢，也就是我了，換做一般人的話，這已經是致命傷了。”

    “就是因為對手是你，我才不敢有絲毫留手啊……”哈維爾無奈地說，“而且從結果來看，你安然無恙，這充分說明我下手是極有分寸的。”

    “哼，歪理！”

    艾斯德斯別過頭去，看上去並沒有消氣，但從她微微向上挑起的嘴角來判斷，哈維爾對於她的重視無疑是令其極為受用的。

    “這些天我一直被關在這裏，消息閉塞，給我說說現在外麵是什麽情況吧。”

    艾斯德斯又提起了另外之事，看樣子對於當前的局勢，她還是多多少少有幾分在意。

    “好，如果你想知道的話。”

    哈維爾幹脆地點頭，也沒有隱瞞的打算，開始娓娓道來：“奧內斯特已經死了，就在不久前被公開處刑，現在喬利先生成為了新任的大臣，輔佐皇帝陛下施行新政，帝國的狀況正在慢慢好轉。”

    艾斯德斯眨了眨眼，並沒覺得意外，奧內斯特最大的依仗就是自己了，連她都敗給了哈維爾，那家夥的結局自然不必多說。

    “至於大將軍，”哈維爾又說，“他在那場內亂的戰鬥中受了重創，現在正在府中療養傷勢……”

    “嗯？布德受傷了？”艾斯德斯愣了一下，“就憑奧內斯特那群手下？誰這麽厲害，居然有這種本事？”

    “……據說與大將軍交戰的對手是皇拳寺的羅刹四鬼，他們同樣損失慘重，其中兩人當場被誅殺，剩下兩個也受傷頗重，殺出重圍後逃逸。”

    “噗！哈哈哈哈哈——”聽到這裏，艾斯德斯直接捂著肚子嬌笑起來，“布德這個老頑固真是越活越回去了，連羅刹四鬼這種角色都能將他打傷，看來他確實是老了……”

    聽到艾斯德斯的嘲弄之語，哈維爾卻是極為不讚同地說：“你應該先弄清楚具體情況，大將軍當時被奧內斯特算計，所持帝具亞得米勒也因此被封印，而羅刹四鬼個個都是體術巔峰的達人……在以一敵四，且沒有帝具加持的狀況下，就算是你我，也不見得能夠討得了好。”

    “歸根究底，這也是他大意的錯，不是嗎？又能怪得了誰呢？”艾斯德斯嗤笑一聲，見哈維爾麵有不豫之色，這才改口，“好吧，我就不埋汰你尊敬的老前輩了，有句話是怎麽說來著……哦對了，尊老敬賢是一個人最基本的品德？”

    哈維爾一臉黑線，然而他也明白，艾斯德斯就是這種想到什麽說什麽的性子，想要改變是希望渺茫的事情，而且認真說起來，這也算是她的魅力之一？

    於是他隻得歎息一聲：“拜托你千萬不要在大將軍麵前說這種話……”

    “是是，我知道了。”艾斯德斯毫無誠意地擺手，接著，她又意味深長地瞥了哈維爾一眼，“你會來到這裏也就表明……帝國上層對我的處置已經決定好了，對吧？”

    “沒錯。”哈維爾點點頭，“說實話我真的感到很意外，那個任意妄為的艾斯德斯居然會這麽老實，安靜地呆在牢獄裏等待審判結果……為了防止意外情況的發生，我本來已經做全了方方麵麵的準備，但很可惜都沒有用上。”

    “你的表情看上去可不像是覺得可惜啊。”艾斯德斯笑著說。

    “好吧，少了許多不必要的麻煩，這確實讓人鬆了口氣，我得感謝你。”哈維爾聳了聳肩，難得露出一絲笑意。

    “不客氣。”艾斯德斯捋了捋額前的一縷亂發，“這也是我自己的判斷，現在的局麵還沒有絕望到必須和帝國翻臉的地步……話是這麽說，但如果真的情況不對，我自然也會采取相應的手段，坐以待斃可不是我一貫的風格。”

    “正因為如此，我才想要極力避免那樣的狀況發生啊。”哈維爾苦笑一聲，“關於你的處置問題，這些日子朝堂上吵得不可開交，而就在昨日，終於做出了最終結論……現在是非常時期，人才可貴，而且艾斯德斯將軍也曾為帝國立下過汗馬功勞，因此輕罰其罪過，貶低軍銜，望日後能戴罪立功……陛下的原話差不多就是這樣了，你的部下也因為你的緣故被免去了罪責。”

    “這就完了？嗬，這種懲罰對我來說，連毛毛雨都算不上呢。”艾斯德斯秀眉微揚，輕笑一聲，隨即若有所思地盯著哈維爾，“看樣子，你應該在這件事裏起到了不小的作用吧。”

    艾斯德斯不是笨蛋，她跟良知派的那群文官可沒什麽交情，甚至因為陣營關係，被記恨上的可能性也不算小。

    這次能被從輕處理，不管怎麽想都是有人暗中出了力，而現在帝國中願意幫她做這種事情的人，隻有唯一的一個。

    “我需要你的力量。”沒有否認這一點，哈維爾神色認真地說，“雖然現在大臣已死，但帝國的危機仍然沒有從根本上得到解決，這個國家病得太深了，需要恢複的時間……但帝國的敵人絕不會這般好心，別說休養生息了，他們隻會趁著你最虛弱的時候攻過來。”

    “東南的革命軍，西方的沙漠異民族，還有遠東安寧道，這些都是不容忽視的隱患，必須要在他們作亂前一一清算才行，而我一個人的力量終究是有極限的，如果有你在，我會更安心。”

    哈維爾頓了幾秒，留給艾斯德斯足夠的思考時間，然後才問：“那麽，你的想法是什麽？”

    “能夠繼續活下去，並且繼續作為帝國將軍踏上戰場，這對我來說幾乎是求之不得的結果……更何況我以前就說過的，每次戰鬥都是賭上性命和尊嚴的狩獵，而勝者對敗者擁有絕對的處置權……你想讓我去做什麽，我自然會聽的。”

    說到這裏，她的眼角微彎，頃刻間綻放出魅惑眾生的笑容，奪人心魄的同時，還散發著一股致死般的危險味道。

    “但是啊……你可一定要考慮清楚了，你這種決定所帶來的後果，以及這其中所存在的風險……我依舊是那個我，我的意誌不會有絲毫的轉變，我所追求的東西也是一如故往。如果有那麽一天，帝國變成了阻礙我的存在……那麽我究竟會做出什麽事情，連我自己都不知道呢。”

    聽完這些充斥著不安氣息的言論，哈維爾沉吟片刻，突然向前走出一步，接著抬起右手，透過牢門的縫隙，近乎粗暴地捏住艾斯德斯的下巴，看著她那柳葉般的秀眉因為疼痛而微微蹙起，直視著她冰藍色的如碧湖般的眸子。

    “你是一個如何危險的女人，這種事情我當然清楚，比任何人都要清楚……但無需擔心，真要到了那個時候，也即是說，這個國家已經不再需要戰爭，那麽你的必要性也同樣不存在了……所以，如果你真敢有什麽逾越的舉動，我一定毫不猶豫地殺了你！”

    目光冷然地和艾斯德斯對視了幾秒，哈維爾微微沉默，又說：“不過那終究也隻是最壞的情況，我相信你做不到那一步，因為在那之前，我便會根絕這種可能性，比如用難以斬斷的枷鎖將你牢牢束縛住，就像曾幾何時你想要往我的脖子上套項圈一樣。”

    “嗬嗬，你這家夥還真敢說啊，那明明就是你自己向我提議的……”似乎是想起了那個時候的情景，艾斯德斯不由得輕笑出聲。

    “所以，成為我的妻子吧，艾斯德斯。”哈維爾一臉嚴肅地說。

    “……”

    “誒？……誒誒？”

    即便是心智堅強如艾斯德斯，麵對這種突發事件也一時間懵了，完全搞不清楚狀況，然而哈維爾的話卻還在繼續。

    “請注意，我並不是在跟你商量，這是決定事項，與你的意誌沒有任何關係……勝者對敗者擁有絕對的處置權，你剛剛是這麽說的，沒錯吧？”

    於是乎，就在艾斯德斯腦子裏還一團亂麻的時候，哈維爾已經單方麵達成了共識。