帝國曆一零二五年，十二月五日，初冬。

    距離那場空前激烈的帝都奪還戰已經過去了兩個多月，曾經盛極一時的革命軍徹底覆滅，內亂停息，新生帝國便在這樣的環境下重新建立起來，由帝都朝廷所下達的一道道政令飛速傳往各地，這個龐大的國家機器終於再一次以健康的模式開始了運轉。

    人類都是頑強的生物，戰亂也好，災難也好，無論是何等艱苦的環境都能掙紮著求得生存，等到風雨停息之後，又像是雨後春筍般紛紛冒出頭來，讓這片百廢待興的帝國土地重新煥發出了生機。

    在這兩個多月的時間，帝國大大小小發生了許多的事情。

    其中備受矚目的莫過於哈維爾·薩爾蒙多的登基稱帝，帝國人民對於這位年輕的統治者並不陌生，無論是曾經剿滅西南異民族的“審判之矛”的威名，還是日後東征安寧道，覆滅革命軍的帝國英雄之姿，都讓他獲得了諸多的讚譽和民心。

    皇室已絕，哈維爾身為薩爾蒙多的現任家主，本身就是貴族階層最具標誌性的代表人物之一，再加上他在軍方和民間的深厚威望，整個帝國中確實再沒有比他更合適成為新君的人選了。

    於是，在帝國曆一零二五年十一月一日這一天，哈維爾登基為帝，天下大赦，舉國狂歡。

    登基大典的過程中，對於建國功臣的封賞儀式也按部就班地進行著，並且在帝國各地引起熱議。

    阿羅文因為卓越的戰功而被破格提拔為中將，艾斯德斯也複位中將，在安寧道一戰中開始嶄露頭角的威爾被擢升為少將，成為了耀眼的軍界新星，至於那被無數人心心念念的大將軍之位，則是暫時空置。

    這倒也並不讓人覺得意外。

    畢竟在革命軍掀起內亂之前，這個位置本就是為哈維爾本人預留的，而排除哈維爾之後，其他的備選要不就是人格有問題，要不就是資曆不夠、能力不足，總之適合的人是一個都沒有，空置也就順理成章了。

    而最讓人大跌眼鏡的，莫過於大臣之位的歸屬，那個幸運兒居然是在帝國政界中名不見經傳的蘭，有不少貴族都對此表達了異議，但全被哈維爾霸氣地否決了，麵對哈維爾那種“誰再**就砍了誰”的凜冽氣勢，貴族們隻能認慫。

    除卻這些最具話題性的熱門人物之外，接受封賞的還有其餘諸多大大小小的將領和文人，此處便不再逐一而論。

    和登基大典同樣引起人們廣泛關注的還有西方王國的舉兵進犯，艾斯德斯率領“惡魔軍團”駐守長歌要塞，並已經和西方王國的前鋒部隊在邊境地區爆發了數次見血的小規模衝突。

    對麵顯然沒有要談判的意思，武裝衝突也隨著時間的推移在一點點地升級，雙方的兵力都在源源不斷地派往前線，想必再過不久，等哈維爾安定了帝國內部的總體狀況，就會將大多數事務放手交給蘭去處理，自己則會率軍親赴前線，與西方王國決一死戰。

    戰爭的陰雲雖然依舊籠罩著帝國大地上的子民，但不可思議的是，人們居然覺得自己的心態不知為何樂觀了許多，或許是因為有那個人的存在，那個總是為敵人帶去噩夢，卻給他們帶來勝利和希望的年輕帝王，仿佛隻要有他在，再大的危機都能有驚無險地度過。

    人們如此相信著。

    -

    中部地區，汝窯城，太守府。

    凱蘿爾·尤蘭達正坐在書房的辦公桌後，仔細閱讀著一封剛剛從帝都寄來的信件，讀完最後一個字後，女子端麗的臉上浮現出一絲甜美的微笑。

    “蘭大人在信上都說了什麽？”

    側立一旁的女管家大約三十多歲，一身職業套裝包裹住她豐腴的軀體，精幹而別具魅力。她看著凱蘿爾小心地保存好信件，終究還是按耐不住心中的好奇，問了一句。

    “蘭說在接下來很長一段時間，帝都的政務都會相當繁重，他沒有辦法回汝窯城，不過希望我去帝都幫他，汝窯城這邊他也會挑選一個文官臨時頂上。”凱蘿爾說到這裏，頓了頓，有些好笑地看著女管家，“說起來，你什麽時候也開始改口叫蘭大人了，伊馮娜？我記得你以前對他的態度可不算友好呢。”

    伊馮娜聞言有些赧然，但還是回答道：“雖然小姐喜歡他，但以前的蘭大人畢竟隻是個無權無勢的平民，和小姐在地位上總還是不相配的……但今時不同往日，蘭大人如今身居高位，日後也必然能得到封貴，確實稱得上是小姐的良配。”

    聽到戀人被稱讚，凱蘿爾的內心也覺欣喜，臉上的笑意愈發明媚動人，“早就跟你說過的，不要因為蘭的出身不好就看輕他，以他的能力，隻要努力去做，一個貴族的虛位根本捆不住他的手腳，事實上他現在不就被皇帝陛下委以重任了嗎？而且還是文官之首的大臣，很厲害對不對？對不對？”

    “對，對，小姐說的都對……”

    伊馮娜表麵點頭，心裏卻在不停地翻著白眼，天啊又開始了，隻要一提到蘭，凱蘿爾大小姐就會沒了文靜淑女的形象，像個小嘮叨一樣喋喋不休說上許久，自己剛才為什麽要嘴賤搭話呢？

    大約一直在伊馮娜耳邊念了二十來分鍾，把所有關於蘭存在不存在的優點都說了一遍，凱蘿爾這才意猶未盡地止住了話頭，揮揮手示意伊馮娜出去，後者立刻如獲大赫般以最快速度離開了這件書房。

    屋內一時寂靜無聲，凱蘿爾雙手捧著臉頰，倚靠在桌麵上陷入了沉思，安靜下來的她又變成了那個端莊溫婉的女太守。

    雖然剛才一口氣跟伊馮娜說了許多有的沒的，但某些敏感的話題卻被她下意識地略去了，那不是區區一個女管家該了解的東西。

    蘭成為了帝國文官之首的大臣，盡管這是一件十分讓人高興和激動的事，但凱蘿爾卻從這件事中看到了更多，也想到了更多。

    凱蘿爾一直都對蘭很有信心，相信他能在帝都闖出一片天地，但不管怎麽說，大臣之位對現在的蘭來說還是太早了，超出了努力所能達到的極限，這並不正常。

    很明顯，這一切都是當今的那位皇帝陛下在幕後操盤，哈維爾希望蘭成為大臣，所以蘭就當上了，沒有人膽敢反對，即便是那些對大臣之位垂延三尺的古老貴族。

    再看看大將軍之位，雖然現在的說法是處於空置狀態，但明眼人都能看出這個位置最後會被交給誰——“黑狐”阿羅文，那個跟隨當今皇帝在戰場上出生入死多年的元老級部下，他成為下一任的大將軍不過是時間問題罷了。

    一文一武兩個最重要的職位都被原本身份低下的平民所占據，乍看之下這隻是一個偶然，但凱蘿爾卻從來不相信這種東西，她隻是從中看出了一種信號。

    那位皇帝陛下，哈維爾·薩爾蒙多打算扶持新貴勢力的信號。

    奧內斯特暴政的惡劣影響至今都還未完全消除，帝國的舊貴族勢力仍然十分龐大，哈維爾想要從根源上治好這種不健康的政治架構，於是計劃讓另一股代表平民階層的力量發展起來，總體上維持一種競爭式的良性製衡，不讓舊貴族勢力一家獨大。

    為了更為徹底地實現這個目標，凱蘿爾甚至猜測，日後帝國的皇後很有可能不會從大貴族世家中選擇，沒準就是一個毫無背景的平民女孩也說不定。

    想到這裏，凱蘿爾失笑搖頭，從沉思中退了出來。

    最後一點真的隻是她腦洞發散，加入了自己主觀臆測的延伸推理而已，就算真的有百分之幾的可能性變成了現實，那也絕對不是她的鍋……

    -

    西方王國，摩爾加王城，聖堂。

    腰懸長劍，身穿灰黑色修道服的薩威明沉默地走在教堂林立的青石小道之間，路過的教徒和聖堂騎士都神色恭敬地向這位新來的大主教行禮，然後用好奇的目光看向薩威明身後那個渾身籠罩在黑袍之中的身影。

    居然由一名聖堂大主教親自引路，也不知道來的到底是什麽尊貴人物。

    又行了一段路，兩人終於來到了一座外觀雄偉的龐大建築物前，這裏是主殿的大教堂，是聖堂教主專用的禮拜場所。

    “把門打開。”

    隨著薩威明一聲示意，守衛在教堂門口的兩名聖堂騎士便恭敬地將大門打開，抬眼看去，恢弘而肅穆的氣息從教堂內部散發出來。

    “請進。”

    薩威明揚手做了一個請的手勢，然後自己走在前麵接著帶路，那黑袍人則毫不猶豫地跟上。

    大教堂內部的空間出乎意料的寬闊，幾根雪白高大的石柱撐起這片空間，牆壁四周雕刻著精美的圖繪，還有鑲著彩色玻璃的長窗，使此地縈繞著一種濃鬱的宗教氛圍。

    再往前走了幾步，映入眼簾的是那不知是什麽神明的巨大金像，神像下麵站立著數人，像是在等候他們的到來。

    為首的那名男子麵容儒雅不凡，身穿金紅相間的華貴長袍，襯托出他修長的身形，一頭金色長發柔順地垂落至腰際，天神也似的高貴。

    看到薩威明和他身後的黑袍人，男子臉上泛起一絲溫和的笑意，率先向二人迎了過去。

    和薩威明微微點頭示意後，男子看向那個仿佛渾身籠罩在幽暗中的黑袍人，感歎道：“剛剛收到那個消息的時候可真是把我嚇了一跳，沒想到居然還有再見到你的一天，我原本以為你已經……”

    “我也以為自己死定了，但或許是因為我天生心髒的位置比之常人有些偏移，那一次終究還是沒死成。”黑袍人拉下頭上的兜帽，露出了裏麵蒼金色的碎發和那冷峻的容顏，“好久不見了，尤利西斯。”

    “你也一樣，萊恩哈特。”尤利西斯的笑容裏難得流露出了幾分真誠，“你消失了兩個多月，是在什麽地方養傷嗎？”

    “沒錯，”萊恩哈特點了點頭，眼中說不清是什麽情緒，“最近剛剛傷勢痊愈，聽說了你這邊的行動，所以立即趕了過來。”

    “哈哈哈哈，”尤利西斯聞言暢快地大笑著，“你來得正是時候，我剛好在研究對付哈維爾的策略，有了你的加入，這一次一定能讓那個男人萬劫不複！”

    萊恩哈特隻是沉默地聽著，並不回話。

    早已習慣他冷漠性情的尤利西斯也不介意，轉過身指著神像下那幾人說道：“對了，這裏還有幾個你不認識的生麵孔，我給你介紹一下吧，他們是聖堂的……呃……”

    一截劍尖突然從尤利西斯的胸口穿透出來，殷紅的血液迅速染紅了尤利西斯的衣襟，甚至連反應的時間都沒有，黑色的火焰瞬間以燎原之勢將尤利西斯整個人吞沒進去。

    “啊啊啊啊啊啊啊——”

    連哈維爾都不敢以身嚐試的黑色火焰瘋狂燒灼著尤利西斯的軀體，衣服、頭發、皮膚、肌肉組織、骨骼，所有的一切，都在這一刻麵臨著致命的摧毀，前所未有的劇痛折磨令尤利西斯發瘋似的慘叫出聲。

    “教主！”

    “尤利西斯大人！”

    “你這混蛋到底幹了什麽！？”

    周圍傳來或憤怒或慌亂的嘈雜聲音，但無論這些人再有什麽行動都已經無濟於事了，沾染上“不死之火”的生物，無論是人是神是魔還是怪物，統統都免不了化為灰燼的結局。

    “帝國的試煉已經結束了，你已經沒有了繼續活著的必要，所以我是特地來殺你的。”

    鋼鐵一樣毫無感情的聲音中，萊恩哈特漠然注視著被燒灼得不成人形的尤利西斯，眼中無悲無喜。

    “你……萊恩哈特……你難道從一開始就打算……”

    話未說完，尤利西斯殘破的身軀就已經軟趴趴倒下，沒了氣息，而黑色火焰卻還在繼續燃燒，直至將此人的存在完全抹殺幹淨為止，這黑色火焰都不會熄滅。

    “都結束了，你也是，你的遊戲也是……去地獄裏踏入輪回吧，尤利西斯·伊格納西奧，來生好好做一個人。”

    耳邊忽地陰風呼嘯。

    “鏘！”

    萊恩哈特隨手橫劍，擋住了薩威明灌注全身力道的怒斬，冷冷看著他，“不要著急，今天這教堂裏的所有人，一個都走不了。”

    帝國曆一零二五年十二月十二日，前革命軍領袖，如今的聖堂教主尤利西斯·伊格納西奧在摩爾加王城遭到一名黑袍人的暗殺，當場死亡，聖堂因此爆發了極大的混亂。

    之後的混戰中，“死棘”的薩威明、卡爾迪娜還有其它前革命軍高層，乃至聖堂高層，全部被黑袍人斬殺，至今仍沒有人知道那名殺手的真身。

    唯一可以確定的是，黑袍人揮舞著一把燃燒著黑色火焰的怪異大劍，隻身一人殺出摩爾加王城後不知所蹤。（www.101novel.com）