劉承俊的祖上在福山鹽場生活了一兩百年，到他這一輩生活日漸艱辛。

    他的父親傾盡家財，才給他說上一個喪夫的寡婦葉氏。葉氏給他生了四個兒子，全都虎頭虎腦茁壯成長。

    半大小子吃窮老子。四個吃貨就像四個無底洞，將僅有的一點家底全都吃空，隻剩下賣不掉吃不了的食鹽。

    四個小子老實肯幹，每日裏勤勤懇懇砍蘆葦燒火熬鹽，隻為了多吃一口飯。

    朝廷好久沒有來收食鹽了。麵對滿屋子雪白的食鹽，劉承俊無可奈何無計可施。為什麽雪白的食鹽就沒人要呢？難道登州府的貴人都不吃鹽嗎？

    “鏘鏘鏘……”

    銅鑼敲響，官差邊走邊喊：“朝廷收鹽，有鹽貨的趕緊送到貨棧。鹽貨不能有沙子，不能有雜色，不能弄虛作假……”

    “大人，今天收鹽價格幾何？”閻婆問道。

    “八錢銀子一擔，隻要成色好的鹽貨。你家的鹽貨怕是沒人要。”

    “這麽高？太好了。”閻婆興奮高喊道：“當家的，朝廷收鹽了，八錢銀子一擔，快，快點……”

    官差搖搖頭，繼續敲著銅鑼喊話：“朝廷收鹽了，隻要……”

    ………………

    閻婆發現這次收鹽的不是熟人，而是外地人。這些說著難聽官話的外地人對鹽貨的檢查格外嚴格，摻沙子的、成色不白的、顆粒過大的鹽貨都被他們毫不留情的剔除出來，絲毫沒得情麵可講。

    輪到閻婆了。她偷偷塞給檢查鹽貨的外地人一個銀果子，還露出自己覺得夠嫵媚的笑容。

    外地人麵無表情，將銀果子退回，和善道：“大嬸，咱們收鹽，隻看質量，不論其它。把你的鹽貨拿來看看。”

    外地人隻看了一眼，就不再檢查，而是冰冷道：“大嬸，你的鹽貨光色澤就不符合要求，你挑回去吧。”

    “你敢不收俺家的鹽貨？”閻婆當家的露出凶相，惡狠狠威脅道：“不收俺家的鹽貨，小心你們走不出福山鹽場。”

    外地人麵無表情，注視了閻婆當家的一眼，緩慢道：“你確定？要讓我們走不出福山鹽場？”

    “那當然。也不想想，福山鹽場是什麽地方？鹽政司劉運使是我妹夫。”閻婆得意洋洋道：“在福山，就沒有人敢不收俺家的鹽貨……幹什麽，你們要幹什麽？放手。哎哎哎，輕點，輕點……”

    閻婆猶自得意，外地人手一揮，一隊全副武裝的士兵頓時將兩人包圍，三兩下就將兩人拿下，綁成粽子，拖出賣鹽的行列。

    ………………

    閻婆事件隻是個小插曲，收鹽賣鹽在福山各個鹽場繼續進行。

    外地人雖然對鹽貨的質量要求嚴格，但給的價格比往常高出五成，而且是現銀，這極大的鼓舞了鹽戶們的積極性。

    劉承俊家這次賣鹽所得最多。

    劉承俊家幾個小子一直以來被人看不起，不僅因為家裏窮，更是因為他們太過憨厚，幹活隻知道賣死力氣。

    別人家熬鹽，大都舀上海水就煮，熬成砂鹽算數。

    劉家小子們熬鹽，嚴格按照工藝來。海水先過濾一遍，熬得快成鹽時開始不斷的攪拌，製出的食鹽色澤雪白、顆粒均勻細密。

    賣場上，劉家的食鹽一挑過來，立刻將大夥的鹽貨全都比了下去。

    收鹽貨的外地人十分高興，不僅給了劉家一兩銀子一擔食鹽的高價，更是單獨給了他家一百兩銀子的獎勵。還說要將淮鹽的製鹽秘密教給他家。

    劉家一屋子雪白的食鹽，換得兩百多兩白銀。加上獎勵的一百兩，劉家一下進賬三百多兩，從赤貧一步跨越到小富。

    劉承俊笑得合不攏嘴，四個小子同樣樂得找不著北。往日沒人進門的茅草棚今日被媒人踏破了門檻，東家姑娘西家女爭著嫁入劉家。

    收鹽的外地人說了，像劉家這樣紮實肯幹的鹽戶是他們重點扶持對象，優先收購他家的食鹽。

    劉家六口人，都是塌實肯幹的壯勞力，有了外地人幫襯，這紅火的日子指日可待。

    老實人也有鹹魚翻身的一天！福山鹽場的眾鹽戶不禁感歎著。在大明，少有老實人不吃虧的事情。這些收鹽的外地人，到底是何方神聖？

    ………………

    玖安糧行強勢入駐揚州府，在揚州各州縣鋪開，並很快推向整個南直隸，還嚐試進入浙江、福建、廣東等地。

    崇禎六年元宵剛過，南直隸的人們就發現，玖安糧行居然出售食鹽。是不是官鹽、有沒有鹽引大夥不知道，但玖安糧行的食鹽價格出奇的低，低得出乎大夥的想象。

    “出售食鹽，每斤三文，敞開供應。”

    每家玖安糧行門前都貼著大紅的告事，敞開低價賣鹽。

    市民們平日購買食鹽最低也要三五十文一斤。就算有鹽引，從淮北鹽場收鹽都不止三文一斤。

    一時間，大夥全都大量從玖安糧行購買食鹽。就算一時吃不了那麽多，也要采購一些積存起來。花一樣的錢，能購買超過以往十倍以上的食鹽，太劃算了。

    而且大夥都不知道，玖安糧行如此低價賣鹽究竟能維持多久？他們有足夠的食鹽嗎？揚州富甲天下的鹽商們會任由玖安糧行擾亂食鹽市場嗎？

    ………………

    揚州大小鹽商齊聚“安苑”，商討玖安糧行大肆低價傾銷食鹽之事。

    胡萬安有些憔悴。

    朱順明在南直隸低價傾銷食鹽，有如在揚州鹽商頭上劈頭一刀，會直接要了他們的老命。

    這些天，不僅市民們紛紛到玖安糧行購買大量的食鹽，就連下麵的低級鹽商都去朱順明處進貨。

    有朱順明罩著，就算沒有鹽引，在湖廣、南直隸、廣西、貴州等地也沒有鹽政司的人敢查扣這些明目張膽販運的私鹽。前車之鑒，朱二愣子為了維持私鹽生意，曾經在這些地方大開殺戒，殺得鹽政司各官員兵丁膽戰心驚。

    換其他人，胡萬安早就黑道白道齊上，弄得對方抄家滅族家破人亡。但碰到朱順明這種手握重兵、在朝堂有各種莫名關係的異類，胡萬安實在有些無可奈何。

    正月原本是鹽引的銷售旺季，鹽商們都會爭著搶著以求獲得更多的鹽引。

    可如今……大家都在觀望。要是朱順明的食鹽繼續低價傾銷，鹽商們花高價購買的鹽引、花高價進購的食鹽全都會爛在庫房中。

    方鹽運使（方長清）給胡萬安下了通牒，要是鹽引賣不出，他胡萬安必須全部吞下，該給的銀子一兩都不能少。

    揚州第一鹽商也不是好當的。