黃州府麻城縣，梅家和李家算得上是豪門大戶。

    梅家家風嚴謹，允文允武，到萬曆年間出了個梅國楨，官至兵部侍郎，顯赫一時。

    梅國楨侄子梅之煥，同樣文武雙全，勇猛善戰，官至甘肅巡撫。

    李家世代耕讀，文風鼎盛，到李長庚時，家族聲望達到頂峰。

    李長庚萬曆二十三年進士，曆任江西左、右布政使、右副都禦史、山東巡撫、工部尚書、吏部尚書等職。

    到了崇禎年間，年輕的崇禎皇帝聽不得不同的聲音，對不合他心意的官員大量貶職、甚至貶為平民。

    梅之煥和李長庚都因為觸怒崇禎皇帝而被免職，一直閑居家鄉麻城。

    梅李兩家更是通過聯姻，加強和鞏固了兩家的關係。

    李長庚娶了梅國楨的女兒，也就是梅之煥的堂姐為妻。

    因此，在麻城，梅之煥說句話比知縣老爺更管用。

    都是賦閑在家，梅之煥和李長庚平日裏的消遣風格完全不同。

    梅之煥在老家馮家村修築了堅固的村寨堡壘，以抵禦土匪流寇的騷擾襲擊。他還組織附近的青壯操練，不時進山打獵，不時主動攻擊附近的土匪。

    李長庚卻趁著難得的休閑時光，好好靜下心來整理往日的文章著作，整理這些年來的治國心得體會。

    崇禎六年底，梅之煥發現麻城周邊的土匪流寇越來越多，越來越凶殘囂張。

    梅之煥帶領鄉兵回到麻城，找到李長庚道：“酉卿（李長庚字酉卿），大明天下越來越亂，陝西中原的流寇都跑到湖廣來了，你我得早作準備呀。”

    李長庚頭也不抬道：“你我賦閑在家，手中無權，奈何？難道你認為你操練的幾百鄉兵能力挽狂瀾？”

    李長庚掩卷長歎道：“今上急功近利而耳根淺薄，近小人而遠賢臣，天下之禍端也。”

    崇禎上位六七年，大臣們原本以為是位殺伐果斷勵精圖治的聖明天子，可誰知卻是個刻薄寡恩眼光短淺的暴戾之君。

    崇禎上位以來，大明朝政越發糜爛，天下越發混亂，整個局勢一瀉千裏，民間烽煙四起，關外異族寇邊，已經是一副皇朝末年的頹廢景象。

    李長庚久居朝堂，對朝堂中各種匪夷所思的事情知之甚深，也因此對崇禎皇帝更加失望，對大明的局勢更加擔憂。

    梅之煥一直撫治地方，對朝政的感觸沒有李長庚那麽深，他的性格也沒有李長庚那麽多愁善感。

    “將來如何我管不著，但隻要我梅之煥在一天，流寇就不要想著在麻城肆掠。”

    ………………

    進入崇禎七年，整個黃州府的流寇更多了。這些流寇攻陷村寨，**擄掠無惡不作，過後還一把火燒了村民的房子，裹挾村民加入流寇的隊伍。

    梅之煥率領鄉兵在麻城附近同流寇打了幾仗，各有勝負。

    梅之煥手頭的兵力不多，隻得退守麻城，緊閉城門，放任流寇在城外作惡。

    “要是老子手上有足夠的兵力……”看著城外流寇點燃的房子冒出的黑煙和火光，梅之煥恨得牙癢癢。

    過了元宵，在麻城附近肆掠的流寇居然消失不見。

    “流寇在醞釀一個大動作。”梅之煥道：“就是不知流寇的目的是哪？盧巡撫將湖廣東南的兵力抽調一空，卻又放任流寇南下，到底打的怎樣算盤？”

    很快，流寇的動靜被查明。

    流寇乘船沿長江而上，齊聚武昌城下，準備一舉拿下武昌。

    “武昌城危矣！”

    李長庚和梅之煥同時驚歎。

    武昌是湖廣府治所在地，幾省通衢，物產豐富，人數眾多，更是楚王駐地。

    若是武昌失陷，必然天下震動，流寇士氣大振，實力猛增。大明本就岌岌可危的朝政更加危急。

    梅之煥起身，毅然道：“雖然皇上不公，但麻城百姓無辜。我梅某人不才，誓與麻城共存亡。我這就去召集人馬，守衛麻城。”

    “打仗我不如你，治世你不如我。我要將手頭的著作完善，好留與後人參考，就不陪你瘋狂了。保重。”李長庚依舊淡然，不急不躁道。

    在兩人眼中，流寇選了一個很好的時機，突然襲擊兵力空虛的武昌城。武昌城十有八九會失陷。

    武昌距離麻城不到三百裏。若是流寇攻陷武昌，會放過武昌周邊的府縣？覆巢之下焉有完卵？

    兩人開始為武昌被攻陷後情況做準備。

    兩人憂心忡忡的等待武昌傳來的消息。

    流寇居然有近十萬人，而且從東西兩個方向同時對武昌城發動攻擊。武昌城附近喊殺震天，城防岌岌可危。

    武昌城挺過了流寇的攻擊，看上去還能繼續堅持。

    流寇急瘋了眼，不計傷亡持續攻城，屍體堆了一地，鮮血染紅了長江。武昌城已經沒有失陷。

    ……

    “武昌守將是何人？”梅之煥感到有些不可思議。近十萬人攻擊一個疏於防範的城池，居然被逼得急紅了眼，看來守衛武昌的將領還有幾分本事。

    “方大人素知兵事，想來是他調度武昌百姓頑強抵抗。”李長庚猜想道。

    梅之煥搖頭：“方孔炤文人意氣，打順風仗、以多勝少還行，如此強度的防守戰，還逼得流寇急眼，不像是方孔炤的手筆。”

    “莫非是新上任的湖廣總兵朱順明？他有這個能力？”李長庚有些遲疑。

    “朱順明？怎麽這麽熟悉。他是何許人？”

    李長庚當過吏部尚書，對朝廷官員升遷之事知之甚詳。

    “去年溫體仁推薦還是長沙衛指揮使的朱順明前往雲南平叛，滿朝文武都以為他會葬身滇南。可誰知朱順明半年不到就平息了雲南的土人叛亂。皇上龍顏大悅，擢升他為湖廣總兵，還封他夫人為誥命夫人。”

    “必定是他。”梅之煥肯定道：“土人可不好惹，半年平叛，非一般人能做到。湖廣出了個能人，梅某人竟然不知道？有機會得好好會會他。”

    梅之煥同關外異族打過不少仗，雖然最終打贏了，但他對異族士兵的戰鬥力有比常人更深的了解。

    朱順明如此功勞，為何名聲不顯？是被朝中奸臣壓製還是他有意為之？若是後者，那朱順明就所謀甚大，不可小覷。

    不幾日，傳來流寇大敗，狼狽逃竄的消息。

    李長庚和梅之煥都不敢相信。再三確認過後，才感歎道：“不可思議，不可思議……如此良才，國之福祉也。”