木頭爆炸的聲音在他下方劈啪，卻不再那樣刺耳。 魂不守舍的烏恩渾身一激，朝篝火擲去。篝火接納了這支火把，頃刻仿佛受鞭的烈馬得到馴服，衝天的焰柱回降數丈，肅穆地在蘇日勒和克身邊安靜躍動。

    他將烏恩放下，不顧身後其餘四位金烏，攜領至正，低下來耳語幾句。經曆過多次儺祭的人們鴉雀無聲，都在行敬畏的目光，注視著他和他的孩子。

    我將用火焰灼燒你，孩子。蘇日勒和克說道。

    大火瞬間鋪蓋住烏恩，像一頭巨獸吞噬孩童，然而這便是加持，領袖要用火焰向世人證明，阿拉圖德·烏恩的資格，所肩負的榮耀，手應允的權力！包括金烏在內，眼睜睜目睹孩子在火焰裏佇立，如一座尖塔，雖然矮小卻沒有傾倒。長風說蘇日勒和克的火焰已與自己旗鼓相當，尚未觸及身體，血肉會熔化蒸發……

    可眾人看見孩子睜開澄澈的眼睛，所有衣物皆化為烏有，唯獨野獸骨齒還佩戴在身。小簇火苗遍體遊走還想要咬進脆弱的皮膚，若火有魂靈，那麽它們似乎忘卻即使在最猛烈的時刻也未曾傷及他分毫。

    蘇日勒和克熄去自己的火，對灰燼圈內的烏恩伸手，要與他一同分享數息後聲勢磅礴的喝彩。

    “部落的子民，謁見你們未來的領袖，阿拉圖德·烏恩！”

    隨著喝動天地的朗聲，儺祭的熱鬧呼聲響徹天際。

    火焰禮畢，父子倆享受全部落帶來的歡呼聲後，與其餘金烏在十二名戰士的陪同下迅速離場。再見時，七人已登獸場邊的某處窟頂，而族人的目光依舊追隨他們。

    “通知參加受禮的獵人下去。”

    蘇日勒和克命令同行十二人之一的紮昆·拓穀吹響獸角，接著四麵完備的號手挨個回應。在嗡嗡聲，獸場內另兩處石閘打開，其一麵很快奔出三十六名預備接受“紮昆”之姓的準戰士，他們許是今日最熱烈的參與者，每一個人都抹濃重的色彩和詭異而凶猛的圖案，如一隻隻插滿妖冶羽翼的野禽。

    “額撒，那些人是誰？”烏恩見其有一些稚嫩的臉龐，卻幾乎與他們身邊的壯年男人一樣皆掛滿新傷舊痕。

    “預備受封的戰士，但在此之前，還需要接受最後的試煉。”

    獸角嗡嗡轟鳴，烏恩揉壓酸脹的耳膜，著實忍受不了這聒噪的聲勢，可底下的獵人們甚至激動地脫去衣襖在初冬赤膊疾呼。萬幸他的阿拉圖德之姓不必經曆此等粗劣的儀式，否則角聲過後，自己一定倒在場。

    “我希望你明年也能出現在當。”

    群情激昂下的熱風升至高空，烏恩還是打了寒戰，他目不轉睛地盯著底下，希望額撒的目光能夠從自己身收回。可獅子怎麽會縱容孩子貪戀安逸與軟弱呢？蘇日勒和克收回目光，俯視向獸場：“去年有個最小的孩子，十三歲，殺了兩頭豹子，我親自用鳴果把一朵火焰紋在了他背。”

    那個孩子烏恩記得，特木爾老人健在時，曾給他送過一盆肉。孩子還模仿大人們會麵時的形態向烏恩呼號過兩聲，纖細的奶音像隻野貓幼崽。特木爾說大概是附近人的孩子，過得艱苦，而他的額撒姆媽尤其會生，所以打小會在部落外的叢林和峽穀裏捕獵。

    孩子確實會些機靈的手段，獵到的動物也從野兔變成山貓。他還稱自己能殺死豹子，但沒人相信他，最後在去年的儺祭證明了實力。隻可惜那兩頭豹子的血債由他的生命墊付，那朵火焰紋身也是領袖蘇日勒和克在他死後紋繪的。

    烏恩難以判斷，額撒究竟是打算讓自己效仿他的勇猛，還是效仿他的結局。沒有孩子能在獸場活過三頭猛獸，成年的“半命人”也會在旺盛的蠻力前潰散勇氣。

    在獵人向觀眾們討要歡呼與祝福時，另一道早已打開卻遲遲不見來客的石閘裏突然襲來仿佛能洞穿岩石的怒吼，隨之大地一顫，岩縫裏迸出幾粒細沙，隆隆聲才漸稀下去。

    聽吼聲，便可知曉那又是一頭饑餓到發瘋的狂獸，烏恩大口吸著空氣，手不由自主攀額撒。他見觀眾心悸著壓下稀拉的叫喊，獵人們同樣不再吭聲如臨大敵，那頭野獸一定也嚇破了眾人的膽。

    它似乎不是往年的豹子、雄獅或猛虎，也不是猞猁、猼羊，它更為凶暴與龐大，當吼聲暴露的一刻，所有人都清楚，除了它，今年將不再會有任何一頭猛獸參與這場試煉。

    蘇日勒和克掙開烏恩的手，走到窟頂邊沿，那頭腳步沉重的猛獸同時從他正下方出來，頂戴火紅的雄冠，下方覆蓋著堅硬眼瞼，鋸齒狀橙黃色長喙，兩展肥大的肉翼下是雄健的四肢。“感謝我們的金烏阿拉圖德·長風與犧牲的十二位紮昆戰士！他們將烈鳥的王帶來部落！”

    未等觀眾們從震驚回歸，火烈鳥盯了在它頭頂叫囂的小人，昂起粗長的脖頸，堅硬的長喙啄碎窟頂的一塊岩石，而那裏方才站著他們的領袖蘇日勒和克。

    躲避火烈鳥的領袖重新出現在眾人眼前，此刻他攜卷火焰而登臨，高揚的烈鳥頭顱立刻畏懼地向後收縮。金烏的火焰嚇退了火烈鳥，可腳下的獵人卻吸引了它。那些尚未做好準備的獵人此時再也不願驕傲地捶打胸膛或是大聲尋釁，他們紛紛後退，向場央的篝火尋求庇護，誰也不願做那個替死的肉羊。

    “今日三十六位想要獲得紮昆之姓的獵人，合力去殺死它！”在原人們為他送的喝彩，他又補充道：“當然，快些掩熄你們後麵的篝火，那裏可不像往年那樣，守護你們的性命。”

    在獸場邊石窟的陰影下，火烈鳥唱著高亢的鳴叫聲，細短而密集的絨毛在微風下招展，猶如粼粼水光。在它身底下，是三十六個斧刃交接的獵人，他們蓄勢待發地站著，準備迎接這場考驗。同時，他們私下交頭接耳，各自議定條件，談妥籌碼，訂立盟約。如果要想贏得紮昆的榮譽，要像先祖那樣去戰勝龐大千倍的猛獸。不過首先，這場亂鬥注定需要一批沉不住氣的蠢貨。