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    除夕之日，整個榮寧二府一大早便都忙活起來。今日是祭祖的日子，寧國府賈氏宗祠大開，賈家在京的八房族人都集中到一起，裏裏外外站了個滿滿當當。

    赦大老爺看著這樣繁茂的一大家子，心中暗自慨歎。誰又能想到，不過區區十餘年，這樣的煊煊赫赫幾十年的大家族便會零落。這些老老少少的族人，也不知日後會淪落何方，有沒有安身立命的所在。雖然極盛而衰乃是規律，可賈赦希望祖輩拚命換來的榮光，不要衰在自己手裏。

    這感慨不過一瞬間，賈赦旋即又振作起來。他憑白比別人多了那麽多見識，沒得守不住一個賈家。要知道，他可是有知識的男人，而隻是，就是力量！

    祭祖的流程沒什麽可說的，每年都是一樣，一套流程走下來，到了擺宴的時候，賈赦便挨著賈敬說話兒。

    “大哥哥一向可好啊？如今在讀什麽經，煉什麽好丹啊？在觀中可有什麽趣事，跟弟弟說說。”對著這個堂哥，大老爺的心情是複雜的。

    榮寧二府的衰敗，也有他當年行事留下的禍根，即便他在仕途上急流勇退，整日裏棲身道觀也沒能讓賈家躲過清算。可他到底心裏是後悔的吧，不然也不會短短幾年老成這個樣子，寧願每日留在清苦的道觀裏，連過生日也不願回府。

    賈敬懶懶地乜斜賈赦一眼，淡淡道：“讀的是道德經，煉的是三清丹，貧道自在修行，不曾見過什麽趣事。”說話間一板一眼，讓人十分沒有交談的yu望。

    “哦？那我怎麽聽說，大哥哥煉丹時不慎煉出了旁的東西？聽說，有一種粉末一樣的東西，用水調和之後再晾幹，是極好的材料，用來築牆、造屋、修堤等，都是極好的。”大老爺並不以為意，反而湊近他耳邊道。

    “嗯？”賈敬一皺眉，這才帶著認真地看向賈赦，半晌後方低聲道：“你又要耍什麽花招，我如今可是背不起黑鍋了。罷了，說說看吧。”

    他語氣之中帶著無奈，讓賈赦一時間仿佛回到了十幾年前似的，眼眶有點發酸。大老爺連忙克製住，跟他堂哥附耳道：“就是我新得了一種好材料，隻是出處有些不好說。那東西正好是燒製出來的，少不得要托一托大哥哥煉丹的福了。”

    “你這麽些年來自苦，可若不讓皇家看在眼裏，又有什麽用呢？倒不如想些個將功折罪的法子，把那些釘子拔了去，也免得就算是修行，也心中不安啊。”賈赦略一沉吟，接著道：“聖上雖不計較，可到底已經上了年紀，日後換了人當家做主，若是碰上那小氣的……”

    賈敬將話聽在耳裏，卻沉默不語。他自知當年在義忠親王之事上，做得頗有些兩麵不是人，過後便是想要補救，卻為時已晚。當今看在父祖的麵上放過了，可換成那幾個王爺就不同了，說不得什麽時候想起來便會發難。

    隻是，如今聽恩侯這話，卻似乎已知道繼位之人，這……賈敬凝神看過去，正對上大老爺炯炯的目光。他沒將疑惑問出口，隻道：“時機可尋好了？”

    話雖簡單，但賈敬心中對堂弟卻存著感激。什麽不好說出處，在他看來不過是恩侯為把功勞分潤於他罷了。原他還當叔祖母走了這十幾年來，這小子早就廢了呢，卻沒想到仍是個心中有數的。

    “我這會兒說與大哥哥，不過是事先套個詞兒罷了。時機自然要好好選，我已經有了打算。隻等我那作坊建好了，請大哥哥您去指導一二。”賈赦勾唇一笑，舉起酒杯敬向賈敬。

    賈敬默默點頭，與他碰杯將杯中酒一飲而盡。

    見他如此，赦大老爺也鬆了口氣。他跟賈政隻隔了一歲，卻偏偏自幼跟隔壁府的敬大哥哥更要好些。可當年的那些變故，讓兩人都該了模樣，有些漸行漸遠起來。好在，他還有補救的機會，敬大哥哥必不會再服食丹藥而死。

    放下一樁心思，大老爺便安安靜靜地吃酒守歲，抑或便倚在靠背上神遊去了。賈家如此熱鬧排場的過年場景，再過幾年便不得見了，一則銀錢上不湊手，已撐不起這樣的場麵；二則人物離散，聚不得這麽齊整。

    正逢過年歡快的時候，偏偏大老爺頗有些傷春悲秋，越是烈火烹油的場景，看在他眼裏越是淒涼冷落，眼前的一切都仿佛夢幻泡影一般，隻要他輕輕一戳，便會煙消雲散了。

    不過大老爺從來都是個心大的，兀自傷感一番之後，便將這股子愁緒拋開了。他等過了子時，受了兒孫與下人的禮，散過壓歲錢之後，便尋個更衣的借口，徑自找個地方打盹去了。白天還有一場硬仗要打，他可不就得養精蓄銳一番。

    歇不到一個時辰，賈赦不用人叫便起了，徑自回了自己書房去更衣。大年初一要進宮朝拜，這兩府夠身份進太和殿的，也隻有他這個一等將軍了，就連賈珍也隻能排到殿外廣場上了。

    五鼓一過，兩府能進宮的人便已經準備齊備，乘轎的乘轎，坐車的坐車，頂著昏黑的天色向著皇宮而去。

    他們到的時候，宮門還未開，門前卻已經等了不少人。人們左一堆右一群地聚在一起，能分明地看出各自的圈子來。當然，也有一些是煢煢孑立的，就比如……

    “見過肅王爺。”賈赦見到此人便眼睛一亮，快走兩步來到近前便躬身一禮。

    肅王宇文祜本一個人站在那兒，麵前猛然出現個黑影，讓他微微蹙眉。待借著燭火看清之後，不由略帶詫異地眉眼一挑。他上上下下地打量了麵前人一番，方才道：“今兒是怎麽了，你竟也敢到我麵前抻頭露麵了？不是整日扮個縮頭鵝麽，怎麽倒改了性子？”

    “王爺這話讓我可無地自容了。”賈赦被人拿話刺了，一點也沒不好意思，覥著臉笑道：“渾渾噩噩這些年，我也是前些日子被祖母在夢裏罵了一頓，才恍然被罵醒了一樣，再不敢想往日那樣混賬了。王爺您看我日後的表現，若是不滿意，您隻管罰我。”

    宇文祜明顯不怎麽信他這話，不過也沒再說什麽，隻道：“既如此，那本王就拭目以待了。”頓了一下，又道：“改日到我府上來，咱們也敘敘舊。”

    “是，能得您相邀，便是天上下刀子，我也定不敢爽約的。您看，咱們約在初二可好？”赦大老爺充分發揮自己臉皮厚的優勢，順著杆子就往上爬了。

    宇文祜不置可否地點點頭，便將身子轉向一旁，擺出不yu再談下去的樣子。賈赦倒沒再往上湊合，識相地退回賈珍的身邊。至於政二老爺，早就撇下他們兩個，湊到幾個文官那裏互相拜年去了。

    “赦叔，您跟肅王爺還有交情呢？怎麽以前沒聽您提起過啊？”賈珍有些驚訝地問，他一直以為這個叔叔從不涉朝堂之事，可看他方才同肅王爺說話的樣子，兩人似乎十分相熟的樣子。

    赦大老爺目光仍看著肅王，神情卻有些恍惚，道：“又怎會不熟，我曾做過他幾年的伴讀，說是從小的玩伴也不為過。隻是後來祖母她老人家去世，我回家守孝之後便辭了差事，這樣來往才少了起來。”

    “你也知道肅王爺的性格，那就是個嚴於律人更嚴律己的，我往日那個混賬樣子，哪敢往他跟前兒湊啊？”賈赦有些自嘲地道，目光在黑暗中，仍舊追著宇文祜不放。

    沒想到啊沒想到，皇位到了仍是落到了他的手裏。想想當年兩人年紀尚幼時的孩子話，人家竟是真的做到了，自己卻是失信於人。也難怪會讓他失望，最後落得個充軍邊關的下場。

    賈珍還yu再問下去，便見緊閉的宮門緩緩打開，忙禁了聲向賈赦點點頭找自己的位置去了。進宮朝拜是要站隊的，以他三品的爵位一點兒也不靠前。

    宇文祜身為皇子，自然是排在最前方的。在感覺到釘在身上的視線終於移開的時候，才不著痕跡地瞥了一眼過去，便看見賈恩侯呲著牙傻笑的一張臉，登時抽搐了下嘴角，忙不迭地把視線收回來。

    四下裏黑燈瞎火的，即便有幾個燈籠也是搖曳在風中，猛地對上那麽一張臉，殺傷力還是挺大的。

    大朝拜十分順利，沒有哪個勳貴大臣會在這一天給老聖人找不痛快。直到天大亮了，朝拜的禮儀才算結束，到了宮中賜宴的時候。按說，得賜宮宴乃是榮幸，但在場的所有人對這頓飯怕是都沒什麽興趣。

    寒冬臘月的天氣，禦宴就擺在太和殿前的廣場上，別說從禦膳房端出來的就不是熱的，單是擺上去盞茶功夫就成冰涼的了。況且冬日裏的菜蔬少，大都是大油大肉的菜肴，待凍涼了之後的賣相就別提了。

    好在大老爺頂著個一品爵，能在太和殿裏蹭個座位，至少要比他侄子跟老二舒服多了。

    不過，此時的赦大老爺卻沒心思放在享受禦膳上。他時不時便會向禦座的方向瞅瞅，嘴裏嘟嘟囔囔地念念有詞著，不知在叨咕些什麽。

    正當此時，就見大明宮掌宮內監戴權走了過來，一路上被路過的眾人紛紛起身致意，戴權也頻頻回禮。戴權乃是老聖人的多年心腹，一舉一動莫不代表聖意，他從丹陛上下來，自然十分引人注意。眾人不知戴權找的是誰，紛紛停下了酒筷，似有似無地看了過來。

    怎麽……找的竟是他？！