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    上房裏正說著話，隻聽竹簾一陣響動，有人笑道：“我來遲了，不曾迎接姨媽，真是罪過。”眾人皆看過去，卻是王熙鳳來了。

    薛家進京這事，王夫人早早告訴過她，囑咐鳳姐兒早些過來。隻如今鳳姐兒與往日有些不同，定要待服侍婆婆邢夫人用過午膳，又被她笑著攆了兩回，才姍姍向榮慶堂而來。

    不過她這性子倒也沒大變，仍是人還未露麵便先聲奪人。她來了自又是一番廝見，待落了座便拉住寶釵的手，仔細打量了幾眼，笑讚道：“原我就知道，寶丫頭定是個標致的，沒想到不過幾年工夫，竟出落得如此模樣。可見，姨媽是個會養人的。”

    一席話說得大夥兒都笑了，都順她的話去誇寶釵。

    王熙鳳看人時目光實在太直，將個落落大方的寶姑娘，也看得紅了臉低了頭。兩人原是姑表親，當年又同住在金陵，王熙鳳出嫁前自然見過這個小表妹。一晃就是幾年過去了，當年的小丫頭已長成了含苞待放的姑娘，讓她心裏有了些悵然。

    回首她嫁過來這些年，似乎除了個辣子的潑辣名聲，什麽都沒落著。公婆不疼丈夫不愛，小姑子小叔子不親，膝下兒女一個也無……有個心腹吧，還是拿著她作伐子，給自己樹名聲的。如今回頭想想，她當初掐尖要強的，圖的什麽！

    “你姨媽剛來，不是叫你早些過來，怎麽耽誤到這早晚。”丫鬟給鳳姐兒上了茶果後，王夫人在邊上問道。

    王夫人如今到底上了年紀，並不想整日裏都忙著打理這一大家子的瑣事，仍希望鳳姐兒能夠過來幫她。就像兩年前那樣，她有什麽事吩咐下去，鳳姐兒有多為難她卻不管了，隻管看最後的結果。做得好了也不過是誇一句，做不好那就打回去重做，輕省得很。

    原本她瞧著，鳳姐兒還是很有管家的意思，隻是上頭有公婆攔著罷了。可最近這兩三個月卻不同了，這侄女很少跟她照麵兒，便是讓人去叫，十回裏倒有八回見不著人，也不知是怎麽了。

    “今兒老爺回府，帶著二姑娘跟琮哥兒一塊兒吃飯，太太那裏便有些孤單了。正好她最近害暑，吃不下什麽東西，也就是我在旁邊講講笑話，她才能多用兩口。所以就陪著太太用了飯之後，才過來見姨媽。我跟姨媽賠罪了，姨媽和妹妹可不能怪我。”

    鳳姐兒說著便站起來，笑著做出賠禮的樣子，被薛姨媽急忙一把摟住，抱著親昵道：“哪裏用得著這樣，咱們往後見麵的時候多著呢，那在乎這一會兒半會兒的。你婆婆既然身子不適，難怪我在這裏沒看見她呢，說不得等會兒我便帶著寶丫頭去看看她。”

    同香皂差不多，“邢夫人”三個字在榮慶堂也是禁忌，賈母根本不願意讓人提起。此時這一個兩個的犯她忌諱，賈母便有些懨懨起來，連笑臉兒都要看不見了。原本熱熱鬧鬧的一屋子，也靜了下來，那丫鬟們根本就不敢再說笑。

    見到如此，薛姨媽哪還不知道自己又說錯話了，心中疑惑之餘，忙站起來跟賈母告辭。隻說是如今天熱，怕攪擾了老太太，另外自家的行裝還未整理，要先去住處看看。她們告了退出來，王熙鳳也不再多留，徑直帶著人回了伯爵府那邊。

    臨跟薛姨媽分開之前，鳳姐兒對著寶釵有些欲言又止，隻是看看前頭說話的王夫人和薛姨媽，到底沒說什麽，隻囑咐寶釵有空過去她那邊玩兒。

    寶釵看出她是有話要說，怕是覺得此時不太方便，便點點頭，目送她走遠。

    薛姨媽帶著寶釵到了王夫人處，便不由問起來，“姐姐，如今我們在你府上叨擾，有沒有什麽該避諱的，你跟我們說說，也免得我不知道，到時候惹了老太太不高興，那就是罪過了。”

    “都是大家族裏出來，妹妹很不必這麽小心。隻是，如今我們府上確實有些不能提的，尤其是在老太太麵前，說話間注意些便是了。”王夫人挨著薛姨媽坐下，道：“方才的情形你也見識了，最不能提的就是我那大嫂子。”

    “那就是不孝的，多少日子不踩一回榮慶堂的門，別說晨昏定省了，一年能見一回麵兒都是祭祖的時候。小門小戶裏出來的，又被大老爺縱得都不成個樣子了老太太對她實在看不上，便發話說既不愛來那邊別來了，再不許她進榮慶堂呢。”

    “好嘛，老太太這話一出，那邊就當成真的了，還真就再也見不著人影了。這還在其次，旁的那忤逆不孝的事情啊，我十個指頭都數不上來。不說旁的，就是那香皂的事，也是她獨個兒霸占了，這府上誰都不許插手呢。”

    “便是大老爺也縱著她，難怪能湊成夫妻呢。這若是換了我家老爺，我哪怕是敢一日不去給老太太請安，老爺都能罰我，更別說忤逆不孝了。”王夫人數落起邢夫人來，麵上是平淡不屑，話裏麵卻是添油加醋。

    “竟還有這回事？”薛姨媽聽得大開眼界，感歎過後不由問道：“他們如此不孝，你家老太太就沒想法子懲治？這族裏也沒個說法？不能吧？”便是家法不能懲治，賈母還是誥命夫人呢，大可以去告兒子、兒媳不孝啊。

    王夫人長歎一聲，滾動著手中的佛珠，道：“老太太是個心善的，見他們不孝也就是暗自傷心罷了，也沒叫旁人知道。咱們這樣的人家，名聲比什麽都重要，可不就是家醜不能外揚嘛。便是這族裏也是瞞著的，還告誡我們，不準往外透一絲兒風聲。”

    薛姨媽聞言便點頭，讚道：“老太太果然是個深明大義的，是個慈善人啊。虧得姐姐你肯告訴我，不然我恐怕說錯話也不知道錯在哪兒呢。”

    “咱們是親姊妹，你又要在家裏暫住，便少不了到老太太跟前說話兒。因著這個，我才跟你說，不然我可不會提起來。”王夫人頓了頓，笑著說道：“我也是擔心老太太的身體，妹妹你可不要往外傳啊。”

    薛寶釵在一邊聽著，不著痕跡地打量著這位沒見過麵的，心想方才鳳姐姐便是顧忌著她，才有話不方便說吧。再聽聽姨媽如此數落大房太太，怕是兩房間有不小的矛盾吧。

    由己及人，便是身為商戶的薛家，幾房間都能掙得絲毫不顧情麵，更別說這偌大的國公門第了。這一代的爵位雖然落在大房的頭上，可下一代說不得也要爭一爭呢。

    就是不知道，鳳姐姐要跟自己說什麽。

    這邊王夫人忙著待客，隔壁赦大老爺府裏也來了客。

    如今正值酷暑，赦大老爺帶著閨女兒子用了午飯，又許給了好吃的冰碗之後，好容易才把老兒子哄睡了。迎春倒是好打發，聽說睡醒了有冰吃，小姑娘便乖乖會自己院子午休去了。

    大老爺摟著兒子迷瞪了一會兒，便爬起來給他做冰碗吃。不然一會兒這小子起來吃不著，還不知道怎麽鬧騰他老子呢。命人去了自己提純過的硝石，又準備了些盆盆罐罐，大老爺就忙活開了。

    “你這是鼓搗什麽呢？”

    賈赦正蹲在盆子跟前等著水結冰，忽聽見身後有人說話，忙回頭看過去，登時便笑起來，“祜祜，我今兒剛回了，你怎麽就找來了？快坐這兒，我給你打扇。”

    宇文祜被他拉到冰山邊上坐下，微闔著眼享受著殷勤的打扇服務，一會兒便覺得身上的汗落了。這才睜開眼，笑道：“還是你知道享受，看看這冰山涼快的，便是我那兒都比不了。”

    皇宮雖然每年都藏冰，但宇文祜為表孝道，大部分都送到了太上皇和太後、太妃那裏，他自己的宮殿裏也隻是勉強夠用罷了。

    “這玩意兒又不是什麽難得的，用沒了就再製些唄，又不怎麽費事。”赦大老爺看他挑眉，不由問道：“硝石製冰，多少年前就有這個了啊。”

    “硝石製冰，我當然知道。可硝石提純不易，用來享受卻是有些浪費……等等，”說到這裏，宇文祜猛然拉住大老爺的手，盯著他的眼睛亮得驚人，“赦赦，你會提純硝石，對不對？”

    “對！”又是這一聲上挑的尾音，赦大老爺被勾魂兒之中，下意識地便大聲答道。祜祜總是這麽犯規，不好好說話，偏用那小聲兒勾人，偏他都不知道聽過多少回了，卻回回都乖乖上鉤。

    如今在慶朝，火炮、□□都已經配到軍中，隻是輕易不會動用罷了。原因不是因循守舊，更多是因為火藥供應不夠的問題。而火藥的產量，又一直受著硝石的製約。並不是硝石不夠，而是難在硝石提純上。

    宇文祜顯然對這個答案很滿意，興奮地又敲了大老爺的腦門兒，以表心中的喜悅。隻是他高興之下，便忘了收手上的力氣，敲得赦大老爺慘叫一聲，腦門兒登時就鼓起了包包。

    “對不住，我下手重了，來給你揉揉。”對上賈赦皺成一團的臉，皇帝陛下覺得又愧又疼，忙伸手去幫他揉腦門兒上的包包。

    然他從沒幹過這活兒，手上便有些沒輕沒重的，大老爺就被揉得哼哼唧唧，隻往後仰頭。宇文祜又執意補救錯誤，手自然就追著他，兩人便越離越近……

    “爹，你們在幹嘛？”賈小琮被他老子的慘叫吵醒，坐在軟榻上揉著眼睛問道。若是什麽好玩的遊戲，他也要參加。